Одно только волновало Раду, она знала, что сильно изменилась и продолжает меняться с каждым днем, не станет ли она глуха и слепа к настоящему человеческому горю, когда хочется кричать, но некого звать на помощь. Девушка еще не забыла злоключения, которые привели ее в этот город. Когда ее подобрала Арана, Раде было все равно, кем быть, лишь бы избавиться от постоянной нищеты и страха. Теперь же будущую ведьму начало беспокоить, не станет ли она такой же, как многие из виденных «сестер» по ремеслу — надменной и своенравной, беспокоящейся только о своем личном благе. Как-то раз она осмелилась спросить об этом наставницу, но та только рассмеялась в ответ, сказав, что каждый становится таким, каким хочет, вне зависимости от своего положения или ремесла. Девушка до сих пор пыталась разгадать эту загадку, но не находила четкого ответа, ведь буквально все, что она видела, доказывало обратное.
Задумавшись, Рада не заметила, как зашла в незнакомый район, видимо, пропустила нужный поворот. Все-таки девушка еще не слишком хорошо знала город, бывая в нем не так уж часто. В этот час узкие кривые улицы предместья были немноголюдны, фасады домов выступали здесь на разное расстояние, словно наползая на брусчатку проулка. Впечатление было неприятное, в воздухе чувствовалось напряжение.
«Стоп! Не просто напряжение, а напряжение магического поля!» — внезапно осознала Рада.
Реальный мир казался все более зыбким, в воздухе веяло черной магией. Девушка инстинктивно замедлила шаг, не хватало еще попасть под руку схватившимся между собой ведьмам.
В отдалении раздавались едва слышные голоса. Рада осторожно дошла до изгиба улицы и выглянула за угол очередного выступающего фасада. Никого видно не было. Она прошла еще несколько десятков шагов. Воздух уже начинал звенеть от магии.
«Да что же такое происходит?!» — выругалась про себя Рада.
Поминать имена темных божеств наставница отучила ее быстро.
«Никогда не поминай того, чего не хотела бы увидеть! — говорила она. — Чем больше возрастет твоя сила, тем меньше ты должна употреблять слова без разбору, даже в своих мыслях».
Пройдя еще немного, девушка услышала голоса почти рядом — странные шутки играют городские улицы — причем один из голосов явно принадлежал ее наставнице. Что она здесь делает? Ведь Арана послала ученицу в город, сославшись на неотложные дела в усадьбе. Хотя это не забота ученицы, наставница делает то, что считает нужным. Второй голос, тоже женский, Раде был незнаком.
— Гардана! — произнесла наставница. — Этим действием ты залезла на чужую территорию! Сколько можно тебя предупреждать?! Моему терпению тоже есть предел.
— Выскочка! — раздался надтреснутый голос Гарданы. — Ты живешь здесь без малого двадцать лет, а я прожила в этом городе всю свою жизнь! Так кто из нас на чужой территории?! И давай оставим эти упреки! Я делаю то, что считаю нужным! Мальчишка мой!
— Ах вот как ты заговорила?! Давно ли просила о помощи?!
— Что было, то было и быльем поросло!
Раде не понравилась эта фраза, слишком уж она была похожа на одно из известных ей заклятий. Но наставница не девочка, понимает не хуже. Это выяснилось сразу.
— Летела мимо, да не падала, перелетела, да не попала.
Ого! Наставница начала злиться, раз решила ответить.
Интересно будет послушать. Рада еще никогда не присутствовала при поединке двух ведьм.
— Огонь светит в окно, но в окне темно, — парировала соперница и тут же перешла в наступление: — По городу ходит царь, под городом сидит князь, дорога свилась, косою сплелась, с собою слилась.
На неискушенный взгляд подобные «стихи» выглядели нелепой тарабарщиной, но ученица знала, что рифмованные фразы с определенным ритмом в таких заклятиях являются только формой, фокусирующей магический посыл, главное делается в уме. Странно, почему она применила заклятие, замыкающее дорогу, ведь наставница и так не уйдет посреди поединка, такой поступок был бы равносилен проигрышу.
Все выяснилось тут же. Раздался детский крик, топот ног и заклятие наставницы, которое Рада не расслышала. Из-за поворота выскочил растрепанный светловолосый сероглазый пацаненок лет восьми и с ходу остановился, чуть не упав, когда увидел Раду. Его глаза заметались, мальчик явно решил, что тут ловушка, и соображал, как вырваться из нее.
— Девочка! Уводи его! Я прикрою вас! — раздался громкий голос наставницы.
Так, значит, она все это время знала, что ученица стоит за углом и слушает?! Впрочем, а чего было ожидать… Но времени на размышления не было. Если Арана воспользовалась помощью ученицы, значит, эта помощь ей необходима, иначе она сделала бы все сама. Рада поманила пацаненка и громко шепнула ему:
— Давай сюда! Будем убегать вместе!
Тот, что-то решив для себя, направился в сторону девушки, и тут из-за угла потянуло черным дымком, сгущающимся в тучку. Это уже серьезно! Действительно пора делать ноги! Против заклинаний такого уровня Раде долго не устоять. Девушка схватила мальчишку за руку и рванулась по переулку в обратную сторону. Сзади что-то сверкнуло, раздался грохот и шелест осыпающейся со стен щебенки.
— Быстрей! — крикнула она мальчишке, обернувшись.
Из-за поворота рванулся порыв ветра, запахло гарью.
Стены домов подернулись зеленоватым маревом, как болотной жижей. Мама дорогая! Волоча за собой мальчишку, девушка улепетывала со всех ног, но мешали туфли, не приспособленные для быстрого бега.
Внезапно впереди выросла стена из такого же мерзкого слизистого камня. Ни одно из подходящих к случаю сложных заклинаний не вспоминалось. «Недоучка!» — обругала себя девушка. А вот огненное копье может подойти и энергии берет немного. С размаху, будто бросая настоящее копье, Рада засадила в стену сгустком энергии. Копье почти пробило «стену», но потом зашипело и потухло. «А-а! Мм!..» — Девушка подула на обожженные пальцы — немного не рассчитала. Из-под ее подмышки высунулась кудлатая голова мальчишки:
— Давай я попробую!
— Ты-ы?!.
Но паренек уже что-то творил, размахивая обеими руками, как будто отгонял насекомых, попутно пришептывая непонятные слова. Рада была готова рассмеяться, если бы не серьезность положения. Постепенно стена перед ними начала менять цвет и как бы становиться тоньше — через нее уже просвечивала улица.
— Помоги! — попросил мальчишка. — У меня сил не хватает.
— А что надо делать?
— Не знаю. Что-нибудь вроде «Сгинь-развейся!», она же почти не настоящая.
И тут Рада наконец вспомнила подходящее заклятие. Силы должно хватить. Она зачитала заклинание и сделала несколько пассов руками — стена побледнела окончательно и лопнула, как мыльный пузырь.
— Теперь бежим! — крикнула Рада своему неожиданному помощнику, но увидела, что тот не может сдвинуться с места.
— Куда это вы собрались?! — вдруг раздался насмешливый голос Гарданы со всех сторон. — Рано радоваться! Поиграем еще?
