Последним видением стал исказившийся и поплывший прочь кружок планеты. Потом промелькнул образ нескольких вытянутых ажурных серебристых тел, висящих неподалеку друг от друга в черноте ночи, и черная клякса на фоне оранжевого солнца. На этом сказание закончилось.
Норля трясло. Остальные слушатели, или, точнее, зрители, чувствовали себя лучше, поскольку явно не были свидетелями больших катастроф и не могли осознать до конца весь ужас происходящего, но и они были подавлены. Райсен понял, почему рыжеволосые бросили свои лодки, им некуда было возвращаться привычным путем через космос, а на странной дороге, которой уходили люди из этого мира, летающие лодки оказались ни к чему.
Собравшись с духом, Райсен подошел к сказителю. Тот сидел возле одной из хижин, укутанный в теплое одеяло, и женщины отпаивали его каким-то горячим отваром. Видимо, сказание нелегко далось старику, и он потерял много сил. Поняв, что долгий разговор не получится, Норль, извинившись за причиняемое беспокойство, задал наиболее интересовавший его вопрос:
— Скажите, как были устроены летающие лодки и более крупные корабли и за счет чего они перемещались в воздухе и между звездами?
Райсен назвал серебристые конструкции кораблями по аналогии с морскими судами. Внимательно посмотрев на чужеземца, старик ответил:
— Наши предки строили эти лодки так же, как и города, но точные знания о том, как это делалось, сохранить не удалось. Многие носители текстов погибли, не успев передать их кому-то еще. Слишком редко рождаются дети, способные воспринимать тексты и рассказывать их так, как это делаю я. Мой учитель заложил в меня эти тексты, когда я был еще очень юн. Много лет я безуспешно искал ученика, которому могу передать то, что заложено во мне. Но год назад появилась надежда — я нашел девочку, которая сможет их воспринять, когда немного подрастет.
Норль удивился такой откровенности сказителя. Тот факт, что старик начал отвечать и на второй, еще не заданный вопрос, мужчину уже не удивил.
— Только двигать эти лодки мы не могли, — неизвестно почему улыбнулся сказитель. — Зато это могли делать орай — так звали золотоволосый народ, с которым наши предки сотрудничали издревле. Ладола никогда не были воинами, зато орай ставили воинскую доблесть превыше других заслуг. Мы строили для них, а они защищали нас от посягательств врагов. Среди орай тоже встречались строители, но их было не так уж много, тем более что эта работа пользовалась меньшим уважением. — Старик усмехнулся и на мгновение замолчал.
Райсен осмелился повторить свой вопрос в другом варианте, опасаясь, что сказитель мог его понять не до конца:
— А как они заставляли двигаться лодки? Там были какие-то особые устройства? — и смутился.
Он не знал, как объяснить болотному человеку простейшую механику, которой тот явно не мог видеть сам на этих болотах, хотя вряд ли ход мысли Райсена понял бы даже кто-то из городских мастеровых, потому что в здешнем мире техника вообще была развита крайне слабо. Этот факт удивлял исследователя, потому что магия тоже не удовлетворяла всех людских потребностей и была доступна единицам. Но, как оказалось, мудрец смог понять его.
— На лодках не было никаких конструкций, которые двигали бы их, иначе ладола тоже смогли бы двигать лодки. Орай двигали их своей внутренней силой. Маленькую лодку мог двигать один из них, а для того, чтобы двигать большие, требовалось несколько орай. Правда, не все из них делали это одинаково хорошо, для путешествий на больших лодках отбирали лучших. Зато некоторые устройства были для удобства жизни и для сложных расчетов. Вместе мы могли многое… — Сказитель стал печален. — Все погибло, когда погибла наша планета и наше солнце. Тех, кто успел уйти, злой рок преследовал по пятам. На этой земле нас приняли с миром и позволили строить свои города рядом с городами тех, кто уже жил здесь, но и тут появилось нечто, что несло миру гибель… Все орай как один ушли на битву, даже женщины. — Сказитель возвысил голос, в нем чувствовалась гордость за близкий ему народ. — Они убивали врагов силой, исходящей из их рук, и шли в первых рядах, считая за доблесть пасть в бою. — В глазах старика заблестели слезы. — Вернулись единицы… Потом они ушли вместе с беловолосыми воинами севера, чтобы найти и покарать зло… А ладола остались…
На Райсена повеяло такой неизбывной печалью, что он был уже не рад, что спровоцировал старого сказителя на откровения. Но вопрос о неких «беловолосых воинах севера» напрашивался сам собой, тем более что именно на севере Норль видел заинтересовавшие его города во время первого сказания. Райсен даже не заметил, спросил ли он вслух или сказитель почувствовал вопрос сам, но старик ответил:
— Я слышал, что люди называли их денери — «господа» или «повелители», но сами они называли себя иначе, а вот как, я уже забыл.
По неодобрительным взглядам женщин, которые ухаживали за стариком до начала их беседы, Райсен понял, что разговор пора прекращать, да и конкретных вопросов на ум больше не приходило, а остальные требовали долгих объяснений. Он уже было собрался поблагодарить сказителя и откланяться, но тот внезапно внимательно посмотрел на Норля и заговорил:
— У меня нет дара видеть будущее, но я чувствую, что нечто недоброе идет за тобой по пятам. Оно еще не увидело тебя, поэтому поспеши. Уходи из этого края на север, там древние стены, возведенные до начала времен, они выдержат многое. — Взгляд сказителя смотрел словно бы сквозь Райсена. — Но и тебе многое придется испытать и превозмочь, не зря же ты явился в этот мир. Уходи!!!
Окружающие недобро зашумели, и Норль испугался, что они решат сами принять меры, чтобы избавиться от источника возможных несчастий. Кто его знает, может, за века миролюбивость ладола дала трещину?.. Но старик оглядел взбудоражившихся соплеменников неожиданно засверкавшими глазами и громко сказал:
— Дайте этому человеку лодку и проводника! Если он покинет нас сегодня, то беда обойдет стороной наш край. Ему много предстоит еще сделать, и не вам, корнеедам, судить о чужом пути! Соберите ему еды на три дня и чистой воды! Никто, пришедший к ладола с добром, не должен уходить с нашей земли как изгнанник! — В голосе старика прозвучала такая властность, что женщины вспорхнули с места стайкой бабочек под резким порывом ветра и бросились выполнять поручение.
А старик пальцем поманил Райсена к себе и, когда тот наклонился к нему, тихо прошептал:
— Прости этих дур! Личинки, которыми они питаются, давно выели их мозг. А ты запомни — этот мир не всегда был таким. Есть те, кто хочет, чтобы он продолжал быть таким или сделался еще хуже. Но и на них найдется управа, вот увидишь! Только надо объединиться с другими, кто желает того же. — И, предваряя очередной невысказанный вопрос Норля, добавил: — Они сами тебя найдут. А ты занимайся тем, чем занимался до сих пор. — И уже громче сказал: — Иди! Я буду спать!
Увидев лукавый взгляд старика из-под полуприкрытых ресниц, Норль низко поклонился ему и, взяв приготовленный для него женщинами мешок снеди и небольшой бурдюк с водой, зашагал вслед за хмурым мужчиной к лодке.
