Как заведенный Райсен шел весь день, а потом всю ночь, останавливаясь только для редких передышек, чтобы хлебнуть из фляжки воды и пожевать немного хлеба. Есть почему-то не хотелось. На следующее утро он подошел к некой усадьбе или хутору, огороженному частоколом. Мужчина решил обойти ограду по периметру, надеясь найти удобное место, чтобы перебраться через нее. У Норля не было никакого сомнения, что Марвик где-то внутри. Если бы кто-то сказал Райсену раньше, что он будет вести себя настолько странно, он бы никогда не поверил.
Марвик скорчился на соломе в сарае, спина болела от вчерашних побоев. Неожиданно за дверью послышались тихие шаги, потом скрип щеколды. Мальчик натянул на себя кусок старой кожи, которая служила ему одеялом этой ночью. На местного хозяина не похоже, но кто их знает…
Вчера Марвик проснулся, когда остальные еще спали, и решил пойти немного прогуляться. Заглянул в часовню, о которой рассказал старик, постоял немного там, рассматривая фрески, потом вышел. Он уж собрался было обратно в сарай, чтобы разжечь костер, но зачем-то пошел вдоль дороги. Тут все и случилось. Раздался шум подъезжающего экипажа, мальчик даже не успел обернуться, как некто, зажав ему рот рукой, затолкал в повозку.
О дальнейшем мальчику и вспоминать не хотелось. Прибыв на хутор, пьяный хозяин без всяких предисловий принялся издеваться над ним и в конце концов, привязав к ограде возле стойла, избил плеткой. Почему и за что, нечесаный темноволосый мужчина даже не объяснил. Вечером Марвик, уже запертый в сарае, слышал снаружи крики другого мальчика.
Когда дверь отворилась и Марвик увидел Райсена, он готов был кинуться ему на шею.
— Как ты меня нашел? — прошептал мальчик сквозь слезы.
— Потом, — ответил мужчина, оглядывая помещение. — Ты здесь один?
— Здесь один, — прошептал Марвик, проглотив слезы. — Но я слышал голос еще одного мальчика. Его тоже били.
— Били?
Лицо Норля заледенело, мальчик никогда не видел таким своего приемного отца.
— Ты знаешь, где он?
— Нет.
— Хорошо. Тогда спрячься пока. Я быстро.
Обнаженного до пояса светловолосого мальчишку с исхлестанной плеткой спиной он обнаружил привязанным к кольям у дома. Подросток уже посинел, но был жив. Райсен отвязал парнишку, но что делать дальше, не представлял. Бедняга наверняка простыл, хотя еще не мороз. Но пока Райсен думал, он успел перетащить мальчишку на ту сторону ограды, потом быстро вернулся за Марвиком и помог ему перебраться тоже. Хозяин дома спал. Разбираться с этим подонком, увы, было некогда.
Сначала Норль хотел направиться обратно к сараю по своим же следам, которые хорошо были заметны на подтаявшем снегу, но тут светловолосый подросток сказал:
— Нет. Надо идти в горы. Я знаю дорогу.
Райсен попытался объяснить ему, что возле дороги в сарае он сможет обогреться, хотя не очень верил в эффективность такого лечения, но мальчик опять сказал:
— Нет.
Тогда мужчина постарался поплотнее укутать мальчишку в свою теплую рубашку и взял его на руки, попросив указывать дорогу.
Райсен был в пути вторые сутки, но, как ни странно, силы у него еще оставались. Только к вечеру им удалось добраться до какой-то хибары в предгорьях.
— Все. Можешь меня оставить здесь, — сказал светловолосый подросток, когда Норль жарко натопил печку и приготовил кое-что из еды, обнаруженной в тайнике, — наверно, это была охотничья избушка.
— Ты простыл. Тебе нужно лечение! — ответил Норль, потому что к вечеру у мальчика начала подниматься температура.
— Меня спасут, — слабо улыбнулся тот.
И тут Райсен, к своему ужасу, понял, что не сможет найти даже дороги обратно к хутору, не говоря уже о прямой дороге к сараю, где остались Эленара с ребенком и Лаег. Все это время он шел, не очень-то разглядывая окрестности, и если утром еще мог вернуться от хутора к сараю по своим следам, то к вечеру неожиданный снег почти стаял.
Мальчик уверял Норля, что ему помогут найти родных, надо только дождаться одного человека. Норль ждал, постепенно сходя с ума от тревоги за тех, кто зависел от него.
Только на второй день, когда уже стемнело, дверь неожиданно отворилась, и на пороге появился высокий светловолосый человек в кожаной одежде и с оружием на поясе. С удивлением незнакомец осмотрел собравшихся в доме, а Райсен не знал, что ему делать. И тут мальчишка, который привел их в этот дом, высунувши голову из-под одеяла, радостным голосом прошептал:
— Райден!
Вошедший вздрогнул и посмотрел на паренька.
— Силхи?! Как ты оказался здесь?
— Я потом расскажу. Этим людям надо помочь!
Мужчина подошел к Норлю и сделал какой-то жест, видимо означавший приветствие.
— Я Райден Нерли, — произнес он.
— А я Райсен Норль, — ответил Райсен, вставая.
Мужчины с легким недоумением несколько мгновений смотрели друг на друга. Оба были почти одинакового телосложения, только Райсен оказался на несколько сантиметров ниже, а волосы у Райдена были значительно светлее. Пришедший сделал жест, приглашающий присесть, и они сели.
— Что у вас случилось? — спросил Райден. — И в чем нужна помощь?
— Я с женой, двумя детьми и племянником жены уехал с юга, спасаясь от войны. Мы надеялись поселиться где-то в этих местах, но тут оказалось очень странно…
— И страшно… — прошептал Марвик, прижавшийся к Норлю.
Тот кивнул, он был согласен с мальчиком. Райден не задавал вопросов, и Райсен продолжил:
— По дороге жена заболела какой-то лихорадкой. Мне начали чудиться разные кошмары, возможно, я тоже заболел, хотя в остальном пока чувствую себя нормально. Но дело даже не в этом. Три дня назад Марвика, — он посмотрел на мальчика, — украли, когда мы остановились на ночлег в придорожном сарае. Я нашел его и второго паренька, который был там же. Хозяин хутора избивал их и неизвестно что еще делал. Я бы вернулся с Марвиком к своей родне, но Силхи попросил меня доставить его сюда, поскольку сильно замерз. Я не запомнил дорогу… — Райсен смутился, для опытного путешественника нелегко было признавать такое, но он не хотел говорить незнакомцу, что большую часть пути пребывал в странном состоянии.
— Вполне верю, что на этом тракте могли привидеться кошмары, — задумчиво произнес Райден. — Это старый дорский тракт, по которому после завоевания Дойна везли в Дор награбленное добро и гнали пленников в рабство.
Местное население тоже сильно пострадало «за нелояльность».
Вид у него на какой-то момент стал угрюмым, даже злым, но он стряхнул с себя это и спросил:
— Значит, ваши родные так и остались в том сарае, где вы ночевали в первый день?
— Надеюсь, — вздохнул Норль. — Если только хозяин хутора не решил вернуться на место, где прихватил Марвика. Я не очень надеюсь на то, что племянник сумеет защититься от такого типа.
