— Вы же знаете, каковы маленькие дети. Всюду суют свой нос, — хмыкнула миссис Гандерсон, шутливо взъерошив ему волосы. — Верно, Уиллс? Увидимся в среду.
— А теперь обедать и спать, приятель, — велела Энни.
— Не хочу спать! — взбунтовался Вупс.
— Подремлем вместе, зайчик, — пообещала Энни, пристегивая сидевшего в детском креслице малыша. Да, если сегодняшний день может служить примером, неделя предстоит еще та!
Глава 1
Бывали некоторые дни, вроде сегодняшнего, когда Энни Миллер сомневалась, доживет ли она до того времени, когда ребятишки вырастут и станут самостоятельными. А вот есть ли у нее выход сейчас? Она ничего не сказала им, но втайне гадала, помнят ли они, что два года назад их отец, ступив на лондонскую мостовую, погиб под колесами одного из двухэтажных красных автобусов. Живым до больницы его не довезли. И только после этого позвонили Энни. Тогда ее поразило одно: что Ната, ее гиганта мужа, оказалось так легко убить. Если бы он выжил, то наверняка бы заявил ей и всем, кто хотел слушать, что автобус сделал для этого все возможное. И рассмеялся бы своим громовым хохотом.
Энни громко всхлипнула. В такие моменты трудно сдержать слезы. Кроме того, сейчас она одна и никто не видит ее плачущей. Не дай Бог, кто-то подумает, что она не может с собой справиться. Она знала, что говорят о ней соседи. Что она храбрая, настоящий воин, прекрасная, преданная своей семье мать. Что Натаниел гордился бы ею, одобрил бы каждый ее поступок. Никто и никогда не видел Энни Миллер рыдающей или как-то иначе выказывающей слабость.
— Эта Энни Миллер, — как-то сказала одна из церковных прихожанок, — очень сильная женщина.
«Иногда, — грустно подумала Энни. — Только иногда».
Бывали моменты, когда очень хотелось сбежать, потому что женщине чертовски трудно справляться одной.
Они встретились в колледже. Он был выпускником. Она — второкурсницей. Довольно обычная история защитника сборной по футболу и хорошенькой задорной чирлидерши. Перед самым выпуском Нат сделал ей предложение.
Но даже в двадцать два Натаниел Миллер был человеком осмотрительным. Он хотел, чтобы Энни закончила образование. А пока сам он получает степень магистра делового администрирования и ищет хорошую работу. И они скрупулезно следовали своему плану. Энни получила диплом и проработала год, до 1988-го, прежде чем они поженились. Нат-младший родился в 1990-м, Эми — в 1993-м. Близняшки Роуз и Лили — в 1997-м. Они планировали иметь четверых детей и были сильно удивлены, когда результатом одного очень романтичного сочельника стала новая беременность Энни. Они с Натом, ожидая рождения малыша, шутливо называли его Вупсом [2]
.
Она родилась и выросла в Эгрет-Пойнте. Натаниел жил в большом городе, но полюбил ее маленький поселок, и они поселились здесь. Купили старый дом в колониальном стиле в тупике Паркуэй-драйв. И, переехав, как раз успели оборудовать детскую для Натаниела-младшего. Нат не жаловался на каждодневные поездки в город и обратно. Но по крайней мере ему не приходилось самому вести машину. Пять дней в неделю он уезжал на автобусе, отправлявшемся в шесть тридцать утра, и возвращался домой на пятичасовом.
Нат был главным бухгалтером в большой рекламной фирме. Он поехал в Лондон на открытие нового офиса своей компании. И там погиб.
Хотя его смерть посчитали несчастным случаем, позже, от представителя страховой компании мужа, Энни узнала, что последнее время в Лондоне происходил целый ряд подобных инцидентов, когда людей, стоявших на оживленных перекрестках, выталкивали с обочины в гущу движения. Но если то же самое произошло с Натом, свидетелей тому не оказалось и никому не было предъявлено обвинения. Страховая компания беспрекословно выплатила деньги.
Энни была шокирована, обнаружив, что страховка Ната не покрывает всех будущих нужд семьи. Однако фирма Ната в приступе великодушия выплатила остаток кредита на дом и перевела на имя Энни деньги, лежавшие в пенсионном фонде. С помощью отца Энни вложила почти всю суммы в фонды, платившие ей определенный доход. Свекор со свекровью, родители и сестра помогали чем могли. Но все, кроме сестры, уже были на пенсии, и Энни терзалась угрызениями совести всякий раз, когда что-то брала у них.
Жила она экономно, что было совсем не трудно. Но дети, особенно Эми, протестовали против строгого бюджета, установленного после смерти отца. Натаниел, правда, быстро привык и работал после школы, а летом и целыми днями. Теперь он сам мог покупать себе одежду, и еще оставалось немного денег на карманные расходы. А вот девочки — дело другое. Для того чтобы быть своей, пользоваться успехом у мальчишек, требовались модные тряпки. Эми шел пятнадцатый год, и поэтому все должно было вертеться вокруг нее, что совершенно не нравилось Натаниелу. Очевидно, он терял последнее терпение. Однажды Энни услышала, как он говорит сестре:
— У тебя достаточно одежды. И совершенно не обязательно каждое чертово утро надевать в школу что-то новое. Могла бы попробовать сосредоточиться на занятиях, вместо того чтобы обсуждать, как вырядилась очередная тощая актрисулька!
— Ты не понимаешь… — заныла Эми.
— Ошибаешься. Мне очень даже понятно, что маме нужен новый зимний жакет. Тот, который она носит, куплен семь лет назад. Но если ты по-прежнему будешь ее донимать, она, скорее всего, истратит деньги на тебя.
Близнецы, которых волновали только животные, обожали дразнить старшую сестру.
— О, Лили, тебе нравятся мои джинсы? Настоящие «Пу-Пу» [3]
! — пропищала как-то Роуз, вальсируя по комнате. — В Париже носят только такие!
— О, Роуз, как, по-твоему, пойдут мне розовые волосы с фиолетовыми прядями? В «Тин фэшн» пишут, что это последняя мода, — ответила Лили в тон и, взбив волосы, весело подпрыгнула.
В ответ на подобные насмешки Эми обычно разражалась слезами, убегала наверх и пряталась в своей спальне.
При мысли о детях Энни пожала плечами. Жаль, что она не может дать Эми все, чего та хочет. Но ничего не поделать! Слава Богу, Натаниел понимает, в какой ситуации они оказались, да и близнецы пока что не требуют особенных расходов. А Вупс, веселый добродушный малыш, пока не понимал, что почти все его игрушки и одежда — обноски и старые вещи, переходившие к нему от старших детей и детей соседей.
Но старшему сыну скоро в колледж, и Энни не знала, сумеет ли возместить разницу между стоимостью обучения и суммой стипендий, которые получит Натаниел. А он их, несомненно, получит. Но хватит ли денег? Со дня на день они начнут получать письма из приемных комиссий. Натаниел, разумеется, подал документы в несколько учебных заведений, включая не только один из университетов штата, но и Принстон и Йель. В прошлом году он вместе с одноклассниками совершил поездку по университетам Лиги плюща и просто влюбился в тот и другой. Энни молилась, чтобы ее сыну отказали или включили в список резерва. У них не было денег на университет такого класса, а она не могла вынести мысли о том, что придется разочаровать Натаниела. Если он будет принят, конечно.
