Он выглядел таким счастливым и полным надежд!
— Все это прекрасно, — медленно произнесла Энни, — но, Натаниел, учеба в Принстоне зависит от субсидий или стипендии, которые ты получишь. Ты это знаешь, милый.
Она чувствовала себя ужасно. Кошмарно. Ее чудесный сын заслуживает учебы в Принстоне. Тем более что именно туда он хотел поступить. — Мне дали стипендию на десять тысяч долларов. Придется учиться как можно лучше, и в этом случае на четыре года я обеспечен.
— Десять тысяч на все четыре года или на каждый? — уточнила Лиззи.
— На каждый, в течение четырех лет.
— Прекрасно! — воскликнула Лиззи, глядя на сестру.
— Стоимость обучения в Принстоне — тридцать три тысячи в год, — напомнила Энни.
— Ему удастся получить почти достаточную сумму, чтобы покрыть расходы, — заметила Лиззи, многозначительно уставясь на сестру.
— Мы не можем принимать никаких решений, Натаниел, пока не узнаем, какие субсидии тебе полагаются. Лиззи, тебе пора. Ты знаешь маму и ее пунктик насчет ужина ровно в шесть.
Лиззи поняла намек.
— Проводи меня до машины, — попросила она, взяв руку сестры.
— Даже не предлагай, — тихо предупредила Энни, когда сестры вышли во двор.
— Но позволь мне хотя бы возместить разницу между суммой субсидий и стипендией, — взмолилась Лиззи. — Мы не можем ждать, пока он получит все полагающиеся ему субсидии.
— Я могу выделить пять тысяч в год, но не более, — вздохнула Энни. — Даже если он получит еще десять тысяч субсидий, этого все равно недостаточно. А ему еще нужны деньги на еду и одежду.
— Получит работу в кампусе. Слушай, моя фирма дает стипендии детям партнеров и служащих, имеющим хорошие оценки. Натаниел отлично учится, и помощь студенту Принстона — хороший способ получить в будущем ценного сотрудника. Не будь слишком гордой, Энни. Не мешай сыну осуществить свою мечту. Ты прекрасно знаешь, что будь Нат жив, перевернул бы небо и землю, чтобы старший сын учился в Принстоне. Энни долго молчала, прежде чем ответить:
— Хорошо. Но только потому, что Эми вряд ли захочет поступать в престижный колледж. Боже, Лиззи, я по уши у тебя в долгу! Лиззи Брэдфорд крепко обняла сестру.
— Семья - это все, — заверила она. — Даже твердозадая корпоративная сучка вроде меня это знает. Позвоню через несколько дней.
Она уселась в машину и включила зажигание.
И в жизни Энни и ее семьи неожиданно наступила, светлая полоса. Фирма сестры выдел ила для Натаниела стипендию в десять тысяч долларов, пока что на первый год, но если он и дальше будет отлично учиться, выплаты продолжатся. А школьный консультант по профориентации продолжал работать с Натаниелом, так что, когда настал день выпуска, первый год обучения в Принстоне был полностью оплачен, а маленький фонд Энни оставался нетронутым на случай непредвиденных расходов. Сам Натаниел был удостоен чести произносить прощальную речь от имени класса. Занятия были закончены до сентября. Началось лето.
Утром двадцать восьмого июня Энни отвезла дочерей на условленное место в сорока милях от Эгрет-Пойнта, куда должен был подойти школьный автобус, чтобы забрать девочек, едущих в лагерь Стоунледж-Лейк. Лили и Роуз по-прежнему ликовали. А Эми все еще одолевали серьезные сомнения, пока она не услышала, как ее окликнули. Повернувшись, она оказалась лицом к лицу с Бритни Каулс, самой популярной девочкой своего класса.
— Привет, Эми! Тоже едешь в Стоунледж? Это мое третье лето в лагере.
— А мое первое, но ты, конечно, это знаешь. Мои ма и тетка ездили туда пять лет подряд, — нервно пробормотала Эми.
— Так это у вас наследственное? Круто! Сядем рядом в автобусе? Может, окажемся в одном домике? — обрадовалась Бритни. — Привет, близняшки!
— Ма, я пойду, — сообщила Эми матери и, наскоро чмокнув ее в щеку, поспешила вслед за Бритни.
— Бритни Каулс пользуется огромным успехом в школе, — сообщила Роуз. — Надеюсь, Эми не станет к ней подлизываться.
— Мы хотели увидеть, как она будет себя вести, прежде чем мы признаемся, что она — наша сестра, — добавила Лили. — Слушай, ма, поблагодари еще раз тетю Лиззи.
— Обязательно, — пообещала Энни. — И желаю хорошо отдохнуть. Мы прекрасно проводили время в лагере.
Близняшки обняли мать и забрались в автобус. Энни дождалась, пока он отъедет, прежде чем вернуться домой. Здесь после отъезда девочек стало непривычно тихо. Вскоре ей начали приходить письма. К облегчению Энни, близняшки радовались всему, что мог предложить лагерь. Эми только и могла говорить, что о «Брит», но и ей в лагере нравилось. Июль промелькнул незаметно, и через несколько дней Натаниелу предстояло вылететь в Италию, вместе с теткой и бабушкой. В доме останутся только Энни и Уилле. В субботу появилась Лиззи, которая приехала в Эгрет-Пойнт, чтобы помочь Филлис, которая никак не могла решить, что взять с собой.
— Она сводит меня с ума! Тоскана. Август. Какого черта тут решать?! — стонала Лиззи. Энни рассмеялась:
— Последнее время она только об этом и говорит. Так взволнована, что ни разу не пожаловалась на па и его гольф.
— Я и забыла, какова она. Надеюсь, она не изведет Натаниела. Хочу, чтобы он запомнил эту поездку, — улыбнулась Лиззи. — Его паспорт готов?
— Готов, — заверил подошедший Натаниел. — Ма, я только что включил компьютер. Ты получила е-мейл из какого-то «Спа». В нем говорится, что ты выиграла.
— Скорее всего спам. Сотри, милый.
— Нет! — почти взвизгнула Лиззи.
— Это спам, — повторила Энни.
— Не думаю, — возразила Лиззи.
— Разбирайтесь сами, леди, — решил Натаниел. — Мне пора на работу. Все, ма, пока.
— Пойдем! — завопила Лиззи и потащила сестру в гостиную, где стоял компьютер. Уселась и кликнула мышью.
— О Господи! Господи! Господи! Ты выиграла, Энни! Выиграла главный приз! Глазам не верю! Ты выиграла! — Да о чем ты?!
— Я записала тебя на конкурс. Помнишь, ты сказала, что не можешь позволить себе кабельное телевидение? Так вот, «Ченнел корпорейшн» — это владельцы «Ченнела», они переделали старое поместье Гарденеров под женский курорт. И теперь устроили конкурс. Главный приз — неделя на курорте со всеми оплаченными расходами. Были и призы поменьше, и среди них сто годовых подписок на «Ченнел». Я пыталась выиграть одну для тебя. Но тут говорится, что ты выиграла главный приз! Восемь дней, семь ночей и бесплатная годовая подписка на «Ченнел». Нет, не верю!
— Ты записала меня на конкурс? Но зачем?
— Нужно осуществлять свои фантазии, — наставительно заметила Лиззи.
— Нет у меня фантазий! — отрезала Энни.
— У каждой женщины есть фантазии. Лиззи снова взяла Энни за руку и вгляделась в красивое лицо.
— Сестра, Нат ушел. И больше никогда не вернется. Прошло два года. Все это время ты посвящала детям душу, мысли и тело. Ты идеальная мать, но потеряла себя в процессе. «Ченнел» позволяет осуществить любые твои фантазии, даже самые невероятные. И тебе нужно немного заняться собой, поверь мне, Энни.
