Вечером принесли желтый конверт. Беспокоясь, как бы внутри не оказалось фотографии некоего индийского бэтсмена, я бережно отпарил верхний клапан, заглянул туда — и чуть не умер.
— Почему? Что ты нашел? Не тяни же!
— В конверте лежал глянцевый снимок Аббаса Рицви. На бумажке был напечатан его домашний адрес. Итак, на роль очередной жертвы Ахмеда назначили человека, со смертью которого погибла бы и моя мечта пробиться в актеры. Я понимал, что обязан предупредить продюсера. С другой стороны, если бы хозяин об этом проведал — ему ничего не стоило бы прикончить меня.
— Действительно, ужасно каверзное положение. Как же ты поступил? — спросил я и затаил дыхание.
— Так, как требовал долг. Немедленно разыскал Рицви и рассказал о контракте. Продюсер не поверил, пришлось показать фотографию и бумажку с адресом. При виде снимка в моих руках его сомнения рассеялись. «Ладно, уеду в Дубай, — сказал мужчина, — залягу на дно на год или около того, пока все не утихнет». В благодарность он обещал по возвращении непременно сделать меня главным героем нового фильма. Ну, а до тех пор устроить на курсы актерского мастерства. Вот почему сегодня он регулярно вносит за меня плату, а я жду не дождусь того дня, когда мне исполнится восемнадцать.
— Господи, Салим, вот это история! — Я наконец выдыхаю. — Да, но разве ты не выдал себя перед Ахмедом, когда отнес конверт продюсеру? Вечером хозяину позвонили бы насчет последней почты, и что бы он сказал?
— Ну я и не стал подставляться. К ужину желтый пакет преспокойно лежал на месте.
— Тогда… разве Рицви не должен был погибнуть?
— Нет, потому что я вложил новый снимок и новый адрес, который отпечатал за деньги в ближайшем машинописном бюро.
— Превосходно. То есть Ахмед получил фиктивный адрес? А где же ты взял фиктивную фотографию? Неужели такое возможно?
— Нет, невозможно. Да я и не пытался. В конверте был настоящий снимок человека с реальным адресом. Хозяин пошел и выполнил заказ. Но прежде чем он узнал, что ошибся жертвой, я поспешил уволиться, сказав, будто срочно должен уехать в Бихар. Потом долго прятался в разных местах, обходил Бикуллу стороной, на всякий случай даже перестал ходить в усыпальницу Хаджи Али — слишком уж близко… И вот на прошлой неделе «Криминальная служба Мумбаи» вдруг сообщила: ужасный наемный убийца по имени Ахмед Кхан смертельно ранен в перестрелке у станции Черчгейт. Нынче я без страха наведался к Хаджи Али, чтобы вознести благодарность Аллаху, — и видишь, кого мне послала судьба на обратной дороге!
— Да уж, потрясающее совпадение. Но ты еще не все рассказал. Скажи, пожалуйста, чей адрес и снимок в итоге получил Ахмед?
— По-моему, этого заслуживал только один человек. Я подсунул хозяину глянцевое фото размером шесть на восемь, и это был мистер Бабу Пиллаи, он же Маман!
Смита хлопает в ладоши от радости.
— Великолепно! Я уже давно поняла, что ты у нас парень с головой, однако и Салим — настоящий гений! Получив по доверенности лицензию на убийство, этот юноша точно знал, как ею распорядиться, и выбрал идеальную цель. А что же дальше? Ты поведал другу о том, что участвуешь в телевикторине?
— Я не стал открывать ему свои планы. Сказал: дескать, устроился слугой в столице, а в Мумбаи заехал на пару дней по делам.
— И что же, Салим до сих пор ничего не знает?
— Нет. Вообще-то я собирался ему сообщить, но тут появилась полиция и…
— Все ясно. Хорошо, давай посмотрим, как неожиданная встреча с Салимом помогла тебе на шоу.
В студии снова приглушен свет. Ведущий обращается в камеру:
— А мы переходим к вопросу номер девять, цена которого — миллион рупий. Откройте нам секрет, мистер Томас, каким видом спорта вы занимаетесь?
— Никаким.
— Правда? Как же вы ухитряетесь поддерживать форму? Взгляните, я то и дело нагуливаю жирок, хотя по утрам не вылезаю из тренажерных залов.
— А вы бы попробовали поработать официантом за тридцать километров от дома и быстро избавились бы от лишнего веса, — отвечаю я.
В зале хихикают. Прем Кумар недовольно хмурится.
— Ладно. Наше девятое задание — из области спорта. Точнее, крикета. Сколько зачетных сотен успел набрать по сей день величайший индийский бэтсмен Сачин Малванкар? Варианты: a) тридцать четыре, b) тридцать пять, c) тридцать шесть и d) тридцать семь.
Звучит музыкальная заставка.
— А можно вопрос?
— Да, конечно.
— После недавней серии матчей с Австралией Индия состязалась еще с какой-нибудь страной?
— Нет, насколько мне известно.
— Тогда я знаю ответ: c) тридцать шесть.
— Это ваше последнее слово? Не забывайте, на кону миллион рупий.
— Я помню. Тридцать шесть.
— Вы совершенно уверены, на все сто процентов?
— Да.
Звучит барабанная дробь. На экране загорается верный вариант.
— Совершенно, на сто процентов правильно! Сачим Малванкар действительно успел набрать ровно тридцать шесть зачетных сотен! И вы получаете миллион рупий! Дамы и господа, у нас рекламная пауза. Оставайтесь с нами!
— Попал! — срывается у меня с языка.
ДЕСЯТЬ МИЛЛИОНОВ РУПИЙ:
КОРОЛЕВА ТРАГЕДИИ
«Семейная драма с элементами боевика и комедии, но с подлинно трагической развязкой» — вот так, выражаясь языком кинокритиков, я описал бы время, проведенное в доме Неелимы Кумари. Она была актрисой. И я служил у этой женщины три года в доме номер двадцать четыре-А на улице Джуху Виле Парде.
Все началось той ночью, когда Салим и я чудом вырвались из рук Мамана и его банды. Пригородный поезд привез нас в Джуху. Мы добрались до нужного дома, нажали на кнопку звонка и стали ждать.
Прошло много времени, прежде чем дверь отворилась.
— Да? — На пороге возникла высокая красивая леди. Одноногий Радхей оказался прав: она и впрямь похожа на героиню, только возрастом постарше, чем нужно.
— Arrey, — произносит Салим, припадая к ее ногам. Неелима поспешно отступает.
— Кто вы? Зачем явились ко мне в такую позднюю пору?
— Мы друзья Радхея, — говорю я, умоляюще сложив ладони. — Он сказал, вы ищете прислугу. Вот мы и пришли предложить свою помощь. Нам известно, что вы очень добрая леди. Понимаете, мы остались без крова и без еды, страшно нуждаемся и готовы делать все, что прикажете.
— Ну да, я искала… Впрочем, вы еще так молоды…
— Мадам, это только с виду. На самом деле мы можем работать за четверых. А еще я говорю по-английски. Испытайте наши силы!
— Но мне нужен только один слуга. Двоим не хватит места.
Мы с другом переглядываемся. — Возьмите хотя бы одного, — не сдаюсь я.
