– Мукулеле агамба мганга! – раздался позади, совсем рядом, дикий вопль.
Чисто рефлекторно тевтон присел – и вовремя. Широкое длинное лезвие копья прошло прямо через то место, где только что находилась его шея. Ответ Курта был более удачен. Его тесак с легкостью перерубил кости напавшего аборигена. И тут же отовсюду послышались ответные крики, треск кустов, улюлюканье, топот ног и свист стрел.
«Влип!» – юноша уже скользил между кустов по склону, прямо к жертвам. А то, что подвешенные шрехты были жертвами, сомнений не осталось. Внезапно прямо перед Куртом выросла фигура толстяка, точно такого же, как в разгромленном форте. Именно их высохшие тела орошали там кровью кнехтов. Разукрашенный обильной татуировкой фобосиец воздел было руки к небу, но поздно! Острое лезвие походя вскрыло ему живот. Толстяк, странно всхлипнув, зажал рану обеими руками, пытаясь свести края широкого разреза, из которого вывалились блестящие от жира зеленовато-сизые внутренности. Возвратным движением тевтон чуть изменил траекторию тесака, и мохнатая голова с подпиленными в виде треугольников зубами покатилась по земле, раскрыв толстые губы в последней усмешке. Теплая, солоноватая кровь окатила юношу, который продолжил бег, подстегиваемый непрерывными воплями загонщиков, преследующих добычу…
Ветви растений больно били по лицу, но пока парню везло – преследователи явно отставали. Похоже, теперь ему удастся оторваться от местных и потом, наплевав на все предосторожности, совершить рывок до базы. Та была уже совсем близко – иногда сквозь истошные вопли преследователей пробивался гул транспортов, заходящих на посадку.
Проклятые деревья! Их кроны слились в сплошной зеленый ковер, который не давал пилотам увидеть, что творится внизу. Вот же… Внезапно кустарник расступился, и весь облепленный какими-то липкими клочьями непонятного происхождения юноша покатился вниз по косогору, неудачно попав ногой в рытвину. А, черт! Земля, небо, трава – все слилось в сплошной клубок, а потом, к собственному ужасу, тевтон ощутил, как его ноги повисли над бездной.
Рефлекторно он ухватился за первое, что попалось под руки, и понял, что висит, уцепившись за корень над глубоким оврагом, на дне которого упокоилось целое озеро черной стоячей воды. Рывок – и мышцы выбросили Курта наверх, чтобы очутиться нос к носу с самым резвым из преследователей. Фобосиец радостно оскалил треугольные зубы, замахиваясь своим необычным копьем, но больше ничего не успел. Пока его рука отходила назад, молодой человек метнулся вперед, впечатав подошву ботинка в живот аборигена. Хрюкнув от неожиданности, черный сложился пополам, а затем лезвие тесака развалило его череп на две идеальные симметричные части.
Да что же у меня за нож такой?! Тевтон не успел додумать мысль, как наверху показались остальные участники погони за сладким мясом. Затравленно юноша оглянулся и не поверил своим глазам – чуть в стороне, прямо через всю промоину лежало огромное сухое дерево, достаточно прочное на вид. Надо успеть! А там уже количество врагов не будет играть никакой роли. Им все равно придется перебегать по одному, и тогда Курт их встретит! Ростом и силой тевтон явно превосходил аборигенов, тем более – у него такой нож…
Решившись, парень бросился к созданному природой мостику. Чернокожие вначале бешено завопили, потом вдруг затихли. Курт бросил в их сторону мгновенный взгляд – потрясая копьями, но молча, аборигены бежали за ним. Но теперь скорость их стала явно меньше. У тевтона появилось ощущение, что преследователи боятся шуметь. А, плевать! Он вихрем взлетел на серый, высохший до звона ствол и наддал ходу, лавируя между торчащими вверх сучьями гиганта. Еще немного, еще чуть-чуть… Есть! Под ногами вновь зашуршали сухие листья.
Курт вскочил после переката, поскольку со ствола пришлось прыгать, метнулся было дальше, потом спохватился, вспомнив решение дать местным бой, и замер от удивления. Вся погоня, около тридцати чернокожих, столпилась на той стороне, явно не решаясь ступить на дерево. Чего же они…
Внезапно раздался гулкий звук, затем мощный всплеск, и юноша вздрогнул от ужаса: снизу, прямо из темной воды выметнулось нечто! Скользкое, обтянутое полосатой гладкой кожей серо-зеленого цвета, с узкой алой бахромой по краям бесконечно длинного тела, чудовище вздыбилось из глубины озера. Его зубастая пасть повернулась в сторону застывшего в испуге тевтона, но затем, видимо что-то уловив или унюхав, монстр молниеносно изогнулся и метнулся к замершим неподвижно аборигенам. Тем уже ни к чему было соблюдать тишину, и к небесам вознесся вопль, наполненный просто нечеловеческим отчаянием и ужасом, а затем даже через овраг в сотню мер явственно послышался хруст перемалываемых длинными, в рост человека зубами, костей. Что было дальше, Курт уже не видел – ноги сами несли его прочь от проклятого места…
Он подбежал к силовой ограде, опоясывающей базу. Охранные роботы встрепенулись, поднимая из-под брюха строенные крупнокалиберные стволы, но больше ничего не предприняли, поскольку парень резко остановился, наконец-то придя в себя после случившегося. Теперь он понимал, какому кошмару Фобоса были приготовлены жуткие жертвы.
Покрутил головой, ориентируясь в поисках будки, обозначающей проход. Слава Деве Марии, та была совсем рядом. Все время оглядываясь по сторонам, поскольку именно в такие моменты обычно человек расслабляется и попадает в смертельные неприятности, Курт добрался до невысокого квадратного строения, выкрашенного в черно-белую полоску. Снова осмотрелся и, убедившись, что поблизости никого нет, откинул узкую шторку встроенного в караулку сканера. Дождался, пока зеленоватый лучик пробежит по его глазам. Механизм удовлетворенно пискнул, затем механический голос поинтересовался личным номером тевтона. На секунду пришлось задуматься, вспоминая цифры, но после ответа в силовой стене появилось отверстие, как раз для одного человека. И едва Курт прошел внутрь ограды, за его спиной вновь заиграли всполохи высокого напряжения. Только тогда юноша позволил себе расслабиться. У него оставалось еще четыре часа до окончания назначенного срока.
Глава 6
Двигатели цеппелина работали на удивление ровно, рассекая бешено вращающимися лопастями винтов плотный воздух. Плоская туша дирижабля неутомимо скользила по ночному небу, приближая ягд-команду к цели – небольшому городку аборигенов на другой стороне планеты. По сведениям спутников, подвешенных на разных орбитах, уже почти неделю там наблюдалось необычное скопление шрехтов. Со всех окрестных деревень к горстке глинобитных строений стягивались мужчины. Все – вооруженные до зубов. И самое главное – огнестрельным оружием! Пусть его и было мало, но на этой планете громоздкие кремневые и фитильные ружья неимоверного калибра использовались только для войны. А когда среди толп раскрашенных, с утыканными перьями прическами воинов появились громоздкие серые спины элефантов, сомнений ни у кого не осталось: фобосийцы собираются в очередной поход…
Готфрид цу Лансдорф не колебался ни мгновения, когда предложил командованию Крестового Похода свой план операции: точечным ударом уничтожить вуку-вуку, вождей похода и самое главное – жутких животных с рукой вместо носа. После короткого колебания ландмейстер Фобоса одобрил мероприятие, и через сутки полностью укомплектованная и снаряженная группа специального назначения двинулась в путь.
