— Говори.
— Я долго был уверен в том, что любил Аллегру, — признался Дэр. — Когда она родила Луизу, Чарльз пришел в ярость оттого, что не получил наследника. Под каким-то ничтожным предлогом он на несколько месяцев покинул жену и новорожденную дочь. Постепенно, приезжая в Рукс-хаус, я стал занимать место Чарльза. Мать и отец поддерживали нашу дружбу с Аллегрой, потому что ей было одиноко, и в иные минуты я даже делал вид, что…
Реган прикоснулась двумя пальцами к его губам.
— Я думаю, что понимаю тебя.
— Понимаешь? — Дэр легонько укусил ее за пальцы. Несмотря на то что Фрост воспитывал сестру довольно свободно, он все же сумел оградить ее от темной стороны жизни.
— Приезжая в деревню, ты представлял себе, какой могла быть ваша жизнь с Аллегрой, если бы Чарльз все не испортил.
Что ж, возможно, он недооценивал способность Реган понимать и прощать.
— Аллегра тоже жалела, что все так вышло. Ей очень хотелось, чтобы Чарльз стал именно таким мужем, о котором она мечтала. Но каждый раз, теряя очередного ребенка, она все больше и больше отдалялась от своего невнимательного супруга. Первые несколько лет их брака все шло гладко. Мы с ней, бывало, фантазировали, пока однажды Аллегра не забралась в мою кровать. Я отказал ей, и мы поссорились. Разговор у нас тогда вышел очень тяжелый и обидный. Но к тому времени я уже понимал, что моя любовь к Аллегре переродилась в обычную дружбу.
При этом признании Реган подняла голову.
— Все меньше времени я проводил в нашем загородном поместье, — Дэр лукаво улыбнулся. — У меня появились другие женщины.
— Хм-м-м. Интересно.
Хоть он и обожал темно-голубые глаза Реган, ему понравились вспыхнувшие в них зеленые огоньки ревности.
— Десятки… Тысячи…
— Хватит! — взмолилась она, поняв, что он дразнит ее. — Это уже не смешно.
Дэр стал серьезным.
— Мой рассказ подошел к концу. Аллегра еще несколько раз пыталась убедить меня, что Луиза — моя дочь. Ее язвительные насмешки стоили мне бессонных ночей, но я научился разгадывать ее бесчисленные хитрости и уловки. Поэтому я и не хотел, чтобы ты с ней встречалась. Постепенно Аллегра сделалась злой, недоверчивой особой, к тому же жутко ревнивой.
Карета остановилась, и Дэр понял, что всю дорогу посвящал Реган в свои самые сокровенные тайны. Хоть это было несправедливо по отношению к ней, он почувствовал, что у него стало легче на душе. А теперь он собирался втянуть ее в отвратительные семейные дрязги.
Кучер открыл дверь.
Первым из кареты вышел Дэр, но прежде чем Реган успела наклонить голову, чтобы последовать за ним, он развернулся и загородил выход.
— Дэр?
Легкая улыбка искривила его рот.
— Ты говорила правду, когда сказала Фросту, что хотела соблазнить меня?
Реган вспыхнула. Этот вопрос явно смутил ее.
— То была просто глупая игра. Какое это имеет значение?
— Реган Элис, я только что открыл тебе сердце, — сказал Дэр, кладя руку себе на грудь, на то место, где находился орган, который он давно считал мертвым. — Ты способна сделать то же самое?
Ее полные жалости глаза заблестели от слез. И в первый раз ее слезы не тронули его.
Реган глубоко вздохнула.
— Я…
В доме открылась дверь. Дэр обернулся и увидел стоящую на пороге Аллегру.
— Хью? Где ты был? С Чарльзом случилась беда. — Ей трудно было сохранять безутешный и кроткий вид, когда в действительности ее распирало от злости на Дэра за то, что он заставил ее ждать. — Ты не один?
— Иди в дом, Аллегра, — сухо приказал Дэр и отвернулся.
Аллегра опешила:
— Но Хью?..
— Немедленно! — прорычал он.
Его невестка захлопнула дверь.
Складки на лице Дэра разгладились, когда он снова посмотрел на Реган.
— Ты что-то собиралась сказать.
Реган нервничала. У нее была очаровательная привычка опускать глаза, когда она чувствовала себя неуверенно, и сейчас это было особенно заметно.
По крайней мере, он так считал.
— У нас нет времени для игр, — строгим голосом произнесла Реган. — Твоя семья ждет тебя.
Пристально всматриваясь в ее лицо, Дэр погладил шею под все еще саднившим подбородком.
— И им придется ждать, пока я не получу того, чего хочу!
Реган вскрикнула, когда он протянул к ней руки, вытащил ее из кареты и поставил рядом с собой. Негромким и чувственным, точно кошачье урчание, голосом он добавил:
— Даже если из окна за нами наблюдает Аллегра, мне совсем не хочется целовать тебя у всех на виду и лезть тебе под юбку.
— Огромное вам спасибо за вашу сдержанность, милорд, — негромко пробормотал стоявший позади него кучер.
Губы Реган удивленно приоткрылись, а Дэр тихонько выругался.
Он совсем забыл о слуге.
Глава 30
Желание рассмеяться, которое возникло у Реган после саркастического замечания кучера, исчезло, как только дверь в дом снова открылась и дворецкий Мордэров церемонно пригласил их войти. Реган затрепетала, когда увидела Аллегру, дожидавшуюся их в прихожей. Рядом с ней стояла Луиза. Заплаканное личико девочки лучше любых слов передавало ее горе.
Дэр развел руки в стороны, и Луиза бросилась к нему. Крепко обняв девочку, он оторвал ее от пола.
— Папа умер! — Она уткнулась лицом в шейный платок дяди и зарыдала.
— Я знаю, малышка, — прошептал Дэр, глядя исподлобья на Аллегру. — Мне очень жаль.
Эти слова были адресованы как девочке, так и ее матери. Аллегра промокнула глаза смятым платочком и подошла ближе.
— Мы несколько часов разыскивали тебя. Твой отец закрылся в кабинете и никого к себе не пускает. Мы подозреваем, что он там пьет.
— А мать?
Аллегра негромко всхлипнула.
— Спит. Хью, она так убивалась! Доктор, чтобы ее успокоить, дал ей чай с настойкой опия. Где ты был? Наши слуги до сих пор ищут тебя.
Реган замерла рядом с Дэром. Здесь она чувствовала себя чужой, и маркиза изо всех сил старалась не замечать ее. Впрочем, она приехала сюда не ради Аллегры.
— Леди Пашли, прошу, примите мои соболезнования. Это невосполнимая утрата. Я понимаю, сейчас вам трудно…
Маркиза погладила затылок дочери.
— Хью, мы не готовы принимать гостей. Сейчас нужно заняться семейными делами. Я знаю, Фрост — твой друг, но, по-моему, с его стороны даже некрасиво навязывать тебе в спутницы какую-то девочку, когда нам столько всего надо обсудить. Я думаю, будет лучше, если ты отправишь ее домой.
