И чем дальше, тем страшнее становилось Питеру. Красотка ездила только в карете. Причем лошади ощутимо нервничали, когда видели девушку. Нервничала и любая другая живность. Даже вездесущие собаки, которые крутились под столами, выпрашивая объедки у пирующих людей, – и те обходили и ее, и барона стороной.
Этого было мало: в лесу стали пропадать звери. А остальные уходили. Пугались. Пытались рассказать Питеру, что появились страшные существа. Опасные. Враги.
Описать врагов они не могли. Показать? Тоже. Страшно. Говорили что-то про гигантских лис, про огромные лапы и зубы, про лис на двух ногах…
Страх бежал по лесу.
И страх домашних животных был главным признаком. Ни Гильометта, ни ее отец никогда не входили в конюшню и не ездили верхом. Их личные лакей и горничная – тоже. Как-то Питер ради проверки послал их слугу в конюшню за хлыстом, и потом ему долго пришлось успокаивать взбесившихся лошадей. А потом – и взбесившегося барона, который орал, что он-де не позволит никому распоряжаться своими слугами! А как смотрел этот слуга, выйдя из конюшни с хлыстом…
Слуги так не смотрят. Внимательно, оценивающе, холодно – как на дичь на охоте. И от одного этого у Питера мороз бежал по коже.
Питер боялся до судорог. Он подозревал, что существа, разодравшие в клочья семью медведей, могут и от него оставить одни ошметки. Но делать было нечего. Брата своего Питер любил. И не только старшего – двух старших братьев, если быть точным, – но и трех младших и двух сестер. И уступать свой дом без боя какой-то нечисти? Увольте, господа нехорошие!
Питер следил за красоткой в оба, подключил к этому всех детей в замке, и вот – удача! В полнолуние он узнал, что хотел. Мальчишка, приставленный приглядывать за бароном, сообщил, что тот не храпит. А раньше храпел. Питер отправился в комнату к барону и увидел, что там никого нет. Потом погладил замковую кошку и попросил ее заглянуть к Гильометте. Киска долго осматривалась в комнате, но там никого не было. На небе ярко сияла полная луна, освещая пустую кровать.
Питер подосадовал, но что он мог поделать? Доказать, что Гильометта бегает к любовнику? Или занимается черным колдовством? Это еще как повернуть. Хорош же он будет, если она вернется вместе с отцом. Питер отлично знал, что единожды солгавшему дважды на слово не поверят. И не хотел упустить свой шанс разоблачить… кого? Да кто бы она ни была, ей не место в его доме и его семье, и всё!
Питер устроился во дворе и принялся ждать, молча и терпеливо.
Гильометта, ее отец и двое их слуг – те самые, от которых мороз продирал по коже, – вернулись на рассвете и незаметно пробрались в свои комнаты. На следующий вечер Питер приказал следить за их слугами в оба глаза. Незаметно приставить соглядатаев к очаровательной Гильометте или к барону, отличавшемуся крутым нравом, он не мог, а сказать, что слуги затеяли что-то недоброе, – вполне. И приказать нескольким доверенным людям приглядывать за ними – тоже. Он буквально кожей чувствовал, что все четверо отлучались в одно и то же место, по одному и тому же делу. И знал, что поймаешь одного – поймаешь всех. Это сработало.
Его разбудили вскоре после того, как замок затих.
– Господин, они уходят. Оба.
Питер вскочил (хорошо хоть догадался спать не раздеваясь) и рванул вслед за слугой. Два силуэта шли, даже не особенно скрываясь, в сторону леса. И Питер последовал за ними – в стороне, прячась от неосторожного взгляда и стараясь даже держаться с подветренной стороны. С ним было еще двое его людей – Том и Гарри. Что ж, он проследит за этими людьми, узнает, что они скрывают, и расскажет всем. Лучше пусть брат возненавидит его, чем получит эту змею в постель!
Им удалось незамеченными преследовать барона до самого леса. А потом…
– Милорд, мы их не видим…
– Они куда-то исчезли…
Они вынырнули из леса, похожие на страшную смесь зверей и людей. Огромный рыжий лисочеловек – лисья морда и когтистые лапы на человеческом теле. Рядом женщина, как будто вышедшая из сказок о злых ведьмах, – Гильометта, но какая?! Сейчас никто бы не назвал ее очаровательной. Она сохраняла человеческий облик, но вся была покрыта лисьим мехом. И – огромные когти на великолепной формы нежных ручках. Их сопровождали две вполне обычные лисы. Совсем обычные, если не считать одной детали – головы этих лис приходились Питеру чуть ли не по плечо.
Питер никогда не сможет забыть свой ужас от их вида.
Рядом вскрикнул кто-то из слуг и рванулся в темноту. Том? Гарри?
– Выследил?! – проревело чудовище-мужчина. – Сам напросился!
– Этот сопляк не давал мне покоя с самого приезда, – прошипела лисица-Гильометта. – Он постоянно следил за мной! А этот его взгляд! Так и чувствуешь, что тебя подозревают, но как?! Как он мог понять?! Единственный, кто видел нашу сущность! Отец, позволь я сама порву ему глотку!
– О нет! Так легко он не умрет. Мы дадим ему полчаса форы. Пусть бежит в лес. А потом поймаем. Ты же любишь охотиться, – барон ухмыльнулся. Наверное, это должно было изображать улыбку, но в лисьей форме… получился омерзительный глумливый оскал.
– А это – чтобы быстрее бежал, – и Гильометта полоснула Питера лапой поперек груди. Из четырех глубоких царапин закапала кровь.
– Вы оборотни? – По телу Питера разливался страх. Мерзкий, пузырящийся, как гнилое болото, он заполнял каждую клеточку тела. И мужчина понимал: еще немного, и он просто упадет на колени и будет умолять, чтобы его не убивали. А этого допустить никак нельзя. Оставалось только говорить, стараясь не поддаваться панике.
– Да. Догадливый, гад!
– И зачем вам нужен мой брат?
– А почему бы и нет, – издевательски расхохоталась Гильометта. – Молод, богат, хорош собой – чего еще надо?! Поиграть с ним пару лет для удовольствия! Все равно дольше никто с оборотнем прожить не сможет. Рано или поздно я потеряю контроль над собой или мне просто придется убить твоего братика! Ну и что?!
Питера обдало жаром. Куда и страх подевался?
– Сука, – выплюнул он. – Чтоб ты сдохла!
– Только после тебя, – прошипела лисица, окончательно утрачивая человеческий облик и опускаясь на четвереньки. – Убьем его, отец!
У Питера еще оставалась надежда на слуг – недолго, пока две огромные лисы не метнулись в темноту. Вскоре оттуда послышались крики. А потом Питер отчетливо понял, что Тома и Гарри нет. И помочь ему они не смогут.
– Беги, – проревел барон, распахивая пасть. – И постарайся попасться мне! Гильометта будет мучить тебя долго…
В этом Питер не сомневался. Но если уж ему дали фору… И он рванулся в лес.
К замку ему выбежать не дадут. Но хотя бы к реке? Не будь это оборотни, он бы отсиделся на дереве, но лисы с разумом человека легко снимут его оттуда. Ну и пусть. Сопротивляться он будет до последней капли крови! Оборотни вряд ли на это рассчитывали, но ярость молодого человека преодолела испуг и оцепенение.
