На мостике флагманской «Кассаги» контр-адмирал Дева был доволен. «Иосино» уже почти утопил первый русский транспорт и сейчас займется вторым. Если он и не сможет его добить, эсминцы уже получили приказ обрезать корму «Мономаху» и атаковать южную пару транспортников. Для тройки уходящих на север купцов, опрометчиво нарушивших строй, хватит и пары его крейсеров. «Кассаги» минут за десять выведет из строя «Лену», а скорее всего просто утопит этот сто раз проклятый корабль, та уже горит по всей длине. «Читосе» должен на равных продержаться это время с неожиданно живучим «Мономахом». Потом, даже если старый русский крейсер и не удастся утопить, он просто не сможет догнать японцев, пока те будут топить опрометчиво оторвавшиеся от эскорта северные транспорты…
— Торпеда!! — раздался неожиданный крик сигнальщика.
«Логично, — подумал Дева, наблюдая за пенной дорожкой выпущенной с „Лены“ торпеды. — По данным разведки, на ней установлены британские торпедные аппараты, снятые с „Ниссина“ и „Кассаги“. Русские пытаются использовать свой последний шанс нас отогнать».
— На всякий случай примите три румба влево, — отдал Дева приказ командиру «Кассаги» капитану Идэ.
— Взрыв на «Читосе»!!! — раздался голос того же сигнальщика, еще до того как крейсер лег на новый курс.
Переведя взгляд на идущий в кильватере крейсер, Дева не мог поверить своим глазам. Казалось, что выдуманный японскими рыбаками легендарный Годзилла, разбуженный звуками орудийной стрельбы, всплыл на поверхность и откусил половину борта первому попавшемуся ему кораблю, которым, на свою беду, оказался именно «Читосе». Дева не мог понять, что именно могло случиться на следующем за ним крейсере, картина, которую он видел, не имела объяснения. Если бы «Читосе» попал под обстрел двенадцатидюймовых орудий русских броненосцев, то все было бы понятно, но… Ни на «Мономахе», ни тем более на «Лене» не было установлено орудий, способных пробить четырехдюймовый скос бронепалубы и вызвать взрыв котлов или погребов боезапаса, но… Как будто опровергая это опрометчивое утверждение, окутанный клубами дыма и пара, «Читосе», почти не снижая скорости, стремительно лег на правый борт и уже не выпрямился… Из четырех сотен членов экипажа вечером японским миноносцам удалось спасти двух сигнальщиков, со слов которых и была составлена картина гибели корабля. После переноса «Мономахом» огня с головного японца на «Читосе» во второй в строю крейсер попало всего три-четыре снаряда. Почему один из них разорвался практически на торпедном аппарате левого борта, почему сдетонировала боеголовка торпеды и почему от взрыва вырвало почти половину борта, почему статический крен от мгновенно затопленных трех отсеков наложился на динамический, почему корабль не смог выпрямиться… Просто цепь взаимно не связанных случайностей, судьба продолжала кидать кубик, и этому конкретному кораблю не выпало «жизнь».
На «Мономахе» на несколько секунд прекратилась стрельба, ошарашенные картиной мгновенной гибели корабля, пусть и чужого, канониры оторопело смотрели на дело рук своих.
— Что это с ним, неужто это мы его так? — робко спросил командира плутонга мичмана Георгия Метакса наводчик одного из орудий.
— Я не знаю, что именно там у японцев приключилось, но черт подери — мне это нравится! — Сам слегка ошеломленный таким результатом обстрела противника, мичман тем не менее пришел в себя быстрее матросов. — А ну как, ребята, переносим огонь на головной! А не слабо ли нам, братцы, повторить и утопить два крейсера подряд?!
«Кассаги», внешне ничуть не смущенный гибелью второго мателета, даже не стал переносить огонь с «Лены» на «Мономах». «Лена», как было видно уже невооруженным взглядом, тоже доживала свои последние минуты. Судя по пару, обильно вырывающемуся из вентиляционных труб на верхней палубе, был пробит минимум один котел. По «Кассаги» вело огонь всего одно орудие, и русский корабль уже накренился на два градуса на левый борт. После очередной серии разрывов Рейн почувствовал, что «Лену» неудержимо ведет влево. Попытка парировать циркуляцию рулем не увенчалась успехом, и командир решил перейти на управление машинами. Левая циркуляция приводила вспомогательный крейсер, оставшийся к тому же почти без орудий, слишком близко к настоящему крейсеру противника. Попытки связаться с машинным отделением, чтобы дать полный вперед левой машиной и полный назад правой, ни к чему не привели. Из труб амбрюшотов никто не отзывался, зато на мостик прибежал посыльный кочегар от старшего механика. Он-то и принес «радостное» известие, что левая машина уже затоплена. Рейн еще успел отдать приказ ввести в дело торпедный аппарат правого борта и получить ответ, что тот поврежден. На приказ артиллерийскому офицеру продолжать обстрел «Кассаги» из всех действующих орудий пришел ответ, что работоспособна только одна пушка на правом борту, которая и будет введена в дело, как только крейсер на циркуляции развернется к противнику этим самым правым бортом. Досадливо сплюнув, Рейн подозвал боцмана и огорошил его приказом: «Братец, начинайте вываливать шлюпки за борт, но до потери хода не спускайте».
Расходясь с неуправляемой «Леной» в пяти кабельтовых, Дева решил не давать русскому вспомогательному крейсеру ни одного шанса и приказал разрядить в длинный борт русского парохода все торпедные аппараты правого борта. Репутация этого вооруженного парохода стоила того, чтобы потратить на него пару торпед. Две из трех выпущенных торпед попали, что не удивительно при стрельбе по неуправляемой мишени длиной в сто сорок метров. Теперь затоплено было не только левое, но и правое машинное отделение. Двумя близкими взрывами израненный корабль почти переломило пополам. «Лена» потеряла остатки хода, левый крен быстро сменялся правым, и Рейн отдал свой последний приказ в роли командира лучшего вспомогательного крейсера флота: «Команде садиться в шлюпки и спасаться по способности». Единственное действующее орудие правого борта вело огонь до конца, пока не кончились складированные у орудия снаряды. Его артиллеристы даже добилось напоследок одного попадания в борт «Кассаги», украсившийся очередной пробоиной калибра 120 миллиметров. Лихой вспомогательный крейсер уходил красиво, ярко и бесшабашно, как и жил. Из находящихся по боевому расписанию на верхней палубе в заблаговременно подготовленные шлюпки успело сесть большинство моряков. Из низов же корабля, напротив, выбраться удалось считаным единицам. Машинная команда в большинстве погибла при попадании торпед, до многих отсеков просто не дошел приказ об оставлении корабля, а остальные не успели выбраться из быстро заполняемого водой лабиринта коридоров и трапов… Капитан второго ранга Рейн так и не сошел с корабля, руководя эвакуацией с мостика, пока его перил не коснулись волны, но надеть пробковый спасательный жилет он сподобился. После затопления своего первого корабля был выброшен на поверхность и подобран из воды шлюпкой.
Оставшись один на один с «Кассаги», Попов, на крейсере которого действовало уже меньше половины орудий, старался максимально использовать положение временно не обстреливаемого корабля. Все новые снаряды с русского «антиквариата» рвали и калечили борт и настройки японца. Дева не мог понять, почему количество попаданий в его крейсер не коррелируется со все уменьшающимся количеством действующих на русском корабле орудий. Почти одновременно прибежавшие гонцы доложили о выходе из строя носового торпедного аппарата и пары орудий правого борта. Крейсер Девы стремительно терял боеспособность, и вице-адмирал внезапно вспомнил, что «Мономах» был послан в поход прямо из учебно-артиллерийского отряда. «Похоже, что артиллеристы и офицеры старого крейсера умеют не только учить стрелять других», — подумал Дева и послал в атаку на пару проскочивших «Иосино» транспортников отряд миноносцев. Он надеялся, что занятый боем с более сильным «Кассаги» русский крейсер не мог помешать их атаке. «Мономах» действительно не смог перенести на пытающиеся пройти у него под кормой эсминцы огонь. Их обстреливала только пара кормовых орудий, для которых «Кассаги» был вне зоны огня. Зато «Ангара», прервав перестрелку с «Иосино», резко вильнула влево и оказалась на пути четверки дестроеров. Не рискнув прорываться мимо кусачего вспомогательного крейсера, командир отряда эсминцев предпочел обойти сцепившихся «Кассаги» и «Мономаха» по носу и атаковал транспортники, уходящие на север. Из четырех выпущенных торпед в цель попала одна, и транспорт быстро исчез с поверхности моря. Но своей атакой японские миноносцы «на практике» показали убегающим от боя транспортникам, что быть ближе к своим крейсерам все же безопаснее. Оставшаяся на плаву пара, прорвавшись сквозь обстрел с «Кассаги» и спорадический огонь поврежденного «Иосино», спряталась за испещренным попаданиями корпусом «Мономаха» и подоспевшей наконец «Светланой».
