Гномы вежливо поаплодировали.
— Бьорк схватить гоблина и рарга. Гоблин рассказать Бьорку все.
— Он их пытал? — шепотом спросил Бульбо Брендальфа.
Мысль о том, что тебя может пытать Бьорк, была сама по себе ужасной.
— Бьорк не использовать пытки! Пытки — это плохо!
Гномы уже приготовились исполнить очередной вокально-танцевальный номер, чтобы спасти Бульбо от угрозы быть прихлопнутым, но Бьорк продолжил свое выступление.
— Гоблин сказать, что волшебник прихлопнуть Отец Гоблинов. Волшебник — хороший! — Брендальф отвесил легкий поклон. — Поэтому Бьорк помогать волшебнику и его маленьким друзьям.
— Бьорк советовать маленьким друзьям три вещи. Номер один: в Мрачном Лесу идти только по тропинке! Бьорк дать своим друзьям все, что нужно: еда, одеяла, луки и стрелы.
— Для охоты? — спросил Рори.
Нудин лягнул его ногой под столом своим тяжелым, подбитым железом башмаком и шепнул: «Не смей говорить такое при официантах!» Официантами были преимущественно олени.
— Номер два: не пить воду из рек! Вода в Мрачном Лесу плохая! Бьорк дать друзьям воду. Бьорк также одолжить пони для начала путешествия.
— Номер три: Друзья не брать пони в лес. Прислать пони назад! Лес плохой!
— Приятного путешествия! — закончил Бьорк и ушел по своим делам.
После этих слов Бьорка они не на шутку приуныли. Даже Тори и Рори начали осознавать всю опасность предстоящего путешествия. Единственным утешением было то, что с ними был Бульбо, который должен в конце концов убить дракона.
На следующее утро, после завтрака, меню которого было несложно предсказать, они упаковали вещи, которые дал им Бьорк, и выехали за ворота.
На воротах висело нечто, напоминавшее шкуру рарга. Присмотревшись, они увидели, что это и был рарг, но расплющенный в лепешку. На другой стороне висел гоблин в таком же состоянии.
— Я-то думал, что Бьорк не пытает своих пленников, — сказал Бульбо.
— Здесь нет никаких признаков пытки, — совершенно справедливо заметил Брендальф.
— Это все дело рук лебедя? — спросил Брякин.
— Ты что, единственный, кто в детстве не пытался поймать лебедя? — ответил вопросом на вопрос Брендальф. Остальные гномы поморщились, вспомнив неприятные ощущения от укусов лебедей в детстве.
— А теперь представьте лебедя высотой в десять футов, и с темпераментом Бьорка! — сказал волшебник. — Бьорк страшный враг, но и опасный друг тоже. Давайте, поедем уже, а то он нас услышит, и вам снова придется танцевать.
Они поехали вперед, останавливаясь только для того, чтобы поспать и поесть чудной, но однообразной еды Бьорка. К сожалению, им так и не посчастливилось отведать знаменитого вегетарианского рагу. По ночам Бульбо казалось, что среди кустов крадется огромный лебедь. Один раз он осмелился поделиться своими опасениями с Брендальфом, но волшебник лишь сказал: «Ш-ш! Веди себя как ни в чем не бывало!»
На четвертый день они достигли кромки Мрачного Леса. Огромные, с узловатыми стволами деревья выглядели устрашающе.
— Ну, вот и Мрачный Лес, — сказал Брендальф. — Как я и обещал, мы добрались сюда целыми и невредимыми. Пора отправлять назад пони.
— А как насчет твоей лошади? — спросил Нудин.
— Пусть вас это не волнует. Я не собираюсь идти с вами в Мрачный Лес. У меня неотложные дела на юге. Меня ждут на ежегодном дружеском чемпионате по гольфу среди волшебников. Прекрасная возможность отдохнуть и обсудить важные вопросы в неформальной обстановке. Я должен выехать буквально завтра утром, чтобы успеть на бесплатный фуршет. Поэтому начинайте снимать всю поклажу с пони!
Как только гномы сняли последние баулы с лошадок, те со всех ног побежали назад, прочь от Мрачного Леса. За всю дорогу они не развивали такой скорости, как сейчас.
— Похоже, они боятся заходить в лес, — сказал Бифи, на что Брендальф понимающе кивнул.
На следующее утро волшебник поднял всех ни свет ни заря, чтобы зачитать им прощальную речь. В ней он перечислил все свои достижения за время поездки, придумав по ходу еще несколько.
— До свидания! — наконец сказал он. — И ни в коем случае не сходите с тропинки!
— А нам обязательно идти через этот жуткий лес? — спросил Бульбо.
— Совсем нет, — ответил маг. — Вы можете обойти его, пройдя двести миль на север или четыреста миль на юг. Но все эти места кишат гоблинами, хобгоблинами, гемогоблинами и прочими тварями, которые с радостью вами позавтракают. Я уже не говорю о темной башне Некрофила. Но я не буду вам о нем ничего рассказывать, иначе вы в ужасе бросите проект незаконченным. Скажу только, что по сравнению со встречей с ним, прогулка через Мрачный Лес покажется вам если не приятной, то в меру опасной.
— Не сходите с тропы, надейтесь на лучшее и готовьтесь к худшему. Если вытянете счастливый билет, то, может быть, в один прекрасный день и выйдете из леса. После всего этого встреча со Смогом покажется вам отпуском. Только не забудьте про элемент неожиданности.
— Спасибо за напутственную речь, — сказал Нудин. — Ты, вроде как, уходить собрался.
— Да-да, конечно, — ответил Брендальф, которому жуть как хотелось сказать что-нибудь еще, поэтому он обернулся и, увидев как гномы зашагали в сторону леса, закричал: — НЕ СХОДИТЕ С ТРОПЫ!
Они повернулись и посмотрели ему вслед.
— Какой же он все-таки гад, — сказал Бульбо.
В знак согласия гномы помолчали. Взвалив на плечи тяжелые тюки и бурдюки с водой, они повернулись спиной к солнцу и вошли в темный лес. Настроение у всех резко пошло ко дну, точно как воббит на уроке плавания.
Глава 8
Парни против пауков
Они шли по тропинке, растянувшись в жалкую вереницу. На входе в лес они увидели арку с табличкой: «Добро пожаловать в Мрачный Лес». Чуть ниже было подписано: «Во время пребывания в Мрачном Лесу запрещено курить, сорить и нарушать общественный порядок».
— Черт побери! — воскликнул Тори. — А что же тогда остается делать? Только идти и все?
Чуть ниже, совсем мелким шрифтом было написано: «Осторожно! Передвигаться в Мрачном Лесу опасно для жизни. Лесные эльфы Мрачного Леса не несут за вас ответственности. Спасибо за понимание», и подпись — Лесные эльфы Мрачного Леса.
— Брендальф говорил, чтобы мы не сходили с тропы, — сказал Рори. — Может, стоит поискать более короткий путь?
— Я бы с тобой согласился, — ответил Нудин, — учитывая все предыдущие советы Брендальфа. Но вот Бьорк говорил то же самое, поэтому будем идти по тропе. Иначе он может узнать от своих лесных дружков, что мы пренебрегли его советом. А мне не хочется, чтобы он разозлился и пошел нас искать. «Бьорк прихлопнет!» и все такое прочее.
