— Красива, как никогда, а? — Дюмону доставляло большое удовольствие видеть ее потрясенный взгляд. Как он и рассчитывал, преимущество было явно на его стороне. В конце концов, Бакстер планировал эту встречу уже несколько недель. — Годы явно изменили к лучшему твою внешность. Пропала очаровательная детская полнота, ты стала почти элегантной. Мои поздравления.
Он подошел еще ближе, но Меган так и не сдвинулась с места, не в силах пошевелить ногой или заставить голову думать. Даже когда Бакстер поднял палец, погладил ее щеку, а потом легким движением коснулся подбородка, слегка приподнимая его вверх по старой привычке, о которой она заставила себя забыть, она молчала, словно отказываясь поверить в реальность происходящего.
— Впрочем, ты всегда была красоткой, Меган, этакая большеглазая невинность, которую так и хочется нарушить.
Она вздрогнула. Дюмон гаденько улыбнулся.
— Что ты здесь делаешь? — Сейчас Меган была в состоянии думать лишь о Кевине. Господи, какое счастье, что сынишка не с ней.
— Забавно, я собирался спросить тебя то же самое. Так что ты делаешь здесь, Мег?
— Я здесь живу. — Меган ненавидела предательскую неуверенность, проскользнувшую в ее голосе, словно боль от старой раны. — Я здесь работаю.
— Устала от Оклахомы, а? Захотела перемен? — Бакстер склонился к ней ближе, так, что Меган уперлась спиной в шкаф с документами. Подкуп, понимал он, с ней не пройдет. Особенно теперь, когда у нее за спиной капиталы О’Райли. Оставалось запугать эту оклахомскую простушку. — Не пытайся обдурить меня, Мег. Это будет ужасная ошибка, о которой ты серьезно пожалеешь.
Только упершись спиною в шкаф, она внезапно осознала, что вся скрючилась от потрясения. Шок испарился, спина выпрямилась. Она больше не ребенок, напомнила себе Меган, а женщина. Знающая, ответственная.
— Не твое дело, почему я сюда переехала.
— Очень даже мое. — Голос его казался шелковым, спокойным, разумным. — Я бы предпочел, чтобы ты оставалась в Оклахоме, Меган. Трудилась бы на своей прекрасной, стабильной работе, жила со своим любящим семейством. Прислушайся к моему совету — настоятельно тебе это рекомендую.
Как же холодны его глаза, отрешенно изумилась Меган. Как странно, что она раньше никогда этого не замечала.
— Твои предпочтения для меня ничего не значат, Бакстер.
— Думала, я не узнаю, что ты якшаешься с моей бывшей женушкой и ее родственничками? — продолжал он тем же ровным и убедительным тоном. — Думала, я не следил за тобой эти годы?
Приложив усилие, Меган выровняла дыхание, но когда она попыталась отстраниться от Бакстера, он задержал ее. Испугаться Меган не успела, но темперамент, который она с таким трудом пыталась подавить в себе, начал прорываться наружу.
— Твои знания или незнания меня не касаются. И я понятия не имела, что ты следишь за мной. С какой стати? Ни я, ни Кевин никогда и ничего для тебя не значили.
— А ты долго выжидала, прежде чем переехать. — Бакстер прервался, стараясь побороть подступившую к горлу ярость. — Умно с твоей стороны, Меган, очень умно, я даже не предполагал, что ты на это способна.
— Не понимаю, о чем ты говоришь.
— Ты что, серьезно хочешь, чтобы я поверил, будто ты ничего не знала о моей избирательной кампании? Но я не потерплю эту жалкую попытку отомстить.
Голос Меган стал спокойнее, хотя сама она чувствовала, как ее начинает трясти от накала смешанных эмоций.
— Рискую повториться, но я не понимаю, о чем ты сейчас говоришь. Моя семья не имеет к тебе никакого отношения, Бакстер, а твоя к моей. Ты дал мне это понять много лет назад, когда отказался признавать меня и Кевина.
— Значит, ты собираешься придерживаться этой линии? — Дюмон хотел оставаться спокойным, но гнев так и прорывался наружу. Запугивания, осознал он, будет недостаточно. — Значит, ты, юная невинная жертва, соблазненная, преданная и брошенная? Оставшаяся одна, беременная и с разбитым сердцем? Пожалуйста, избавь меня от этого!
— Это не линия, это правда.
— Ты была молода, Меган, но вот невинна ли? — Он оскалил зубы. — А ведь это совсем другое дело. Ты явно была охоча до… развлечений, даже жаждала их.
— Я верила тебе! — Она выкрикнула это — непростительная ошибка, собственный голос буквально порвал на куски ее хладнокровие. — Я верила, что ты меня любишь, что ты хочешь на мне жениться. А ты просто играл с моими чувствами. Ты никогда и не намеревался связать со мной свое будущее. Ты был уже помолвлен. Я оказалась легкой добычей.
— О да, определенно легкой. — Бакстер снова прижал ее к шкафу, больно схватив за плечи. — И очень, очень соблазнительной. Сладкой, Меган. Очень сладкой.
— Убери от меня руки.
— Не так быстро. Ты выслушаешь меня, причем очень внимательно. Я знаю, зачем ты заявилась сюда, зачем связалась с Кэлхунами. Скоро пойдут слухи, разговоры, затем ты поведаешь печальную историю сочувствующему твоим страданиям репортеришке. Старуха надавила на меня с Сюзанной. — Он с отвращением подумал о Коллин. — Но я пошел на это сам. В интересах детей, — пробормотал он. — Позволил Бредфорду усыновить их, самоотверженно и бескорыстно отказался от своих прав, чтобы дети спокойно росли в традиционной семье.
— Они же никогда тебя особо не заботили, так? — проговорила Меган хриплым голосом. — Алекс и Дженни никогда не имели для тебя значение, не более, чем Кевин.
— Суть в том, — продолжал Бакстер, — что у старухи нет причин беспокоиться о тебе. Так что, Меган, лучше подумай о себе сама и послушай меня. Тебе здесь ничего не светит, так что давай отправляйся назад в Оклахому.
— Я никуда не уеду… — начала Меган и задохнулась, когда он с силой сдавил ей шею.
— Ты вернешься к своей спокойной жизни, подальше отсюда. И не будет ни слухов, ни слезливых интервью репортерам. Если только ты попытаешься подкопаться под меня, впутать меня в скандал, я тебя уничтожу. И когда я покончу с тобой — а поверь мне, с деньгами Дюмонов я смогу нанять дюжину мужиков, которые охотно поклянутся, что поимели тебя, — так вот, когда я с тобой покончу, — повторил он, — ты окажешься просто жадной до денег шлюшкой с сыночком-ублюдком.
У нее потемнело в глазах. И вовсе не его угрозы испугали или, скорее, разъярили ее до такой степени. Нет. Как же он посмел употребить слово «ублюдок» по отношению к ее малышу!
Прежде чем Меган до конца осознала свои намерения, ее рука взмыла в воздух и с резким, тяжелым шлепком опустилась на его физиономию.
— Не смей говорить так о моем сыне.
Когда Бакс отвесил ей ответную пощечину, она не почувствовала ни боли, ни шока — лишь всепоглощающий гнев.
— Не вынуждай меня, Мег, — сдавленно прошипел он, тяжело дыша, — не вынуждай меня, потому что пострадаешь от этого только ты сама. Ты и твой ненаглядный сыночек.
Разъяренная, обезумевшая, как любая мать, защищающая своего ребенка, она накинулась на него. Мощь ее атаки откинула их обоих к стене. Меган успела нанести ему два неслабых удара, прежде чем Бакстер отбросил ее в сторону.
