– Пускай лежит. Ему так нравится.
Соседка, надо отдать ей должное, быстро пришла в себя и, вытянув шею, принялась с интересом разглядывать лежащего:
– Это твой знакомый? Какой симпатичный! Да ничего страшного, под Новый год с кем не бывает.
– Евстолия Васильевна, вы что-то хотели спросить, – невежливо напомнила Ирина.
– Ирочка, мы же договорились на «ты», мы же почти ровесницы. Просто Евстолия, хорошо? Или можно Толя, меня так в детстве звали, – окончательно успокоившись, опять защебетала Евстолия, но смотрела уже не на Ирину, а на мужчину.
– Да, конечно, извини. Так что случилось? – оторвала ее от созерцания Ирина.
– Как что случилось? – радостно всполошилась соседка. – Новый год на носу! У меня предложение: если ты никуда не собираешься, приходи ко мне. Я такой торт испекла – сказка! Одной просто обидно есть, это не торт, это произведение искусства. По рецепту моей покойной тети, которая была поваром у самого… впрочем, это я тебе уже рассказывала. Вот я и подумала: ты одна и я одна… А ты, оказывается… – Евстолия оживилась, в ее украшенной бигудями голове явно зародилась некая мысль. – Ой, ну что ж мы тут стоим, а он лежит, от двери дует, простудится еще! Давай-ка я помогу тебе его на диван перенести.
И не дожидаясь Ирининого согласия, она с удивительной для ее лет ловкостью засучила рукава халата, схватила Профессора под мышки и волоком потащила в комнату. «Еще не лучше!» – возмутилась Ирина, но про себя, потому что отлично знала: останавливать Евстолию – дело совершенно бесполезное, она все равно доведет начатое до конца, будь это организация субботника, сбор подписей жильцов дома или беседа на интересующую ее тему. Не принимая участия в процессии, Ирина вернулась в комнату, встала на пороге и с интересом стала наблюдать за тем, как соседка пытается взгромоздить Профессора на диван. Со стороны было заметно, что Профессор, уже явно очнувшийся, украдкой ей помогает.
– Послушайте, вам не надоело? – поинтересовалась Ирина, изо всех сил стараясь не рассмеяться.
– Ну вот, опять ты на «вы», мы же… – пыхтя от усилий, пробормотала соседка.
– Да я не тебе, Евстолия. Я этому. Хватит уже придуриваться.
– А как его зовут? – временно прислонив свою ношу к дивану, Евстолия Васильевна решила немного передохнуть.
– Не знаю, – пожала плечами Ирина. – И знать не хочу. Он ко мне по ошибке попал.
Но, вопреки ожиданиям, осмыслив полученную информацию, соседка вдруг оживилась еще более и затараторила с удвоенной энергией:
– Ирочка, так ему же плохо, не дай бог… А знаешь что, может быть, его ко мне перенесем? Пусть отлежится, живой все-таки человек. Между прочим, на улице мороз под тридцать, упадет, замерзнет, никто ведь не поинтересуется, лежит себе и лежит, кому охота с пьяным возиться, да еще под Новый год. Сейчас люди так мало интересуются друг другом, отсюда и проблема одиночества. – Евстолия рассматривала мужчину со все возрастающей симпатией. – И такой интеллигентный… Нет, очень славный! Давай, Ирочка, бери его за ноги!
Но тут Профессор, сразу придя в себя от такой перспективы, решил внести в проект свои коррективы:
– Благодарю вас, мне уже лучше, гораздо лучше.
И, воспользовавшись случаем, самостоятельно уселся на краешек дивана, явно опасаясь, что если он останется лежать, то энергичная заступница все же потащит его «к себе». Выражение лица при этом он сохранял страдальческое.
– Евстолия, я, честно говоря, еще не знаю о моих планах на вечер, мне должны позвонить. А потом я тебе перезвоню, ладно? – С этими словами Ирина встала между Профессором и Евстолией и незаметно поправила у нее на груди распахнувшийся во время транспортировочных работ халат.
– Так я забегу попозже, – Евстолия смутилась и залилась милым девичьим румянцем. – Вот и прическу еще…
– Не надо, не беспокойся, я позвоню, – заверила ее Ирина.
Оглядываясь на каждом шагу, Евстолия с явной неохотой отправилась восвояси. Она так боялась пропустить что-нибудь интересное! Ирина вернулась в гостиную и молча встала в дверном проеме, глядя на Профессора, который немедленно вскочил. Судя по выражению лица, он был весьма озадачен ее молчанием и тем, что его немедленно не гонят вон.
– Ирина Ивановна, вам плохо? – осторожно поинтересовался бессовестный визитер.
– Нет. Мне хорошо. Мне все лучше и лучше, – сообщила Ирина. – Вам, по-моему, тоже полегчало.
Вдохновившись тем, как спокойно, если не сказать равнодушно, звучал ее голос, Профессор решил пойти ва-банк:
– Знаете что? Давайте выпьем чаю – и я сразу уйду, честное слово.
Ирина молчала, решая, что лучше: новогодний вечер наедине со своими мыслями (еще неизвестно, удастся ли после всего этого сразу уснуть) или с субъектом, невесть откуда свалившимся на ее голову? Вообще-то он ничего, не противный. И столько усилий приложил, чтобы остаться… Ирина невольно улыбнулась, вспомнив пыхтевшую от усилий Евстолию.
Гость видел, что хозяйка колеблется (он по-собачьи внимательно следил за выражением ее лица), и, ободренный улыбкой, принялся вдохновенно врать:
– А то я не дойду до дома, и моя смерть будет на вашей совести. Вы же слышали – мороз под пятьдесят. – Ирина, не удержавшись, фыркнула: Евстолия только что врала про тридцать, при том что столбик термометра еще ни разу за зиму не опускался ниже минус десяти. – А в холодную погоду кривая роста сердечных заболеваний резко идет вверх. К тому же я с утра ничего не ел, утром не смог, волновался, а днем было некогда, я спешил к вам. Можно даже из пакетика. Ну пожалуйста…
Он смотрел так просительно, что только бессердечный крокодил мог бы ему отказать. Ирина не была крокодилом. А, ладно, не съест же он ее, в самом деле! Она вздохнула – и решилась.
– Хорошо – при условии, что вы потом сразу уйдете. Я не собираюсь сидеть с вами весь вечер. Там, на кухне, электрический чайник – просто нажмите кнопку.
Гость стремглав полетел в кухню, Ирина, помедлив, отправилась следом, мало ли что… Включив чайник, они тем же порядком вернулись обратно в гостиную, чопорно уселись на диван и замерли в томительном ожидании. Профессор, обведя глазами комнату в поисках темы для разговора, наткнулся взглядом на полусобранную искусственную елку в углу, которую Ирина так и не нарядила.
– А почему вы елку не поставили?
– Да так. Начала и бросила. Я к этому делу вообще стала равнодушна. Дочка была маленькая, для нее наряжали, а так зачем?
– А ваш супруг? – в тему поинтересовался Профессор и вжал голову в плечи, опасаясь ответной реакции.
– Это вас не касается! – отрезала Ирина.
Гость понял, что первоначальная тема для беседы была выбрана более удачно, и предложил:
– А давайте я наряжу, пока вы чай завариваете…
Не дожидаясь отказа, он вскочил и принялся ловко расправлять слежавшиеся елочные лапы. Ирина сидела молча и заваривать чай не пошла – он еще будет распоряжаться! Профессор стал бережно доставать из стоявших рядом коробок игрушки, дождь.
