Она забарабанила по клавиатуре и открыла форум поклонников Лайлы Пауэр. Я прищурилась и прочла первое сообщение. «Оказывается, историю Лайлы сочиняет бесталанная дешевка, автор розового чтива Кэндейс Шапиро. Больше в жизни не куплю эти книжки!»
— Дело в том, что о Лайле якобы пишет Дж. Н. Локсли. А Дж. Н. Локсли не может быть автором «Больших девочек», — пояснила мама.
Я просматривала сообщения. Мало кому понравилось, что приключения Лайлы Пауэр придумывает моя мать. Отец обнял маму за плечи. Она тихонько шмыгнула носом и откинулась на спинку стула.
— Кто?! — воскликнула она. — Кто мог так со мной поступить?
Я достала из холодильника обед. Вообще-то мне нужно в школу. Где моя выглаженная одежда? Я кашлянула.
— Возьмешь такси? — слабым голосом отреагировала мать.
Она не проверила, включен ли мой слуховой аппарат. Не заглянула в рюкзак, желая удостовериться, что я не забыла обед. Она почти меня не замечала.
Я тяжело вздохнула. Может, мама считает, что это я ее подвела? Я застегнула рюкзак и взялась за дверную ручку.
— Сочувствую, — произнесла я.
Родители не ответили. Я вышла на улицу. Меня подташнивало. Возможно, я знаю, что случилось. Тогда это действительно моя вина.
Я заплатила таксисту и побежала через игровую площадку. Не стала красить губы блеском и вынимать слуховой аппарат. Эмбер Гросс я поймала на пути в класс.
— Привет, — сказала я.
Она обернулась, как всегда улыбаясь.
— Привет, Джой!
На ней была голубая блузка и синий атласный пояс. Гладкие волосы забраны назад синей атласной полоской. На скобках красовались светло-голубые резинки. Разве такая девочка может схитрить, украсть или соврать маме, что сидит с ребенком, и отправиться на вечеринку старшеклассников с Мартином Бейкером? Но я точно знала, что она проделывала все это, а может, что и похуже.
— Привет, — повторила я. — Ты, гм, случайно, никому не говорила, что моя мама…
Я осмелилась взглянуть на Эмбер. Она смотрела на меня. Ее широко распахнутые глаза, подведенные блестящими тенями, казались совершенно невинными.
— …что это она пишет о Звездной девушке? — почти прошептала я.
Эмбер покачала головой.
— Нет.
Именно Эмбер учила нас обманывать. «Отвечайте односложно, тогда не к чему будет прицепиться». Я вспомнила белые губы матери и боль на ее лице.
— Если было что-то подобное, я не рассержусь. Просто это… довольно важно. Для моей мамы, понимаешь? И должно оставаться в тайне.
Эмбер отрицательно покачала головой.
— Ладно. — Я отвернулась к своему шкафчику. — Хорошо.
Мимо прошли Тамсин и Тодд, тихо беседуя, голова к голове. На Тодде была идеально отглаженная рубашка, на Тамсин — серый свитер.
— Вот что, — начала Эмбер. — Ты вчера купила платье? Времени осталось совсем мало.
— Я в курсе. Увидимся за обедом.
Я быстро пошла прочь. Прозвенел первый звонок. Еще не поздно поймать Тамсин и Тодда.
— Что случилось? — спросил Тодд, увидев мое лицо.
Я объяснила ситуацию, пока мы убирали рюкзаки в шкафчики и шли в класс.
— Я не из тех, кто нудит «я тебя предупреждала», — произнесла Тамсин. — Но Эмбер? Она же насквозь фальшивая сука.
«Ты злишься, потому что не нравишься ей», — подумала я.
— Насквозь фальшивая сука и сплетница. — Тамсин заправила волосы за уши. — Может, хватит сидеть с ней за обедом?
— И правда! Я скучаю по тебе, — добавил Тодд.
У меня сжалось горло. Я тоже скучала по нему. Скучала по ним обоим. С Тоддом и Тамсин так легко! Но достаточно ли я по ним соскучилась, чтобы отказаться от Эмбер и Дункана Бродки?
— Может, это не Эмбер, — понадеялась я. — Она клянется, что никому не говорила.
Подруга скорчила гримасу.
— Да ладно. Так она тебе и признается, — фыркнула Тамсин. — Эмбер же все время врет.
— Эмбер классно выглядит, — заметил Тодд, разглаживая манжеты рубашки. — Но она сука.
— Настоящая сука, — подтвердила Тамсин.
Она надела капюшон и затянула на нем шнурки: сначала левый, потом правый.
— Так с кем ты, Джой? С ними или с нами?
У меня закружилась голова.
— Это нечестно! — возмутилась я. — Не знаю!
Тамсин и Тодд — мои лучшие друзья. Но мне так хочется попасть на бат-мицву Эмбер! Хотя Эмбер презирает моих друзей и предала меня. Или нет?
Прозвенел второй звонок. Я опустилась за парту. Что же будет? Неужели мать действительно потеряет работу? Неужели это моя вина?
Обычно, когда я возвращаюсь домой из школы, на кухне витает приятный аромат. Мать печет хлеб или развешивает сушиться травы из сада. Обязательно чем-то пахнет: мятным чаем, тостами с завтрака, розами, которые стоят в вазе, пока полностью не осыплются. В тот день на кухне никакого запаха не было. Мать сидела точно там же, где я оставила ее утром: за кухонным столом, глядя на ноутбук. Она накинула рубашку, но на ногах по-прежнему были красно-зеленые пижамные штаны, а ступни оставались босыми.
— Привет!
Мать вяло помахала рукой, но промолчала. Я взяла стакан сока и подошла к столу, не зная, что делать.
— Хочешь соку? — наконец произнесла я.
— Нет. Извини меня за утреннее, — отозвалась мать.
Я решила, что это приглашение сесть напротив.
— Я была в шоке. Глупо, наверное. Издатель хочет, чтобы я написала еще что-нибудь под своим именем. Возможно, Пейсон решила, что это… — мать указала рукой на экран, — подтолкнет меня в нужном направлении.
— Вот как.
Я вспомнила лицо Эмбер, ее взгляд, когда та покрутила головой. Мать посмотрела на меня. Я с трудом сглотнула.
— Ты ведь ничего об этом не знаешь? — уточнила она.
— Нет! Конечно нет!
Мать пожала плечами. Я заставила себя спросить:
— И что дальше?
— Буду ждать. Посмотрим, как далеко разойдутся круги.
— А если далеко?
— Откажусь давать комментарии. Хоть немного замету следы. Полагаю, все зависит от того, насколько все окажется серьезно… способны ли любители фантастики смириться с истиной.
— Сочувствую, — сказала я.
— Спасибо. Что ж…
Мать пожала плечами и попыталась улыбнуться, затем отодвинулась от стола. Я ждала, что она поинтересуется, не хочу ли я испечь печенье или помочь с ужином, справлюсь ли сама с домашним заданием, не желаю ли прогуляться или сходить в книжный. Но она лишь отвернулась и поплелась по коридору в кабинет. Впервые на моей памяти мать закрыла за собой дверь.
