Саманта подошла к окну и раздвинула кружевные занавески. Полковник Грегори знал, кого послать за ней. Девочки шли по дорожке, смеясь и громко переговариваясь, старшие вели за руки младших. Полковник Грегори послушался совета Саманты - на каждой было платье своего цвета, и все вместе они напоминали переливающуюся радугу - желтый, синий, красный, фиолетовый, зеленый и розовый.
Маленьких девочек одели в более темные цвета, на Агнес было розовое платье, прекрасно сочетавшееся с игравшим на щеках румянцем. Даже Мара умудрилась выглядеть опрятной в своем зеленом платье со скромным кружевным воротничком. Шляпки, завязанные под подбородком цветными лентами, были под цвет платьев.
Впервые за сегодняшний день Саманта улыбнулась.
– Какие прелестные получились платья! Девочки в них просто красавицы!
Кларинда подошла и встала рядом.
– Да, мисс, они такие миленькие. Вы сделали их счастливыми, не сомневайтесь. Они ждали, очень ждали, чтобы в их жизни появилась такая женщина, как вы, - Кларинда похлопала ее по плечу. - Помните об этом, мисс, когда вам покажется, что вы чужая среди знатных гостей.
Саманта скосила глаза на горничную:
– Неужели это так заметно?
– Вполне понятно, что вы волнуетесь. Каждый бы волновался, если бы его позвали сидеть за одним столом с такой знатью. Но вы ведь умеете держаться как следует! Мисс Шелбурн говорит, что манеры у вас как у настоящей леди, а разговор вы ведете лучше многих из них. И вы везде будете на своем месте.
Саманте вдруг стало тепло на душе.
– Леди Бакнел говорила то же самое, - пробормотала она. - Спасибо, Кларинда. Мне необходимо было услышать это вновь.
– Так идите же к детям и позвольте им отвести вас на праздник.
Что ж, если даже кто-то и узнает ее… Саманта сумеет справиться с ситуацией. Зачем жить грядущими бедами? Ведь раньше она всегда жила одним днем, борясь с трудностями по мере их возникновения. И не стоит позволять полковнику Грегори выбивать ее из колеи. Да и как можно обвинять этого человека в том, что он сделал правильную, в сущности, вещь, удалив ее от себя как можно дальше. А когда закончится праздник, Саманта вернется к своим обязанностям гувернантки. Ей надо пережить ближайшие три дня. А обо всем остальном будет время подумать позже.
Приняв решение, Саманта направилась к двери.
Но Кларинда опередила ее со словами:
– Нет, нет, мисс, это ваша горничная должна открывать дверь вашим гостям.
Распахнув дверь, Кларинда подождала, пока девочки поднимутся на террасу, затем присела в реверансе и серьезно произнесла:
– Как доложить о вас, юные леди?
– Это же мы, Кларинда! - растерянно произнесла Кайла. - Неужели ты нас не узнала?
– Конечно, узнала. Просто притворяется, будто мы - настоящие взрослые дамы, пришедшие к другой даме с визитом, - объяснила малышке Генриетта.
– О, - Кайла подняла свой пухленький подбородок с ямочкой посередине и важно произнесла: - Впрочем, я и сама это знала.
Стоя за порогом, Саманта наблюдала, как Агнес выстраивает девочек в ровную линию.
– Мы - мисс Грегори из Сильвермера, - представила всех Вивьен. - Пришли с визитом к мисс Саманте Прендрегаст.
– Я посмотрю, может ли она вас принять. - Отступив на два шага, Кларинда громко произнесла: - К вам барышни Грегори, мэм.
С сияющей улыбкой Саманта появилась на пороге.
– Как это мило с вашей стороны нанести мне визит, юные леди, - но смотреть на них было таким наслаждением, что Саманта не выдержала своей роли. Всплеснув руками, она воскликнула: - Ну какие же вы хорошенькие, милые мои девочки!
– Да, все так ждорово! - радостно запрыгала Эммелин.
– Вы тоже очень красивая, мисс Прендрегаст, - с восторгом произнесла Мара.
– Спасибо, милая, - Саманта расправила юбки. Кларинда достала для нее из сундука одно из платьев, столь неподходящих для гувернантки, по мнению полковника Грегори, зато отлично подходящих для светского приема, - сапфирово-синяя юбка, отделанная золотом, и золотая коса от плеча к плечу по линии выреза, которую Саманта пришила сама. Адорна наверняка одобрила бы это изменение - коса подчеркивала длинную стройную шею Саманты и ее красивые руки, и все это придавало девушке уверенности в себе.
– Могу я пригласить вас внутрь, леди? - поинтересовалась Саманта.
– Нет, нет, папа послал нас привести вас в дом, - Генриетта подбежала к Саманте. - Он сказал, - девочка вдруг заговорила басом, изображая голос отца: - «Неужели она боится прийти на наш праздник?»
– Вовсе я не боюсь! - быстро выпалила Саманта.
– Я сказала ему то же самое, - Мара схватила Саманту за руку. - Вы ведь вообще ничего не боитесь, правда?
Если бы только это было правдой!
– Все чего-то боятся, Мара.
– И чего же боитесь вы, мисс Прендрегаст? - спросила Агнес.
Саманта прекрасно представляла себе, чего боится в данный момент больше всего. Того, что кто-то из гостей ткнет в нее пальцем и объявит, что узнал известную лондонскую воровку. Милые личики детей исказятся от ужаса, а полковник Грегори укажет ей на дверь, и она покинет этот дом, униженная и несчастная. Адорна предупреждала, что ей не удастся убежать от своего прошлого. И Саманта думала, что смирилась с этим. Но никогда еще ставка в игре не была столь высока. Никогда еще ей не хотелось с такой силой остаться в семье, где она работала.
Больше всего ее привлекали близкие отношения членов семьи Грегори. И любовь детей. Шутки и смех. Слезы и объятия. И все. Больше ничего. Только не сам полковник Грегори! Разумеется, нет.
– Не волнуйтесь, мисс Прендрегаст, - сказала вдруг Агнес. - Мы будем вести себя очень хорошо.
– И никаких игр в грязи! - с напускной строгостью сказала Саманта.
– Нет! Нет! - в один голос воскликнули девочки.
– А Мара будет так красиво петь! - продолжала Агнес.
– Так кра-си-во! - подхватила Генриетта.
Эммелин подбежала к Саманте.
– И мы тоже крашиво поем!
– Да, мы тоже, - сказала Вивьен. - Мы будем петь вместе с Марой, и ей не будет так страшно.
– Я знаю, что Мара выступит отлично. И вы все тоже, - Саманта хваталась за любую возможность оттянуть свое появление на празднике. - Кстати, почему бы нам не прорепетировать прямо сейчас?
– Нет-нет, не сейчас! Слуги накрывают ленч под шатрами на поляне, и там есть специальный шатер для детей со сладкими пудингами и десертами, - Мара потянула Саманту за руку. - Пойдемте же скорее!
Тут из домика появилась ожидавшая этого момента Кларинда.
– Вот ваша шляпка, мисс Прендрегаст. - Она завязала ленты под подбородком Саманты, затем девушка надела принесенные горничной перчатки из золотистой лайковой кожи.
