— Покажи мне, где ты их видел в последний раз.
— Там, в лесу, — пробормотал Годфри. — Ройс… — добавил он,
подводя его к тому месту, где две накидки глупо болтались на ветках, — это… гм…
не обязательно ведь сообщать обо всем этом другим, а?
Мимолетная улыбка сверкнула в глазах Ройса, бросившего на
рослого мужчину косой взгляд и сразу сообразившего, что гордости Годфри нанесен
тяжкий удар и что он надеется сохранить происшествие в тайне.
— Нет нужды поднимать тревогу, — проговорил Ройс, вышагивая
на длинных ногах по берегу ручья и обшаривая глазами кусты и деревья. — Найти
их не составит труда.
Часом позже он уже не испытывал такой уверенности, а
изумление сменилось гневом. Эти женщины необходимы ему как заложницы. Они были
ключиком, который откроет ворота замка Меррик, возможно, без кровопролития и
без потери стоящих людей.
Пятеро мужчин прочесывали лес в восточном направлении,
уверенные, что одна из девушек потеряла платок на бегу, но, не обнаружив
никаких следов, Ройс пришел к заключению, что кому-то — нечего сомневаться,
синеглазой ведьме! — в самом деле хватило ума прицепить тут белый лоскут в
сознательной попытке сбить их с толку. Это нелепо… невероятно. И тем не менее
очевидная истина.
Шагая между Годфри и полным презрения Ариком, Ройс прошел
мимо двух серых накидок и со злостью сорвал их с ветки.
— Бейте тревогу, снарядите отряд, пусть обыщут каждый дюйм в
этом лесу, — приказал он, минуя палатку девушек. — Не сомневаюсь, они прячутся
в чаще. Лес густой, мы могли их не заметить.
Разбившись по двое, мужчины выстроились в ряд, держась друг
от друга на расстоянии вытянутой руки, и принялись прочесывать лес, начав от
ручья и медленно продвигаясь вперед, заглядывая под каждый куст и упавший
ствол. Истекшие минуты сложились в час, потом в два, наконец, настал полдень.
Стоя на берегу ручья, Ройс присматривался к густо поросшим
деревьями холмам на севере, и лицо его с каждой минутой становилось суровей и
резче. Поднялся ветер, небо стало свинцово-серым.
К нему подошел Стефан, только что вернувшийся с охоты, куда
отправился вчера вечером.
— Я слышал, женщины утром сбежали, — сказал он, озабоченно
прослеживая взгляд Ройса, направленный на самый высокий холм на севере. —
По-твоему, они в самом деле взбираются на хребет?
— Им не хватило бы времени добраться туда пешком, — отвечал
Ройс охрипшим от злости голосом. — На случай, если они пошли дальним путем,
огибая его, я направил людей обыскать дорогу. Расспрашивали всех прохожих, но
никто не видал двух молодых женщин. Местный житель приметил двух парней,
скакавших к холмам верхом, вот и все. Где б они ни были, непременно собьются с
пути, если идут к хребту: солнца почти нет, оно компасом не послужит.
Во-вторых, они не знают, где находятся, а стало быть, и не ведают, куда направляться.
Стефан молчал, обыскивая взглядом далекие холмы, потом резко
обернулся к Ройсу:
— А я, въезжая сейчас в лагерь, подумал было, что ты сам
решил прошлым вечером отправиться на охоту.
— Почему? — коротко поинтересовался Ройс. Стефан поколебался,
зная, что Ройс ценит своего могучего черного боевого коня выше многих людей за
необычайную храбрость и верность. Собственно говоря, подвиги Тора на турнирах и
на полях сражений были не менее легендарными, чем деяния его хозяина. Одна
известная придворная дама призналась как-то своим друзьям, что выкажи ей Ройс
Уэстморленд хоть половину любви, которую питал к своей чертовой лошади, она
считала бы себя счастливейшею из смертных А Ройс отвечал с присушим ему
ядовитым сарказмом, что, если бы леди хоть наполовину обладала верностью и
сердцем его коня, он бы женился на ней.
Во всей армии короля Генриха не нашлось бы человека,
дерзнувшего вывести из загона коня Ройса и ускакать на нем. Это значило, что
осмелился кто-то другой.
— Ройс…
Ройс оглянулся, уловив нотку нерешительности в голосе брата,
но взгляд его вдруг упал на неестественно высоченную кучу листьев и хвороста
под кустом. Некое шестое чувство заставило его копнуть кучу носком сапога, и он
увидел и безошибочно распознал темно-серый цвет . монашеских одеяний.
Наклонился, вытащил платья, и как раз в этот миг Стефан добавил:
— Тора нету среди других коней. Девчонки, наверно, забрали
его, а сторож ничего не заметил.
Ройс медленно выпрямился, стиснул зубы, глядя на брошенную
одежду, и проговорил звонким от ярости голосом:
— Мы ищем двух пеших монахинь. А надо искать двух невысоких
мужчин верхом на моем коне.
Глухо выругался, повернулся на каблуках и направился к
лошадиному загону. Проходя мимо палатки девушек, резким жестом, полным злости и
отвращения, швырнул платья в открытый проем и кинулся бегом, а Стефан следовал
за ним по пятам.
Сторож, стоявший на посту у большого загона, отсалютовал
своему сеньору и отшатнулся в тревоге, когда Волк бросился на него, вцепился в
грудь, оторвал от земли.
— Кто был на посту нынче на заре?
— Я… я, милорд.
— Ты оставлял пост?
— Нет… нет, милорд! — вскрикнул он, зная, что в королевской
армии это карается смертью.
Ройс с омерзением отшвырнул его прочь. Через несколько минут
отряд из двенадцати человек во главе с Рейсом и Стефаном мчался вниз по дороге,
держа путь на север. Добравшись до крутых холмов, лежащих меж лагерем и
северною тропкой, Ройс резко выпрямился в седле, чтобы отдать распоряжения.
Предположив, что женщин не подстерегла никакая случайность и они не сбились с
пути, Ройс мог с уверенностью сказать, что они уже преодолели холмы и
поднимаются на следующую гряду. И все-таки он послал четверых мужчин с
наставлением прочесать эти холмы вдоль и поперек.
Оставшись со Стефаном, Ариком и еще пятью всадниками, Ройс
пришпорил своего мерина и полетел вниз по дороге. Через два часа они, обогнув
холм, выехали на северный тракт. С развилки один проселок уходил на
северо-восток, другой поворачивал к северо-западу. Ройс подал знак спутникам
остановиться и принялся размышлять, какой путь могли выбрать женщины. Если б им
недостало присутствия духа оставить в лесу тот треклятый платок, чтобы
направить преследователей по ложному следу, он ринулся бы вместе со всеми
помощниками к северо-западу. Но теперь невозможно отбрасывать вариант, что они
нарочно отправились по той дороге, где потратят лишних полдня, совершая
обходной маневр. Ройс знал: это будет стоить им времени, но принесет выигрыш в
безопасности. И все-таки сомневался, что им известно, какой путь приведет их
назад к дому. Он глянул на небо — оставалось всего около двух светлых часов. На
северо-западе проселок вел через холмы. Кратчайшим путем они поедут ночью, но
это будет опасно. Две женщины, испуганные и беззащитные, пусть даже переодетые
мужчинами, безусловно, предпочтут более безопасный и легкий маршрут, хоть он и
длинней. Приняв решение, Ройс отправил с Ариком остальных осмотреть
двадцатимильный отрезок той дороги, что уходила в холмы.
