— Не знаю, стоило ли это делать.
— Я тоже не знаю, но тогда это казалось правильным.
— Каждая из ошибок, которые я успела наделать, всегда
вначале казалась самым что ни на есть верным ходом, — буркнула Кортни, снова
поднимая карты. — Лучше признайтесь, кого вы пригласили?
— Майкла Валенте.
Кортни тихо ахнула и вытаращилась на него:
— Но зачем?! Вспомните, когда он был здесь в последний раз,
только всех расстроил. И вы сами сказали, что Ли даже не знает этого типа.
— Я сделал это, потому что миссис Мэннинг тогда улыбнулась,
впервые за много много дней. Да, у него дурная репутация, но я решил, что он
снова должен быть здесь…
— Поверить не могу, что вы сбросили шестерку червей, хотя
сами видели, как секунду назад я взяла шестерку треф.
Не дожидаясь ответа, она подняла сброшенную им карту.
— Так почему вы решили, что он снова должен быть здесь?
— В ту ночь, когда он пришел с пиццей, миссис Мэннинг
поняла, что когда-то давным-давно они были знакомы. Она тогда училась в
колледже, а он работал в бакалейном магазине рядом с ее домом, и его тетка
пекла ей пиццу с креветками. Однажды ночью он даже спас ее от ограбления.
— Как же случилось, что она не сразу его узнала? Неужели имя
было ей незнакомо?
— Тогда у него была борода. И тетка звала его не по имени, а
по кличке. Миссис Мэннинг была уверена, что его зовут Фалько. Это по-итальянски
«сокол».
— Правда? — удивилась Кортни, беря карту и тут же сбрасывая.
— Этим, возможно, объясняется, почему он нес ее по снегу к хижине и предложил
воспользоваться вертолетом. Значит, он вроде как… старый приятель.
— Я бы то??е так сказал, но в ту ночь Валенте сделал нечто
такое, что заставило меня призадуматься, — признался Джо, принимаясь изучать
карты.
Изнемогавшая от любопытства Кортни потребовала немедленного
ответа:
— Ну же! Что он сделал?!
— Часа через два после того, как копы принесли миссис
Мэннинг известие о гибели мужа, я встал, чтобы потушить свет и закрыть двери.
Думал, что Валенте давно ушел. Но оказалось, что все это время он просидел на
стуле у двери ее спальни и как бы… уставился в пол, а лицо у самого такое
грустное и усталое, как у больного. Ну… это выглядело… не знаю… похоже было,
что он… ну… словно бы… ее охраняет.
Джо взял еще одну карту.
— Джин! — торжествующе завопил он, но в это время зазвонил
телефон. Джо схватил трубку. — Валенте едет сюда!
— Здорово! — объявила она.
— Еще бы! Надеюсь только, что миссис Мэннинг будет вполовину
так же счастлива, как ты.
— Я впущу его, пока вы… сделаете все необходимое, —
пообещала она и, прежде чем Джо успел запротестовать, помчалась к двери.
В спешке Кортни распахнула дверь с достаточной силой, чтобы
превратить простое действие в театральный жест: недаром Валенте отступил и
взглянул на номер квартиры, словно вышел не на том этаже.
— Я Майкл Валенте, — объяснил он.
— Я знаю, кто вы. А я — Кортни Мейтленд, — представилась
она, протягивая руку. На какой-то момент девочке показалось, что он готов уйти.
Но Валенте тут же передумал и пожал ей руку.
— Как поживаете? — механически пробормотал он.
— Очень хорошо, хотя понятия не имею, почему нужно отвечать
именно так. Меня всегда озадачивало, почему люди обязательно обмениваются этим
приветствием. Мне оно кажется бессмысленным и банальным. А вам?
Он перекинул пальто через руку и долго смотрел на нее,
прежде чем ответить:
— Банальным и бессмысленным.
— Как вы считаете, почему?
— Потому что, — прямо ответил он, — оно и есть банальное и
бессмысленное.
Кортни была готова с первого взгляда проникнуться к нему
симпатией или неприязнью. Вот только не предполагала найти его… интересным
человеком. Все взрослые старше тридцати редко казались ей интересными, а
согласно предварительному расследованию Майклу Патрику Валенте было не за
тридцать, а за сорок. Точнее говоря, ему исполнился сорок один год. Кроме того,
он на одну четверть был ирландцем со стороны бабки, имел рост шесть футов три
дюйма и предпочитал костюмы, сшитые у портных с Савил-роу
[18]
. Природа наградила
его также мужественным подбородком, густыми темными волосами, прямыми бровями и
красивыми глазами — глазами, которые в данную минуту были устремлены на нее.
— Собираетесь пригласить меня войти?
— Ой… да, конечно. Простите, я задумалась. Вы играете в
кункен?
— Миссис Мэннинг дома? — спросил он.
— Пока еще нет, но мы с О'Хара на кухне. Не хотите
присоединиться?
Он облегченно вздохнул при упоминании фамилии Джо и, когда
она повесила его пальто, проследовал за ней на кухню. В дверях Кортни
пропустила Валенте вперед, а сама прислонилась к косяку и стала беззастенчиво
изучать его профиль. Она знала, что он провел четыре года в тюрьме за убийство,
где все время посвящал чтению книг по юриспруденции, взятых в тюремной
библиотеке. Кроме того, ей было известно, что в следующие шесть лет он сумел
сдать экзамены на диплом заочного отделения Университета штата Нью-Йорк в
Стоуни-Брук с двумя основными предметами и средней оценкой 3.9, а степень
магистра получил в Гарварде, еще через два года.
Завидев Валенте, Джо шагнул вперед, но Валенте загораживал
от него стоявшую в дверях Кортни.
— Простите, — пробормотал Джо, — но миссис Мэннинг еще не
вернулась, и я так и не успел сказать ей о вашем приходе.
— Ничего страшного, — вежливо ответил Валенте, тряхнув руку
Джо. — У меня нет особых планов на этот вечер. Кстати, О'Хара, теперь вам
приходится выполнять обязанности не только шофера-телохранителя, но и
гувернантки?
— Это вы о Кортни? Нет, мы тут играем в кункен, и
представляете, это первый раз я остался с непоротой задницей! У нас еще есть
время до приезда миссис Мэннинг. Что будете пить? Кофе, вино или что еще?
— Неплохо бы кофе. Черный.
Джо налил кофе в чашку и протянул Валенте:
— Подождете в гостиной?
— Нет, мне здесь больше нравится.
— И вправду уютнее, — согласился Джо, нерешительно
поглядывая на стол с разбросанными картами, словно не мог решить, что
приличнее: убрать колоду, раз уж гость остался на кухне, или пригласить этого
самого гостя, вернее, сообщника, сыграть с ними.
