– Кровосос! – моментально отреагировал Вовка.
– Не положено! – отрезал Магистр войны. – Только люди, и никакой нечисти. Не нам с вами переписывать Кодекс о дуэлях.
Драконица и варранг отпадали по определению. Бестолковые стражники в роли секундантов виделись с трудом. Оставался Антон. Его Вовка и огорошил в первую очередь, вернувшись на свой край поляны. Тренер безмятежно пожал плечами, но встревожилась княжна:
– Вы обговорили условия?
– Че их обговаривать? – пробурчал Вовка, привычно разминая шею. – Дам в репу пару раз – вот и вся дуэль.
– Он маг! – отчаянно выкрикнула девушка. – Если запрет не оговорен особо, то храмовник обязательно воспользуется своим правом.
– Остынь! – вмешалась драконица. – На нашего Укротителя магия не действует.
– Это правда? – с надеждой спросила Яна.
– Меня Кио загипнотизировать не смог! – Похваставшись детскими воспоминаниями, Вовка отработал короткую серию по воображаемому противнику: – Грохну фокусника в первом же раунде, это к бабке не ходи.
Нокаут не состоялся, хотя начало боя выглядело обнадеживающим. Спровоцировав легким джебом рыцаря, Вовка коротко ударил правой вразрез. Вновь провел ложную атаку слева и длинным кроссом через руку нанес сокрушительный удар в челюсть. Храмовник, покачнувшись, отступил назад.
– Очень неплохо, – процедил он сквозь зубы, вытирая кровь с разбитой губы. – Впервые сталкиваюсь с такой манерой ведения боя… Где вы этому обучались, капитан?
– В секции по боксу, – не стал врать Вовка и одним прыжком сократил дистанцию.
Магистр ушел в глухую защиту.
Если соперник закрылся, представь, что он в танке, – вспомнились наставления тренера. Чтобы его выманить, необходимо разозлить. Постучи по башне, а когда он высунется – бей без промедления.
Вовка стучал: и по башне, и по корпусу, и даже ствол пару раз зацепил. Храмовник кряхтел под градом ударов, шатался, но держался крепко. Пропустив сильный и резкий тычок в печень, он охнул, зашипел от нестерпимой боли и прошептал какую-то фразу. В грудь толкнулась мягкая, теплая волна воздуха.
– Факир был пьян, и фокус не удался, – не замедлил с комментарием Вовка, переводя дух после атаки.
– Даже так? – злобно прищурившись, храмовник сунул руку в карман и неуловимым движением швырнул ему в лицо горсть бурого порошка.
– Это нечестно! – протестующе воскликнул Антон.
– Условиями дуэли не запрещено! – немедленно возразил секундант рыцаря.
Вовка заорал благим матом. Жгучая смесь выедала глаза и, казалось, пыталась добраться до сжавшихся от предчувствия смертельной опасности внутренностей. Размазывая одной рукой слезы, он вслепую пытался отразить бешеный натиск воспрявшего духом рыцаря.
Может быть, и есть мастера, умеющие сражаться с закрытыми глазами, но Вовка к таковым не относился. Схлопотав серию мощных, хорошо поставленных ударов, он рухнул на колени, оглушенно тряся головой. Шеи коснулась холодная сталь.
– Ну вот и все, мой дорогой капитан. – Храмовник произнес это равнодушно, без тени торжества или злорадства. – Благодарю за доставленное удовольствие – вы оказались достойным противником.
Сквозь шум в голове послышались легкие, торопливые шаги и шелест платья. Знакомый звонкий голосок взволнованно попросил:
– Пощадите его, храбрый рыцарь… Я готова заплатить любой выкуп.
– Значит, прав я оказался в своих догадках, – бросив кинжал своему секунданту, храмовник удовлетворенно хмыкнул. – Неспроста капитан вмешался в мою игру.
– Он вызволил меня из темницы, пришла пора вернуть долг, – буднично поведала княжна Яна. – А свои грязные мысли рекомендую оставить при себе.
– Покорнейше прошу простить меня, ваше высочество. – Рыцарь отвесил галантный поклон. – Никоим образом не хотел вас оскорбить… но хотелось бы уточнить… – Голос зазвучал вкрадчиво, елейно: – На какой выкуп я смею рассчитывать?
– Любой! – недрогнувшим голосом заявила девушка. – Просите, что вам заблагорассудится, и я исполню, если это в моих силах.
Магистр войны гулко захохотал. Хлопнув по плечу пленника, он помог ему подняться на ноги и, хищно сузив глаза, не попросил, а потребовал:
– Клятва кольца! Вы принесете клятву тем, на кого я укажу. Это единственный выкуп, на который я согласен.
– Не боитесь древнего Заклятия? – Только сейчас княжна поняла, в какую ловушку угодила, дав опрометчивое обещание.
– Я не принуждаю – выбор у вас имеется, – с ноткой ехидства в голосе возразил рыцарь. – И не забывайте, что предложение исходило от вас, ваше высочество… Так что, все условия соблюдены.
– Хорошо… – скрепя сердце, согласилась Яна. – Я принесу клятву вашим протеже… Где и когда я должна ее произнести?
– Не будем откладывать в долгий ящик… – повелительно кивнув секунданту, храмовник мягко упрекнул девушку: – Вы ничего и никому не должны, ваше высочество, – все происходит исключительно по доброй воле. Не стоит пытаться отправить по моему следу Заклятие.
– Ладно, – окончательно признала свое поражение Яна. – Ваша взяла, не буду спорить… И снимите аркан с моих друзей.
– Ваше слово – закон! – одними губами прочитав заклинание, храмовник резко хлопнул в ладоши. – Теперь ваша очередь, будьте любезны отдать приказ вампиру.
– Простите?
– Мои люди у вас в плену, – напомнил Магистр. – И на них наброшен аркан повиновения. Прикажите их освободить.
Бросив взгляд на дальний край поляны, где очнувшийся Гийом помогал Лесе освободиться от мешка, Яна непроизвольно ляпнула:
– Это не вампир… – и запоздало прикусила губу.
– А кто тогда набросил аркан? – насторожился храмовник.
– Стражники, – выпалила она первое, что пришло на ум, и поспешно добавила: – Это маги Красного корпуса под личиной гарнизонных простофиль… Вы же не понаслышке знаете службу полевых агентов?
Смерив громоздкие туши оценивающим взором, рыцарь недоверчиво покачал головой.
– Никогда бы не подумал. Аркан повиновения не каждому верховному магу подвластен, не говоря уж о простых агентах… Честно говоря, я подозревал Высшего.
– Встретимся на этом же месте на закате солнца, – заторопилась Яна, уходя от скользкой темы. – Мне необходимо подготовиться к обряду.
Не дожидаясь ответа, она бросилась к Вовке.
– У него как минимум сотрясение мозга, – озабоченным тоном известил ее Антон, сгибаясь под тяжестью повисшего на нем бойца. – Нужно срочно отвести его к целителю.
Почтенный аптекарь даже не стал выговаривать княжне за вмешательство в поединок. Уложив на землю Вовку, он коснулся пальцами синюшных отеков под глазами и обеспокоенно произнес:
– Странный эффект, последствия ударов обычно так быстро не проявляются.
