Мы возвращаемся в пещеру, и Акуцин замечает, что у нас большой прогресс: никто по дороге туда и обратно не потерял белья.
— Вот и отлично. В следующий раз пойдете самостоятельно. Только всегда сообщайте кому-нибудь о вашем походе в душ. Спокойной ночи, ребята.
Я лежу в своей нише и жду, пока все заснут. Стараюсь мысленно представить себе дорогу до Промежутка.
Наконец все угомонились. Если я протяну еще немного, то и сам засну. Я бесшумно спускаюсь и подхожу к одному из резервуаров с грязной водой. Обрызгиваю руки и лицо водой, затем припудриваю мокрую кожу пылью. Иду, прижимаясь к стене, а когда прохожу мимо нижних ниш, то пригибаюсь. Вот уже позади Хамелеоны, затем Куницы и, наконец, Кабаны. Я подскакиваю от неожиданности, когда один из верзил всхрапывает во сне. Ну вот я и пришел. Прежде чем войти, я прислушиваюсь. До меня доносится лишь мерное дыхание спящих. С трудом приоткрываю тяжелую дверь и шмыгаю внутрь. На полу горят масляные лампы. Я узнаю таинственные надписи на стенах. В глубине я различаю полки, заставленные коробками с лекарствами. Все в отменном порядке. На стуле лежит толстая книга под названием «Основы скорой помощи». Я беру ближайшую лампу и просматриваю надписи на коробках в поисках снотворного. Минут через десять мне попадаются четыре флакона с белыми таблетками: сильнодействующее снотворное, рекомендованное при тяжелых операциях, таких как ампутация конечностей. Я извлекаю из нескольких пузырьков в общей сложности полтора десятка таблеток. Так будет не слишком заметно. Ставлю лампу на место и иду к выходу. Меня привлекает странный запах, исходящий от спящего Шамана. Вжавшись в стену и едва дыша, я стараюсь его разглядеть. Длинные волосы скрывают верхнюю часть лица. Вижу подбородок, совершенно лишенный растительности. Прежде чем выйти, я приникаю к двери и прислушиваюсь, нет ли за ней подозрительных звуков. Все тихо. Я возвращаюсь в свою нишу.
Я устал, но мне не спится. Передо мной вновь всплывает лицо Шамана: лицо большого ребенка. До сих пор я знал только двоих, кто страдал недугом, не позволявшим человеку взрослеть.
Глава V
На рассвете, до пробуждения наших товарищей, я забираюсь в нишу к Клавдию и показываю ему горсть украденных таблеток.
— Даже не спрашиваю, как тебе удалось их раздобыть, — говорит Клавдий.
— Да, лучше тебе этого не знать. Надо придумать, как скормить их ему во время еды. Не уверен, что таблетки безвкусные.
— Дай мне несколько штук, я их протестирую. Завтра скажу, что получится. А пока не спускай с него глаз и следи, чтобы он понапрасну не рисковал.
Во время завтрака Финли сообщает нам, что он уже не опускает свой намордник отмокать на ночь, поскольку тот стал таять слишком быстро. Он не собирается бить рекорд; это вызовет подозрение, и в следующий раз они увеличат дозу вещества. Он явится в Первый Круг продемонстрировать окончание своего наказания не раньше следующей недели. Финли с удовольствием ощупывает свой щетинистый подбородок: теперь он больше не похож на новорожденного.
Неохамел приходит сообщить, что нас переводят с береговой работы на обслуживание пещер.
— Сегодня утром вам покажут фронт работ, а после обеда начнете орудовать киркой и лопатой. Кончились ваши прогулки!
Наш провожатый — Гаюдак, с перевязанной головой и покалеченным носом. Он силится улыбнуться, но, видно, еще не вполне оправился после вчерашнего и не знает, что нам сказать.
— В основном мы будем в безопасности, — объясняет он. — И все же под землей существует риск обрушений. Скальные породы осыпаются под воздействием дождей или намеренных действий наших врагов. Поэтому идем с соблюдением дистанции, и не забудьте надеть шлемы для инча.
Мы направляемся гуськом в узкий проход, по которому можно пробираться только на четвереньках. Вползаем в первый зал, с круглой дырой вверху. Он удивительно напоминает мне то место, куда я приземлился, провалившись в дыру во время битвы.
— Это потайной вход. Вы можете использовать такие входы, когда убегаете от врага там, наверху. Если вам придется участвовать в охоте или в битве, вы научитесь запоминать их расположение. Они почти незаметны снаружи, поскольку спрятаны в кустах. Сначала нужно засунуть голову. Проход такой ширины, что замедляет падение, а затем вы по системе переходов можете добраться до главной пещеры.
— А ширина этих входов приспособлена к чьим габаритам? К Кабанам или Гадюкам? — спрашивает Октавий.
— К Кабанам, поэтому вам нужно расставить руки и ноги, чтобы замедлить падение; а Кабанам советуют не слишком объедаться, ведь нельзя же бесконечно расширять проходы, иначе их будет легко заметить.
— А уже бывало, чтобы толстяк застревал в проходе? — лукаво спрашивает мой приятель.
— К сожалению, да, и нам было не до смеха. Он-то в конце концов пролез, а вот трое наших братьев, которые собирались нырнуть в проход вслед за ним, те пропали. Еще у нас обустроены воздуховоды и световые колодцы. Каждый день мы обследуем сотни метров коридоров, чтобы убедиться, что ни один канал не перекрыт врагом. Сегодня утром совершим обход вместе.
Мы двигаемся в очень бодром темпе. Время от времени Гаюдак останавливается, чтобы простучать палкой скалу, и что-то записывает. Он показывает нам свои записи. Постепенно определяется фронт наших послеобеденных работ: расчистить осыпь, частично перекрывшую один из проходов, укрепить стойками свод одного из залов и начать рытье нового коридора. Я замечаю, что наш провожатый то и дело касается правой рукой лба.
— Сейчас мы посетим передовой наблюдательный пост. Поскольку он не связан с системой подземных переходов, нам придется выйти наружу. Он расположен близко к границе и часто подвергается обстрелу одиночных стрелков из Дома: они палят по нам для острастки. Поэтому не теряйте бдительности. Если видите, что кто-то из товарищей бросается на землю, поступайте точно так же не раздумывая; возможно, он уловил звук, который…
На мгновение он теряет нить своих размышлений, затем продолжает:
— Звук… звук, который вы… гм… не расслышали. Ну, идем.
Я смотрю на своих приятелей. Они больше обеспокоены усталостью нашего нового вожака, чем предстоящей вылазкой.
До аванпоста не больше двадцати шагов. Пробежав их, мы ныряем в траншею глубиной около двух метров. Гаюдак продолжает, понизив голос:
— Поскольку мы находимся неподалеку от неприятельских позиций, нам не следует привлекать внимания. На наших постах постоянно дежурят наблюдатели, сменяющие друг друга каждые два часа. В случае внезапной атаки они звонят в колокол, чтобы предупредить остальные посты и главную пещеру.
Наш провожатый едва не валится с ног от усталости. Он часто моргает, будто пытаясь собраться с силами. Мне знакомо это полуобморочное состояние. Клавдий делает мне знак, который подтверждает мои опасения. Я решаю, что пора вмешаться:
