В шесть Грей натянул куртку и отправился в столовую. Солнце село около часа назад, тяжелые тучи словно впитывали остатки света. Ежась на сыром ветру, он брел по бескрайнему полю между казармами и столовой, мимо шлакобетонного здания, судя по виду, выстроенного наспех. Горы полностью скрылись из виду. В такие минуты Грей чувствовал себя островитянином: мир словно застыл, погрузился в черное море пустоты, которая начиналась где-то за длинной подъездной аллеей. Грузовики, фургоны, военные пятитонки появлялись и исчезали. Куда исчезали? Для Грея — хоть на луну: воспоминания об окружающем мире понемногу блекли. Немудрено, территорию объекта он не покидал уже шесть месяцев.
Обычно в этот час столовая гудела как улей: собиралось человек по пятьдесят, но сегодня перемены наблюдались и здесь. Грей снял парку, отряхнул ботинки от снега и увидел с десяток посетителей, рассевшихся кто парами, кто группами, кто поодиночке. По одежде Грей легко догадался, кто есть кто: медперсонал в форме и обуви на толстой резиновой подошве, солдаты в зимних шинелях, поглощавшие нехитрую еду с аппетитом голодных бомжей, обслуга в коричневых комбинезонах. К обеденному залу примыкала зона отдыха со столами для пинг-понга и аэрохоккея, но никто не играл и не смотрел телевизор. Тишину нарушали лишь мерный ропот голосов да звон стекла и столовых приборов. Одно время в зоне отдыха стояли новенькие компьютеры: хочешь — электронную почту проверяй, хочешь — по сайтам броди, но летним утром лаборанты увезли их на тележке прямо во время завтрака. Кто-то из солдат возмутился, но его не услышали. Компьютеры не вернулись, единственным напоминанием о них были змеящиеся по стенам провода. Грей знал: это случилось не просто так, а в наказание за чей-то проступок. Впрочем, сам он компьютерами никогда не увлекался.
Несмотря на взвинченность Грея, запах горячей еды разбудил аппетит: Депо-Повера сделала его жутко прожорливым — чудо, что вес практически не менялся! Грей пристроился в конец очереди и постепенно наполнил поднос, предвкушая грядущую трапезу: сегодня он съест порцию овощного супа, зеленый салат с сыром и сухариками, пюре, маринованную свеклу и ломтик ветчины, увенчанный кружком консервированного ананаса. Поставив на поднос тарелку с куском лимонного пирога и стакан холодной воды, Грей занял столик в углу. Большинство уборщиков ели поодиночке: обсуждать практически ничего не разрешалось. Порой Грей неделями обменивался лишь «привет-пока» с охранниками на Уровне 3, которые пропускали его на закрытый Уровень 4. Было время, и, по сути, не так давно, когда лаборанты и медперсонал задавали ему вопросы о Ноле — сколько кроликов съедено, сколько зубов выпало, — кивали и записывали ответы в наладонники. Сейчас они лишь молча забирали отчеты, словно считали Ноля прочитанной книгой.
Грей не спеша смаковал одно блюдо за другим. «Меня звали Фаннинг» по-прежнему мелькало в сознании, точно бегущая строка, но от еды поблекло, и на пару минут Грей о нем практически забыл. Он почти расправился с пирогом, когда к столику приблизился солдат, которого вроде бы звали Полсон. Грей и раньше его видел, хотя в камуфляже, футболках и блестящих сапогах солдаты кажутся чуть ли не близнецами. Да еще эти стрижки! Солдат точно не стригли, а брили налысо, а потом для смеха приклеивали уши. Какого цвета микроежик Полсона, Грей определить не мог.
Полсон уселся напротив Грея, вернее, не уселся, а «оседлал» стул и выдавил из себя улыбку, которая дружелюбной совсем не казалась.
— У вас, уборщиков, аппетит бешеный, да?
Грей пожал плечами.
— Тебя ведь Греем зовут? Мы с тобой часто сталкиваемся!
— Угу. — Грей отложил вилку и не спеша прожевал пирог.
Полсон задумчиво кивнул, точно решал, нравится ему имя или нет. Внешне его лицо излучало спокойствие, но какое-то натужное и неестественное. Вот его взгляд метнулся к камере слежения, расположенной в углу, аккурат над их головами, и вновь остановился на Грее.
— Вы, ребята, жуткие молчуны, — заявил Полсон. — Извини, но порой аж оторопь берет!
«Ага, оторопь! — подумал Грей. — Знал бы ты, солдатик, отчего оторопь берет!»
— Я тут спросить хотел… — Полсон выпятил подбородок и показал на тарелку Грея. — Ты ешь, ешь… Можно ведь одновременно и есть, и болтать!
— Уже наелся, — ответил Грей. — Мне на работу пора.
— Как пирог?
— Вас правда пирог интересует?
— Не-ет, — покачал головой Полсон, — я лишь проявляю элементарную вежливость, даю мастер-класс по светским беседам.
«Что ему нужно?» — недоумевал Грей. За шесть месяцев солдаты и двух слов ему не сказали, а этот Полсон вдруг вздумал учить хорошим манерам у камер слежения на виду.
— Пирог отличный, — выдавил из себя Грей. — Я вообще лимоны люблю.
— К черту пирог! Плевать я на него хотел!
Грей взялся за поднос.
— Мне пора! — объявил он, но встать не успел: запястье сжала рука Полсона. По одному прикосновению Грей понял, как силен этот солдат: бицепсы Полсона больше напоминали стальные прутья.
— Сядь на место, говнюк!
Грей повиновался. «Где все? — испуганно подумал он и, глянув через плечо Полсона, убедился, что столовая практически опустела. Лишь в дальнем углу обеденного зала пара лаборантов потягивали кофе из одноразовых стаканчиков. — Куда подевались?»
— Грей, каждому известно, что вы за птицы, — тихо, но твердо начал Полсон и, не выпуская запястья Грея, подался вперед. — Известно, чем вы отличились! Ты вот мальчиков маленьких любишь. Ладно, у каждого свои замоты: любишь так любишь, я не против. Ты слушаешь?
Грей промолчал.
— Кое-кто из ребят со мной не согласен, но я считаю именно так. В конце концов, мы живем в свободной стране… — Полсон придвинулся еще ближе. — У нас в школе учился один тип, так он мазал свой хрен сдобным тестом и заставлял пса слизывать. Хочешь трахнуть мальчика — вперед! В чем кайф, я лично не понимаю, но говорю же, это исключительно твой замот!
Грею стало не по себе.
— Извините, но мне впрямь пора.
— И куда же тебе пора?
— Куда? — нервно сглотнул Грей. — На смену. Я на смену опаздываю.
— Ерунда! — Полсон взял с подноса ложку и начал крутить указательным пальцем. — До твоей смены целых три часа. По-твоему, я во времени не ориентируюсь? Хорош врать, мы же просто болтаем!
Грей смотрел, как крутится ложка, и ждал продолжения. Внезапно возникло острое, непреодолимое желание покурить, хоть караул кричи!
— Что вам нужно?
Полсон в последний раз крутанул ложку.
— Тебя интересует, что мне нужно? Да, мне действительно кое-что нужно. — Он поманил Грея пальцем и чуть слышно зашептал: — Хочу разобраться в происходящем на Уровне 4.
Поджилки Грея затряслись, словно он в темноте пролетел мимо ступеньки.
— Я же только уборщик. Мою-чищу-убираю.
— Извини, — покачал головой Полсон, — но я не верю в это ни на секунду.
