— А тебе что сказал? — уставился Кир на Зака.
Тот отвёл упавшую на глаза тёмную прядь, светло улыбнулся:
— Похвалил, порекомендовал хорошую книжку и тоже велел больше работать, если хочу чего-то добиться.
Мы замолчали, обдумывая услышанное.
Шон проявился утром сам. В своей неподражаемой манере возник у шкафа ни свет ни заря, как раз когда я, сидя на постели, пыталась выпутаться из своего фланелевого балахона. Сонная Бри напротив нашаривала затерявшиеся под кроватью тапки. Я — голова как раз была под подолом — и не поняла, чего Бри визжит, пока не услышала знакомый голос:
— Ты-то мне и нужна! Ну-ка, надень на шею и носи не снимая!
Спешно одёрнув рубашку, уставилась в спину Шону.
— Шон! Привет!
Интересно, его никто не учил, что, входя в комнату, стучаться надо?
Шон обернулся:
«Некогда политесы разводить! Я на минуту — сообразил, что ваша компания знает больше, чем надо. И нехорошо, если любой встречный сможет это извлечь из голов. Так что сварганил амулеты для защиты от чтения мыслей — вот, на! — передай сама сестре, Кирану, Заку и этому, мелкому рыжему. А твоему жениху не дам — он способен уже сам щиты держать — пусть тренируется!
Слушай, дело такое: в гавани и впрямь что-то было. Вот только следы успело размыть так, что пальцем в источник не ткнуть — придётся искать. Но ясно одно: в Китовом Киле есть кто-то, умеющий активировать кровавые алтари, а затем приглушать их снова. Так что из школы ни ногой! Росса я предупрежу. Да, пока не забыл — дай-ка сюда свой амулет!»
Что? Тоже считает, что я сама щиты должна держать? А звать его как теперь? Ну ладно, ему виднее.
Стянула с шеи шнурок с овальным прозрачным тёмным камнем и маминым обручальным кольцом. Сейчас отдам, только узел распутаю. Кольцо надо снять, оно — моё.
Шон недовольно покачал встрёпанной головой. Бри за его спиной выворачивала шею, рассматривая висящий у ключиц оправленный в серебро тёмный камушек на короткой цепочке.
«Противный недоверчивый злопамятный кузнечик! Ты теперь всю жизнь меня будешь тролль знает в чём подозревать? Вот пока диплом Академии не получишь — раз сама сдуру в ученицы ко мне попросилась — не отвяжешься! Не снимай своё кольцо — мне просто нужно перенастроить амулет на чисто драконий лад — тогда никакие отсекающие магию щиты страшны не будут».
Я засмеялась: «А я ещё потом в аспирантуру хочу!»
«Размечталась! Пока сдавай сессию на пятёрки — возьму в запасники Ларранского музея!» — подмигнул Шон, прежде чем исчезнуть.
Бри ошалело захлопала глазами вслед.
Я, продолжая улыбаться, поднесла к губам снова надетый на шею амулет:
«Не хулигань, мелкий кузнечик!» — донеслось издали.
Следующие несколько дней выбили из головы все мысли и о герцогстве, и об алтарях — контрольные накануне дня Середины зимы сыпались на нас как снег с неба. Мы с Асом — голова к голове, ноздря в ноздрю — сопели над учебниками. Точнее, сопела я. Ас заметил, что когда я сосредотачиваюсь, то от усердия начинаю пыхтеть, как сердитый ёжик. Чернявую заразу это очень веселило. Я сначала злилась, потом решила не обращать внимания.
Мне жутко хотелось вернуться в свою пещеру в утёсах, снова начать эксперименты с металлами и возню с недоделанными храмовыми подсвечниками — но времени не было совсем. По вечерам, пока Бредли гонял в тренировочном зале Аскани, а за компанию с ним Кира, Зака, Лива и остальных желающих заработать синяки, занимаясь благородным делом мечемахания, мы с Тин на пару корпели над «Законодательством Драконьей Империи в области магии» — январь, когда нам обеим предстояло сдавать экзамен, стремительно приближался. Я видела, что хотя привыкшая держать себя в руках сестра не подаёт вида, она нервничает, и сильно. Я тоже дёргалась — всё же экзамен по академической программе, который будет принимать целая комиссия незнакомых магов, — это вам не хухры-мухры! Ас «утешил» — сказал, что хочет сдавать экзамен с нами. Я ответила, что если примажется, то пойдёт последним. Иначе мы с сестрой на фоне этого умника будем смотреться бледно, чтобы не сказать хуже.
Ещё доканывали медитации. Кир и Зак, вдохновлённые ментальным пинком Шона, при малейшей возможности выпадали в астрал. Лив, само собой, поддержал полезное начинание. Бри, которая прежде не особо заморачивалась прокачкой резерва, повздыхала и тоже присоединилась к жениху. Подруга даже попросила начать будить её по ночам — чтобы медитировать вместе со мной. Но уже на вторую ночь выдала: «Да ну их к шутам, эти медитации! Уж что вырастет, то вырастет!» — и засопела в подушку.
Шон проявился в субботу вечером, когда я раздумывала — поддаться уговорам Аскани и пойти с ним на танцы или проявить сознательность и сесть зубрить историю — мы опять въехали в период, нафаршированный непроизносимыми гномьими и запредельной длины эльфийскими именами. Я как раз разработала метод, помогающий с этим справляться: читала текст — потом переворачивала учебник, чтобы не подглядывать, корешком вверх, и писала на листочке всё, как запомнила. Затем проверяла и переписывала слова, в которых наляпала ошибки, по десять раз, в то же время проговаривая их про себя. Одновременная тренировка зрительной, моторной и слуховой памяти помогала. Но зевать, если честно, хотелось невыносимо…
Итак, я сидела за столом, кусая карандаш и повторяя про себя «Эобиллисиниэл… Эобиллини… тьфу! — биллисини…», когда услышала голос Шона: «Что за муть? А, история? Кузнечик, слушай внимательно — вдруг что сообразишь? Мы обыскали гавань. Нашли корабль. Да только он без команды — десять дней назад его продали новому владельцу. И, по рассказам очевидцев, как раз перед этим на берег вытаскивали здоровенные каменюки — вроде как отделочный камень для стройки. Так вот одна из трёх глыб сорвалась со строп и насмерть придавила грузчика. Догадываешься, когда это случилось?»
«В тот день, когда повело Кира и Зака?» — сообразила я.
«Именно. А теперь бы ещё сообразить, где искать эту дрянь… По логике, алтари должны быть пока в Китовом Киле. Но очень плохо, что если б не это происшествие, да случайное присутствие ребят поблизости, мы б и не догадывались, что жертвенники тут».
«А откуда приплыл корабль, известно?»
«В журнале начальника порта значится, что последним рейсом „Игривый тюлень“ шёл вдоль берега из Белого Бивня на западе… но, думаю, это липа».
«Их должны были везти, на себе такое не дотащишь…» — задумалась я.
«Опросили грузчиков, нашли возницу. Тот доставил груз в особняк недалеко от рынка. Только тот дом пустует уж год, и камней в нём нет».
«Рынок? — вспомнила я карманника, которого приложила Валькирия. — Там наверняка кто-то что-то видел…»
«Может, и видел. Только место, сама понимаешь, такое, что вокруг этих возов таскается туда-сюда больше, чем гуляет блох по хребту бродячей собаки…»
Я хихикнула. Угу, очень герцогское сравнение. Хотя чего я? А сама? И вообще, герцоги — тоже люди.
