— Прижмите это к носу, — приказала я Дельте и девочкам, вручая им бумажные полотенца, смоченные в раковине. Я плеснула водой на свою футболку и вытерла ею лицо. Вонь уже нельзя было просто игнорировать. Обливаясь потом, я вскарабкалась на унитаз и стала остервенело бить деревянной ручкой туалетного ершика по краю дыры, оставленной упавшим светильником. На меня, Дельту и девочек дождем посыпались обломки дерева и поломанная потолочная плитка.
Дыра постепенно расширялась. Ручка ершика расщепилась и обломилась. Мне в ладонь вонзилась тонкая щепка. Я ее почти не заметила.
— Вот, готово! — крикнула я девочкам. — Кора, лезь вверх. Иви, подсади ее. Кора, потом я подниму тебя, и ты пролезешь в дыру в потолке. Она широкая, ты пролезешь. Когда ты окажешься снаружи, я еще немного ее расширю, чтобы Иви тоже смогла выбраться. Давай, лезь.
— Я боюсь дыхания дракона, — плача, сказала Кора.
Сквозь трещины потолка полз дым.
— Он просто храпит, — сказала Дельта, прижимая ладонь к окровавленной голове. — Он не тронет тебя. Давай же, Кора. Ты справишься.
Иви обхватила ноги девочки и приподняла ее,
— Иди, Кора. Я поднимусь сразу за тобой, договорились?
— Мне страшно!
Я подхватила ее и, напрягшись изо всех сил, подняла так высоко, как могла.
— Просовывай руки в дыру, Кора!
Она пискнула, зажмурилась и сунула руки на чердак.
— Тут жарко! Там дракон, он выдыхает горячий воздух! — Она отдернула руки обратно и захныкала.
— Кора! — Я опустила ее, подхватила рукой под попку и убрала потные волосы с лица девочки, чтобы посмотреть ей в глаза. — Взгляни на меня! — когда она послушалась, я улыбнулась. — Даже в сказках принцессы боятся драконов. Бояться не стыдно. Но нам обязательно нужно победить дракона! Хорошо?
Она заплакала сильнее, но кивнула. Я снова подняла ее к потолку. Кора просунула руки и голову в дыру.
— Я смотрю, — сказала она, — но не вижу дракона. А нам с вами лучше поторопиться.
— Просто полезай мне на плечи, хорошо?
— Там дым, мне страшно!
— Сразись с драконом, Кора!
Она, извиваясь, поднялась чуть выше.
— Я застряла!
О господи. Я толкнула. Она закричала. Пот лил с меня ручьями. Шрамы пульсировали от жара. Моя кожа знала, что ее ждет. Знала, что мы в ловушке.
— Кора, не сдавайся! — взмолилась я.
— Томас! Тут Томас!
Я услышала над нами тяжелые шаги. Неожиданно Кору как по волшебству выдернуло вверх.
— Она у меня, — прокричал Томас. — Я передам ее Санте и сразу вернусь.
Я услышала, как он торопливо уходит. Внизу начали кашлять Дельта и Иви. Я протянула руку Иви.
— Давай, твоя очередь. Лезь вверх.
— Я не пролезу в эту дыру, и ты это знаешь.
— Мы все равно должны попытаться! Иди сюда!
Она вскарабкалась на унитаз, затем на раковину. Я схватила ее за руку. Дельта обняла ее ноги. Мы все посмотрели вверх, на дыру. Иви сжала мою руку и покачала головой.
— Я не пролезу, — промычала она.
Она была права. Господи, у нас совсем не оставалось времени.
— Прикройте головы, — прокричал Томас. Он вернулся и стоял над дырой, ему в лицо лез дым. — Осторожно, я собираюсь пробить потолок монтировкой.
Мы отступили назад, а Томас атаковал дерево над нами. На нас сверху полетели обломки. Доски раскалывались, гвозди визжали. Отверстие медленно расширялось.
— Оно уже достаточно широкое для Иви! — закричала я.
Он уронил монтировку и, кашляя, опустил в дыру руки.
— Давай, Иви. Я вытащу тебя наверх. Я же обещал, что не позволю никому причинить тебе вред, и я сдержу свое слово.
Она протянула ему руки. Томас обхватил ее запястья.
— Я слишком толстая… — начала Иви, но ее протест оборвался судорожным вдохом, когда Томас рывком вытащил ее на чердак.
— Вынеси ее, — прокричал он кому-то. Затем переключился на меня с Дельтой. — Тут Джеб.
— Держись, мам, — завопил Джеб. — Папа только что въехал во двор. Он уже здесь.
— Не пускай сюда отца! — закричала Дельта. — Он опять потянет спину!
Сквозь вентиляционное отверстие в стене повалил дым. Я прикрыла нос краем мокрой футболки. Металлическую решетку лизнул крошечный оранжевый язычок пламени. Словно дразнящийся язык ухмыляющегося чудовища — да, дракона, — он попробовал на вкус воздух, высунувшись в мою сторону. На этот раз тебе не уйти.
— Прикрой голову, Кэти! — заорал Томас.
Джеб дал ему цепную пилу. Он дернул шнур стартера. Мотор взревел, длинное лезвие начало вращаться.
— Пригнись! — закричала Дельта, дергая меня за руку.
Я спрыгнула с унитаза. Мы с ней, кашляя, вместе пригнули головы, пока Томас мощной пилой прорезал большое отверстие в потолке. Закончив, он упал на живот и протянул ко мне руки.
— Кэти, хватайся.
Каждой клеточкой своего тела я хотела сбежать отсюда первой, даже если это значило бросить Дельту. Сбежать первой. Всю жизнь я была чудо-девочкой, которая всегда и во всем была первой. Но на этот раз я не могла так поступить. Я стала другим человеком. И у меня была подруга, о которой я должна была позаботиться. Возле меня заходилась кашлем Дельта. Я с трудом поднялась на ноги.
— Сначала Дельта! Ей трудно дышать, и она ранена!
— Кэти, дай мне тебя вытащить. И потом…
— Не в этот раз! — Я слезла с сиденья унитаза и подтолкнула к нему Дельту. — Вперед, вперед, вперед. Лезь вверх. У тебя получится!
Кашель не давал ей возможности спорить со мной. Дельта начала карабкаться на унитаз. Я тащила ее упитанное тело, словно буксир, пока она не встала надежно на фарфоровом ободке сиденья. Дельта подняла руки. Томас схватил ее за запястья. Он тянул, я толкала, Дельта визжала и болтала ногами. Когда Томасу удалось протащить ее голову и руки в дыру, на чердак влез Пайк, который, подбежав, обхватил Дельту под руками.
— Ты надорвешь спину! — закричала она.
— Позже на меня накричишься, — заорал он в ответ.
Он начал ее вытаскивать, но Дельта сопротивлялась и повернулась, чтобы взглянуть на меня.
— Кэти!
— Уходи! — закричала я. — Я люблю тебя, кузина!
— Я тоже люблю тебя, кузина!
Пайку фактически пришлось силой тащить ее с чердака. Томас снова бросился на пол. Его лицо было запачкано сажей. Дым стал таким густым, что временами я не могла его разглядеть. Он снова протянул мне руки.
— Кэти! Сюда! Сюда! Давай!
