— Хорошо, значит, я еду в кафе. А ты тоже вытираешь столы за доллар в час?
— Меня уже повысили до помощника официанта. Можешь мне помогать.
— О'кей!
Иви сжала губы.
— Нам не нужна помощь.
— А мне нужна, — парировала Дельта. — Очень нужна. И мне не стыдно в этом признаваться. — Она кивнула на меня. — И Томасу тоже нужна помощь. Он самый беспомощный из всех, кого я знаю, особенно когда пытается скрыть то, что я хочу узнать. Правда, Томас?
Это был вызов. Я скопировал жест из «Матрицы». Ладонь вперед, пальцы вместе, вытянуть, сжать. Давай, Королева Бисквитов.
— Знаете, мне правда нужна кое-какая помощь, — сказал я девочкам. — Кэтрин Дин скоро приедет в гости. И я уверен, ей понравится, если вы сделаете особые рождественские украшения к ее приезду. Иви, у тебя талант дизайнера. А ты, Кора, умеешь сделать волшебными самые обычные вещи. Вы не могли бы помочь мне сделать ей приятный сюрприз?
— О да! — запищала Кора. — Настоящая принцесса Арианна приедет к нам? Ура!
— Иви! Ты доверяешь мне и Дельте? Даю слово, что вы с Корой вернетесь сюда, как только ваша тетя приедет домой.
— Обещать легко, — сказала Иви. — Тетя все время только обещает.
— А я похож на твою тетю?
Кора, не уловив сути, захихикала.
— Нет, у тебя борода!
— Я никогда не нарушаю данное слово, Иви. — Я посмотрел на Дельту. — Можно мне доверять?
Дельта оскалилась.
— Иви, этот человек похож на банковский сейф. Вложи в него крупицу веры, и он вернет с процентами. Можно ехать в кафе, делать украшения для моей кузины Кэти и ни о чем не волноваться.
Иви нахмурилась и закусила губу.
— Кэтрин Дин сдаёт нам этот дом за копейки. Так что, думаю, я задолжала ей пару украшений. Ладно.
— Отлично! Собирайте вещи для ночевки, и поехали.
— Ура! — Кора выскочила из комнаты, за ней медленно вышла Иви, все время мрачно на меня оглядываясь.
Оставшись со мной наедине, Дельта развернулась.
— Томас Кэрол Меттенич, ты ведь солгал сейчас? Или Кэти правда приедет на Рождество?
— Есть вероятность. Но большего я сказать не могу.
Она толкнула меня локтем.
Я только улыбнулся.
КЭТИ
«Тело Кэтрин Дин найдено в ледяном ущелье».
«Пустая канистра для бензина, разряженный мобильный телефон намекают на причину досадной смерти».
Не хотела бы я таких некрологов.
— Я могу дойти до Ков раньше, чем что-то себе отморожу, — вслух убеждала я себя, пробираясь по ущелью Руби-Крик. Учащенное дыхание зависало в ледяном воздухе облачками пара. Ноги уже онемели. Выходя с фермы около двух часов назад, я замоталась в овчину, шерсть, кожу, мех — другими словами, стала идеальной мишенью для борцов за этическое обращение с животными. Вот тебе результат лени, вот тебе месяцы лежания на кровати в Лос-Анджелесе, ругалась я про себя, пытаясь заставить легкие дышать, ноги — идти. Ты совершенно не готова к курсу горной аэробики.
С левого моего плеча свисала желтая канистра для бензина. Я подвесила ее на бечевке, моток которой нашла в доме. Вытащив из кармана шубы спутниковые фотографии, которые распечатала еще в Калифорнии, я сверилась с ними. Вот ручей, вот Ков. А вот место, где Трейс пересекается с руслом ручья. Если сейчас двинуться на юго-восток, перейти русло, то можно срезать угол и добраться до кафе раньше, чем пальцы почернеют от обморожения.
Я сунула фото обратно в карман, глубоко вздохнула и начала спускаться по уступам к ручью. Ага. Маленький, но широко известный факт: в ручьях есть вода. Я нашла отмель с песчаным дном и зашагала к другому берегу, проламывая тонкую корочку льда и искренне надеясь, что мои новомодные водонепроницаемые туристические ботинки оправдают свою рекламу.
Не оправдали.
Холодная вода пропитала толстые носки и захлюпала между пальцами, а я взобралась на противоположный берег и упрямо двинулась на юго-восток.
Пытаясь отвлечь себя сочинением первых слов, которые скажу Дельте.
Привет, кузина, рада тебя видеть. Да, я понимаю, что я идиотка, у которой бензин закончился раньше, чем она куда-то доехала, и которая позволила телефону разрядиться до того, как смогла позвонить и позвать на помощь.
Но ведь все так хорошо начиналось.
* * *
До экстренной прогулки в Ков я провела на Хребте Дикарки счастливую неделю, исследуя свои новые владения. Возможность побыть одной, невидимой и никого не видя, дала мне именно то, что я надеялась найти в доме бабушки — ощущение свободы, и безопасности. Сначала я обыскала лес молодых сосенок за задним двором и нашла бабушкин фруктовый сад — искривившиеся от времени яблони, фиги, полдесятка орехов пекан и целую бахрому высоких плетей черники, отчаянно пытающейся пробиться к солнцу сквозь заросли вечнозеленых елок. Мысленно я сделала пару пометок: очистить сад от сосен. Заказать книгу по садоводству, выращиванию яблонь и орехов. Научиться печь пироги с пеканом.
Там, где раньше был колодец, я нашла лишь бетонную заплатку. Вырыть новый колодец. Два или три новых колодца. Мне нужно много воды. Орошение, защита от пожара. Разбрызгиватели! Я уже решила, что во всем доме будет установлена новейшая система пожаротушения. Прости, Томас, можешь научить меня прятать насадки разбрызгивателей, чтобы не портить чистоту архитектурного стиля, но эта система у меня будет. А еще со стен уберутся все деревянные панели, уступив место огнезащитной обшивке. Я не стану жить в деревянном доме без защитных средств. Одним из первых я распаковала ящик с огнетушителями. И развесила их во всех комнатах, даже в кладовых.
Я осмотрела пустые места на маленькой светлой кухне, где бабушка держала древний холодильник, работавший на керосине, и чуть более современную плиту с баллоном пропана. Папа продал плиту и холодильник, он продал все, за что давали хоть немного денег. Установить электрический холодильник, отметила я, и микроволновку. Я не знала, смогут ли мои нервы смириться с духовкой, пусть даже с электрической, без открытого пламени. Но микроволновка сойдет.
Я любила эту кухню, любила вид из окна над раковиной, выходившего на луг и амбар. Высокие белые шкафчики поднимались до потолка, стены над ними были покрыты аккуратными керамическими плитками, раскрашенными в яркие цвета. Это бабушка их сделала. Чтобы обжечь плитки, она ездила к керамической печи в Эшвилле. А брат Дельты, Бубба, в то время еще маленький мальчик, помогал положить плитку на бетон. Бабушка вдохновила его заняться гончарным делом.
Пол в кухне был выложен большими плитками из красной глины, с вкраплениями белых камешков. В детстве они казались мне случайно разбросанными пятнами, но теперь, когда стол и стулья не портили эффекта, я поняла, что это созвездия. Всё двенадцать знаков зодиака, обе медведицы, Большая и Малая, Орион, Андромеда и другие, другие…
