На кухне Джеб, Бека, Бубба и несколько разновозрастных ребятишек глазели на меня с нездоровым интересом, не забывая подчищать завтрак с тарелок. Дельта ткнула пальцем в сторону плиты с бисквитами, цельным беконом, сливочной подливкой, рыбными котлетами и сырным омлетом. Самый обычный низкохолестериновый воскресный завтрак для голодной семьи, которой предстоит тяжелая работа.
— Самообслуживание. — Дельта натянула пальто и улыбнулась. — Из-за вина я проспала. Уже почти семь. Клео пришлось самой возиться на кухне в ожидании моей ленивой задницы. Пора делать пончики.
— Пайк отвез Кэти обратно к Хребту?
— Ага. Взял бензин, зарядку для батареек, я собрала ящик еды, которой хватит целой армии на неделю. Плюс положила большой надувной матрас, чтобы она не спала на досках. Все будет хорошо. — Дельта ткнула пальцем в сторону записки на комоде. — Мы с Кэти составили список вещей, которые ей понадобятся, чтобы сделать этот дом пригодным для жизни. Томас, она изо всех сил пытается сохранить дом в неприкосновенности, как ты этого хочешь, но сдай назад. Во-первых, я позвоню Левею из газовой компании, чтобы ей доставили баллон и генератор. Потом нужно кинуть пару проводов. Ей нужны несколько ламп и обогреватель. Микроволновка. Это для начала. И она согласилась отправиться со мной за покупками на следующей неделе. Кэти нужна кое-какая мебель.
Я схватил бумажку.
— Я об этом позабочусь.
Дельта бумажку отобрала.
— Ты не слышал такую песенку кантри? «Как по тебе скучать, если ты не уходишь»?
Дельта сунула список в карман.
Я мрачно прошел вслед за ней в холодное серое зимнее утро.
— Я не пытаюсь контролировать то, как она обновляет свой дом. Я просто пытаюсь предложить дружескую помощь и поддержку, не ставя условий.
Дельта выгнула бровь.
— Ей нужно немного побыть в одиночестве. А у тебя полно своих собственных проблем. Попытайся прочистить мозг и решить, что собираешься делать со своей жизнью. Ты должен обрести мир с этим твоим тарантасом и грузом вины, который ты за собой таскаешь. Тебе нужно похоронить то, что случилось с твоими женой и сыном, Томас, сказать «аминь» прошлому. Иначе ты затащишь Кэти в болото своих страданий, а девочка еще со своими не разобралась.
— Я не пытаюсь ей навредить, я пытаюсь помочь.
— Ты пытаешься влезть к ней в постель. — Дельта шагала по обрамленной деревьями дорожке, ведущей от дома до заднего двора кафе. Ее пухлые руки и ноги двигались с решительностью поршней, и мне пришлось поднапрячься, чтобы шагать с ней вровень.
Я пожевал язык, шагая рядом.
— Это же не школьная влюбленность.
— Жаль, что нет. Не вздумайте добавить секс к этому сложному рецепту, мистер. Прикрутите горелки, пусть дело протомится.
— Я нужен ей. И рад, что нужен. В этом нет ничего плохого.
Дельта покачала головой.
— Если заняться любовью слишком уж сразу, это все равно что ставить бисквиты, пока духовка не прогрелась. Нет, тесто может даже подняться, и корочка будет коричневой, но внутри? Бисквит останется сырым.
— Сомневаюсь, что я могу подманить Кэти к своей горелке, так что не беспокойся.
— Томас, понимаешь ты или нет, но, когда ты рядом, от тебя пышет жаром, как от хорошей печи. Хорошим таким, сладким, сексуальным жаром. И она тянется к этому жару, насколько может, не признаваясь себе, что хочет твоего тепла. Но если ты ее обожжешь… — Дельта погрозила мне пальцем на ходу. — Если ты обожжешь хоть волосок на ее голове, ей будет очень сложно довериться тебе снова. А теперь признайся мне честно. Почему ты избегал женщин с момента смерти своей жены? Только не ври, говори правду.
Я остановился. Дельта тоже, вглядываясь в меня, как темноволосая сова.
— Я не хотел начинать новую жизнь. Не хотел найти новую любовь. Я не был готов идти дальше.
— Ты красивый мужчина, у тебя много денег и возраст на лице не написан. Если бы ты сбрызнулся одеколоном, помыл свою колымагу, то мог бы кататься в Эшвилль на выходные и снимать там диких татуированных штучек из университета Северной Каролины.
— Мужского пола, женского или с факультета живописи?
— Давай, давай, шути. Но никто не стал бы винить тебя за то, что ты ищешь любовь в неправильном месте, если понимаешь, о чем я.
— А я думал, что женщины особенно ценят мужчин, которые предпочитают собственный пол. Дружат с ними и опекают.
— Правильно думал. Я просто спросила. Так ты готов впустить любовь в свою жизнь?
— Я нужен Кэти.
— Ты не ответил на мой вопрос.
— Мне надо подумать над этим вопросом. Обмозговать новую концепцию.
Дельта вскинула руки.
— Вот Кэти, она бродит по лесам, боится кухонных плит, блюет, когда на нее смотрят, а ты собираешься руководить ею, но понятия не имеешь, куда самому податься! Знаешь поговорку о слепце, который ведет слепых? Уверен, что все, что вам нужно, — это оказаться в одной постели? Да, как же!
— Прошлой ночью я простосидел рядом с ней и мы разговаривали.
— Как по мне, сказка на ночь была напряженной, потому что утром она хотела сбежать из дома как можно скорее.
— Не так уж быстро она бежала. Она накрыла меня квилтом, подстригла бороду и поцеловала в лоб. Мой подлый план соблазнения наткнулся на ответный огонь. Она возилась со мной, как с новым щеночком. Дельта, что бы ты там ни думала, не только женщины могут годами обходиться без хорошего… партнерства.
— А кто говорит о годах? Я вот несколько дней не могу вытерпеть. Спроси Пайка.
— Я клянусь, что даже красивый, с хорошей потенцией, известный извращенец вроде меня способен проявить романтическое терпение.
— Во всех смыслах наслаждаясь ручной работой, так? Черт, да что ты кокетничаешь? Я очень надеюсь, что ты хоть иногда дрочишь.
Я поморщился.
— Не без того.
— Хорошо. Держи трубы в порядке, дай Кэти время устроиться и встать на ноги. Я присмотрю за ней, не волнуйся. А ты пока поищи себе хобби. Поищи подарки к Рождеству. Отправляйся в Чикаго, навести брата.
— Слушай, я не…
— Ты пытаешься притвориться, что январь не наступит.
Хорошее настроение и терпение исчезли. Дельта смотрела на меня с мрачной решимостью. Мне стало холодно. Январь был черным месяцем для меня. Хуже, чем день рождения Этана, хуже, чем годовщина 11 сентября. И Дельта об этом знала.
— Может, на этот раз я справлюсь. Ты не могла не заметить, что в последнее время мне лучше.
— Лучше, но недостаточно хорошо, Томас. Ты знаешь, что я права. Если ты справишься с январем, то поймешь, что готов начать новую жизнь. А до тех пор тебе нужно держаться подальше от Кэти. Нельзя, чтобы она привыкла на тебя полагаться, зависеть от тебя уже сейчас, а потом увидела, во что ты превращаешься в начале года.
