— Мама отправила его, чтобы забрать наши вещи, — сказала Шарлотта, покачиваясь на носках. — Мы собираемся остаться в Спиндл-Коув на все лето! Разве это не изумительно?
Сюзанна с облегчением рассмеялась:
— Да, конечно! Я так рада!..
И даже миссис Хайвуд улыбнулась:
— Я знала, что приняла правильное решение. Знакомые всегда мне говорят, что моя интуиция не имеет равных. Боже мой! Как раз сегодня утром здесь появились два лорда! Пока мы здесь, Диана может и выздороветь. И выйти замуж…
— А теперь расскажите нам о них, — сказала Салли.
Сюзанна в растерянности пожала плечами.
— А рассказывать… в общем-то нечего. Вчера днем к нам прибыли три джентльмена. Подполковник Брэмвелл, капрал Торн и кузен Брэмвелла лорд Пейн. За заслуги перед короной Брэмвеллу был пожалован титул графа Райклифа. А замок теперь его собственность. Так я могу увидеть кружева?
— Замок — его?.. — спросила Вайолет. — Но как это возможно? Человек только появился в городе — и вдруг получил замок?..
Миссис Ландж фыркнула.
— Ах, этот мужчина просто создан для вас, Вайолет. Берет то, что хочет.
— По-видимому, он был награжден графством в знак признания его доблести, — продолжала Сюзанна, — и ему поручено сформировать тут милицию. А вместо нашей обычной ярмарки будут проводиться маневры.
— Что?! — вскричала Шарлотта. — Ярмарки летнего солнцестояния не будет? Но я с таким нетерпением ждала ее…
— Я знаю, дорогая, — сказала мать девушки. — Все с нетерпением ждали ее. Но мы найдем другие способы развлечься этим летом, так что не бойся.
— Уверена, что найдете, — кивнула Салли. — О Господи, два лорда! Неудивительно, что вы так переживаете из-за кружев, мисс Финч. Теперь все вы, леди, захотите выглядеть наилучшим образом.
Несколько молодых особ, сбившись в круг, начали изучать товары с повышенным интересом.
Но мисс Кейт Тейлор не присоединилась к ним. Вместо этого она приблизилась к Сюзанне. Кейт, преподавательница музыки в Спиндл-Коув, была одной из немногих обитательниц меблированных комнат, живущих здесь круглогодично. Она была восхитительно умна и считалась одной из самых близких подруг Сюзанны.
— Вы выглядите взволнованной, — сказала Кейт. — Вас что-то беспокоит?
— Нет-нет, — солгала Сюзанна. — Просто мы слишком тяжело работали, чтобы создать наше сообщество, а теперь… Неужели эти мужчины разъединят нас?
Кейт осмотрела магазин.
— Это, кажется, уже началось…
И действительно, молодые женщины разделилась на две группы — слева стояли те, кто внимал советам Салли Брайт относительно украшений, а другие пребывали в раздумье, бросая взволнованные взгляды на перчатки и туфли.
Сюзанна боялась именно такой реакции. Боялась, что горстка молодых дам из Спиндл-Коув начнет гоняться за офицерами, а сдержанное и рассудительное большинство заползет назад в свои защитные раковины, как раки-отшельники.
— У Дианы должна быть новая лента, — решила миссис Хайвуд. — Кораллового цвета. Она всегда лучше всего смотрится в коралловом. А Шарлотта — в ярко-зеленом.
— А что для мисс Минервы? — спросила Салли.
— А для нее никаких лент, — заявила мать. — Минерва все обязательно запутает, снимая и надевая очки.
Сюзанна вытянула шею, вопросительно глядя на девушку в очках и переживая за нее. К счастью, Минерва сейчас находилась в дальней части магазина, где, как казалось, изучала бутылочки с чернилами. Средняя из сестер Хайвуд была не из тех, кого можно назвать красавицей, но она была крайне умна.
— А как выглядят эти мужчины? — Юная Шарлотта повернулась к Сюзанне. — Они действительно ужасно красивы?
— Разве это имеет значение?
Миссис Хайвуд глубокомысленно кивнула:
— Да-да, Шарлотта, мисс Финч абсолютно права. Это не имеет значения, так как лорды всегда красавцы. К тому же любая внешность с возрастом увядает, а золото — нет.
— Полагаю, что молодых особ не должна волновать внешность этих джентльменов, а также их благосостояние, — заявила Сюзанна. — Не думаю, что они будут вращаться в местном обществе.
— Как так? Почему же? Они же не смогут все время торчать в этом сыром замке…
— Для них вообще здесь вряд ли найдется такое место, которое устроило бы меня, — пробормотала Сюзанна. Но никто не услышал это ее замечание, потому что в дверях складского помещения появились близнецы Финн и Руфус Брайт.
— Они приближаются! — прокричал Финн. — Мы заметили их только…
— Только что в переулке, — закончил Руфус. — Мы присмотрим за их лошадьми. — И братья исчезли так же внезапно, как и появились.
Сюзанна верила, что если человек стремится получить новые знания, то обязательно их обнаружит во всем и всегда. Каждый день она узнавала что-то новое. Например, сегодня она узнала, каково оказаться в центре стада антилоп-гну, то есть возбужденных местных дам. Все промчались мимо нее, толкая друг друга и стараясь пробраться к застекленным ромбовидным окнам, чтобы посмотреть на приближающихся мужчин.
Сюзанна же прижалась к двери, затаив дыхание.
— Боже мой! — воскликнула Салли. — Они ужасно красивые!
— О!..
Миссис Хайвуд, очевидно, была слишком взволнована, поэтому больше ничего не сумела добавить.
— Я ничего не вижу! — Шарлотта всхлипнула, топая ногами. — Минерва, ты попала локтем мне в ухо!
Сюзанна стояла на цыпочках, вытянув шею, чтобы получше все видеть. Но ей не нужно было сильно напрягаться. Это был тот самый случай, когда ее необычно высокий рост пригодился. Там действительно были они, все трое. Они спешились на деревенской площади, и мальчики Брайт с готовностью приняли поводья лошадей.
Женщины же восторгались красотой лорда Пейна и его прекрасными манерами. Сюзанна не собиралась уделять этому мужчине ни мгновения — все ее внимание было приковано к лорду Райклифу. «Он сейчас выглядит… еще более средневековым», — подумала она неожиданно. Девушка не могла оторвать от него взгляда… и не могла не вспоминать тот поцелуй и тепло, исходившее от его тела, когда он схватил ее за локоть.
— Боже мой, — прошептала ей на ухо Кейт. — Они такие… мужественные, не правда ли? А тот темный — ужасно большой.
— Тебе бы почувствовать его рядом с собой, — пробормотала Сюзанна.
Кейт широко распахнула глаза.
— Что вы только что сказали?..
— Э-э… Я сказала: тебе бы увидеть его рядом с собой.
— Нет, не то. Вы сказали, что мне бы «почувствовать» его рядом с собой. Разве не так?
Пылающая от смущения Сюзанна всплеснула руками.
— Ну… я же целительница. Поэтому все оцениваю руками: на ощупь.
