– Слушаюсь, вождь! – Глава охраны выпрямился в седле. – Выстроиться!.. Прикрыть вождя с флангов! По двое – вперед!.. Морда, а ты куда? Тебе еще сотню свою дожидаться!
– По дороге встречу. – Наемник придержал лошадь, посторонившись, чтобы пропустить сопровождение Дэвина. – К тому же парни только что гонца прислали, говорят, засекли несколько дальних норманнских дозоров. Вам распыляться ни к чему, а мы, если что, на отходе прикроем.
– Тоже дело, – согласился Грихар. – Добро! Давай вперед, сообщи вождю. Я сейчас…
Морда кивнул и смешался с колонной верховых. Глава дружины, машинально покрикивая на отстающих, обернулся к дому. Скользнул глазами по крыльцу, поднял голову и встретился взглядом с Карой О’Нейлл. Женщина стояла у распахнутого окна, привалившись плечом к деревянной раме и комкая в руках платок. Лицо ее было бледно, а тонкая фигура в черном прямоугольнике оконного проема казалась и вовсе призрачной… Грихар приподнялся в седле:
– Госпожа!..
Она отчаянно замотала головой и, закрыв лицо руками, отвернулась. Воин опустил глаза и, сжав зубы, вонзил шпоры в бока своего коня: арьергард отряда Дэвина уже почти скрылся за воротами.
Постепенно поток беженцев редел. Сначала растворились во тьме груженные домашним скарбом повозки, потом улеглась пыль под копытами овец да коров, а вскоре и последний замешкавшийся в суматохе крестьянин скрылся за поворотом дороги… Ивар огляделся: неподвижная лента реки, стоячая трава, выбеленные лунным светом холмы – и нигде ни звука, ни шороха. Он выбил пальцами дробь по луке седла и посмотрел вперед – туда, где стеной вставала черная громада леса. Вот и граница. Прямо – с Макориками, левее – с О’Фланнаганами. «Ну прямо нам уже ни к чему, – подумал лорд Мак-Лайон, – вряд ли там кто-то живой остался… Северяне свое дело знают».
– Сворачиваем! – раздался рядом голос вождя.
Ивар рассеянно кивнул и по примеру остальных поворотил лошадь с дороги. Лес приближался.
– Эх, – предостерегающе сказал Творимир.
Лорд оторвался от своих мыслей и поднял голову:
– Что?
Русич кивнул в сторону теснящихся впереди древесных стволов. И покачал головой. Похвальное желание Дэвина выручить соседей было воеводе по душе, однако… Верхами – в чащу? Там, поди, сплошные заросли, пеньки да буераки. А если проезжей дорогой рискнуть – так ведь, к бабке не ходи, на врага нарвешься!
– Вождь, – поняв опасения товарища, Ивар посмотрел на Дэвина, – вы уверены, что это лучший путь?
– Он самый короткий, – пожал плечами тот. – В обход через Мак-Гратов идти – час потеряем.
– А сквозь лес дремучий – так и все два…
– Не дождешься. – Дэвин, хитро прищурившись, ткнул кулаком в бок главу дружины. – У нас тут свои лазейки имеются… А, Грихар? Как насчет той тропы, что за оврагом?
– Да нет там никакой тропы… – неубедительно протянул воин, отчего-то сконфузившись. – Уж сколько лет нету, все буреломом завалено, забыл, что ли?..
– Как же нету!.. Ты мне сказки-то не рассказывай! Думаешь, не знаю, что еще год назад черные купцы
[35]
дорогу себе расчистили? Знаю. И кто с них за это мзду берет, тоже знаю… Не тупь глазки-то, сквалыга старый!
– Мои растрепали? – хмуро спросил Грихар. Впрочем, в его тоне сквозило явное облегчение – про тропу все равно пришлось бы рассказать. А если вождь, оказывается, уже в курсе, да и не сердится особенно…
Дэвин хмыкнул:
– Нет, не твои. Мои. Ты ж не один умный такой!..
– Так я это… того… как раз тебе собирался…
– Ну-ну, – скептически фыркнул О’Нейлл. – Ты? Делиться? Я ж ведь тоже не дурачок… Ну да черт с тобой! Уж прощаю, да щас и не до ругани. Тропа удобная, прямо к поместью О’Фланнаганов выйдем! Там сзади балка сухая, для осады несподручная, вот мы через тропу да по ней – и…
– А вдруг нас там уже ждут? – подал голос Морда. – На тропе на этой?
– Кто? Норманны?! От им заняться больше нечем!.. Да и откуда северянам знать…
– Оттуда, – непочтительно перебил Дэвина Ивар. – Вы кое о ком позабыли, вождь. О’Кэтейны, или кто там еще… Ведь не только по вашей земле черные купцы караваны водят?..
– Кхм… – смутился тот. – Это да, все может быть. Да только ведь вся Аргиалла знает, что мы с О’Фланнаганами насмерть расплевались! Кому в голову придет, что я…
– А отец Мэлдуин? – снова высунулся Морда. – Ни для кого ж не секрет, что вы с ним все одно дружбу водите!..
– Как не секрет? – изумился Дэвин.
«Да так, – раздраженно подумал лорд Мак-Лайон, – шпионы вы с преподобным никакие, батенька!» И добавил, уже вслух:
– Морда прав. Очень вероятно, что на тропе нас действительно ждут с распростертыми объятиями.
– Тьфу ты! – побагровел вождь. – И что делать?!
– Идти, – спокойно сказал Грихар. – Как и собирались. Только мы с тобой отстанем малость. А вперед – отряд разведки, человек десять… Вот Морда у нас самый болтливый – он и поведет.
– Эх! – стукнул себя кулаком в грудь Творимир. И вопросительно скосил глаза на Ивара – можно ли?..
Командир, помедлив, кивнул:
– Иди, друже. Ты там очень пригодишься.
– А сам чего? – хмыкнул Грихар. Ивар его раздражал не меньше, чем Дэвина. – В тылу отсиживаться будешь?
– Цыц! – прикрикнул вождь, которому, в отличие от главы дружины, совсем не хотелось в случае чего отчитываться перед королем Шотландии за потерю советника. – Он мне и тут нужен. А Тормир опять же боец знатный!.. Морда, возьми парней покрепче, черт его знает, действительно…
Засада, которую так некстати предрек своему вождю сотник, не заставила себя ждать. Разведчики и половины пути не прошли, как Творимир, жадно втянув носом воздух, замер, резко подняв согнутую в локте руку. Шедшие за ним бойцы во главе с Мордой остановились.
– Есть? – одними губами шепнул наемник.
Творимир обернулся:
– Эх… – Он сосредоточенно прислушался, кивнул и растопырил пальцы на обеих руках.
– Десяток?
– Эх, – уверенно прогудел воевода. И жестами показал – делитесь на пятерки и обходите тропу с двух сторон, по обочине…
Морда с сомнением качнул головой:
– А ты?
Русич добродушно хмыкнул. У него были свои планы на засаду, и помощь бойцов вождя здесь ему не требовалась вовсе… Творимир снова принюхался. Да, воины, да, при оружии. Но здесь, в лесу, ночью, да еще и в полнолуние… Он улыбнулся своим мыслям, бросил предупреждающий взгляд на Морду и, ладонью прижав к бедру меч, тенью скользнул в темноту. Как всегда, бесшумно. Сотник только восхитился про себя – вот же выучка!.. «Может, как Энгус, в ученики к нему напроситься? – подумал он, ныряя в заросли следом за товарищами. – Глядишь, настропалюсь – так и Грихара подвину пораньше…» Морда перешел на легкую рысь, стараясь не упустить из виду своих – в чаще было хоть глаз выколи. Напряг слух. Да, Творимир не ошибся – впереди все отчетливей слышались приглушенные голоса. «Засада, тоже мне! – про себя усмехнулся наемник. – Не иначе как О’Конноры, эти ж вообще молчать не умеют… А может, и правда не ждали, так, для страховки стоят». Морда замедлил шаг, поднял голову над высокими кустами и тихонечко свистнул сусликом. С противоположной стороны тропы в ответ чирикнула птаха – его услышали и поняли. Разведчики выхватили оружие, пригнулись и перешли на бег. Судя по всему, враги были уже совсем рядом…
