Он замер. Сдвинул брови, выбил звонкую дробь по голенищу, удовлетворенно кивнул каким-то своим мыслям и, одним движением поднявшись на ноги, бросился вниз по лесенке.
В большой зале господского дома народу было немного – отец Мэлдуин, в боевом облачении и с мечом у пояса, непохожий сам на себя, его брат Бернард – крепкий юноша с растерянным взглядом, глава дружины поместья О’Фланнаганов Нолан Килбрайд и, собственно, нежданный спаситель в лице вождя О’Нейлла. Самого младшего из О’Фланнаганов, пятилетнего Кевина, уже давно отправили под присмотром кормилицы и сестер в глубокий тыл, вместе с другими беженцами… Грихар, Творимир, Морда и остальные были заняты снаружи: сотник контролировал вывоз раненых все через ту же неудобную балку, Грихар с Творимиром торчали на стенах. Вообще-то Ивару полагалось находиться там же, но посетившая голову бедового советника идея настойчиво требовала выхода. И решительных действий.
Дэвин, обернувшись на звук торопливых шагов за спиной, вперил тревожный взгляд в лицо лорда Мак-Лайона:
– Что?..
– Пока держимся, – поняв его невысказанный вопрос, коротко ответил Ивар. И подошел: – Прошу извинить за вторжение, господа. Но у меня появилась интересная мысль…
– Обожди, – сдвинул брови Нолан. Уже по самому его тону становилось понятно, кто после исчезновения вождя Риана держал в руках весь клан. – Какие потери?
– Ваших осталась половина. Наши почти все еще на ногах, но…
– А норманны? – Килбрайд подался вперед.
Ивар пожал плечами:
– Отступать, судя по всему, не намерены.
– Дьявол их побери! – рыкнул тот, сжимая кулаки.
Преподобный осуждающе покачал головой, но одернуть главу дружины не решился. Бернард О’Фланнаган опустил глаза и тоже не сказал ни слова.
– Раненых вывезли всех? – Дэвин, не обращая внимания на Нолана, снова посмотрел в лицо своему «наемнику».
Ивар неопределенно повел плечом:
– Их прибавляется с каждой минутой. Что вы решили делать, вождь? Думаю, беженцы успели отойти достаточно далеко, и нам следовало бы…
– Предлагаешь сдаться? – недобро прищурившись, сплюнул себе под ноги Нолан Килбрайд. – Вождю указываешь, что он делать должен?..
– Я никому не указываю, – спокойно отозвался лорд, даже не повернув головы. – Я могу только посоветовать.
– Никому тут твои советы не нужны! – Похоже, глава дружины не отличался мягкостью нрава. – Ты пришел сражаться – иди и сражайся! Или хвост поджал, пес шотландский?!
– Нолан! – нахмурился О’Нейлл, который, при всех своих сложных отношениях с Иваром, никогда не забывал, кто перед ним. Но Килбрайд о титуле и положении «шотландского пса» не имел никакого понятия…
– Да вы слыхали, вождь, на что он намекает?! – Глава дружины угрожающе нагнул голову: – Отступить?.. Никогда!
Лорд Мак-Лайон бросил на молчащего Бернарда задумчивый взгляд из-под ресниц. Собачиться с Килбрайдом не было ни времени, ни желания, да и положение простого наемника такого не позволяло, однако… «Этот ревнитель границ сам себе яму роет и нас туда же пихает, – подумал Ивар. – И братцев О’Фланнаганов совсем под себя подмял… Рискнуть, что ли?» Лорд вопросительно посмотрел на Дэвина, получил в ответ легкий кивок и повернулся к главе дружины:
– Отступить все равно придется. Долго норманнов мы снаружи не удержим. И поэтому я предлагаю…
– Деру дать, как трусы распоследние? Земли свои врагу топтать позволить?!
– Свои? – ровным голосом переспросил Ивар. – Или хозяйские?
– Что-о?!
– Ничего. – Лорд Мак-Лайон, глядя на красного от ярости Нолана снизу вверх, сделал шаг ему навстречу. – Я помню, кто я и где нахожусь. В отличие от тебя. Советы мои не нужны? Так я тебе лично ничего и не предлагал, кажется. – Еще шаг. – В караулке ногами топай и глотку дери. Или ты только о чужих хвостах орать мастер?.. – Снова шаг. Килбрайд невольно попятился – холодный взгляд свинцово-серых глаз наемника, казалось, сверлил его насквозь. – Я вождю своему указываю? – продолжал Ивар, не меняя тона. – Да ты на себя оборотись! Кто ты такой, чтоб в присутствии хозяев голос повышать?.. Или равным себя возомнил?
– Да я… Я глава дружины! – сделал последнюю отчаянную попытку настоять на своем Нолан. – И мне…
– Вот именно, – жестко перебил его лорд. – Глава дружины. Который должен быть сейчас снаружи вместе со своими бойцами. Однако ты почему-то здесь?.. А вместо тебя там Грихар командует – в чужом-то поместье! И не потому, что много на себя берет, а потому что ты о долге своем позабыл. Во власть заигрался. Не по рту ложка, Килбрайд…
Воин, задыхаясь от возмущения, открыл было рот, чтобы возразить, но негромкий голос Бернарда О’Фланнагана не дал ему это сделать:
– Оставим ненужные споры… Мы знаем, Нолан, как ты нам предан. Но в отсутствие отца старший здесь я. И, с твоего позволения, Мэлдуин, я предпочел бы отступить, пока норманны не взяли нас штурмом.
– Но это невозможно! – взревел, снова забывшись, глава дружины. – Ты бросишь поместье на разграбление этим безбожникам?! Рехнулся, Бернард?!
Юноша медленно поднял голову. Лицо его было бледным, но голос не дрогнул:
– Я впервые вижу этого человека, – он кивнул в сторону Ивара, – но кое в чем он прав. Твое место на стенах, Нолан. И только от тебя зависит, прорвутся сюда норманны или нет.
– Но… – опешил вояка, не в силах подобрать слова. – Но как же…
– Я все сказал. – Второй сын вождя Риана повернулся спиной к разом потухшему Килбрайду и посмотрел на Ивара. – Ты говорил, у тебя есть какая-то интересная мысль? Надеюсь, она касается нашего бедственного положения?
– Непосредственно, – кивнул Ивар, почтительно поклонившись молодому человеку. – Идея рисковая, но хуже, сдается мне, всяко не будет! Сейчас я объясню в деталях…
«Молодчина парень! – с искренним восхищением подумал Дэвин, переводя взгляд с красного от стыда главы дружины на Бернарда. – Давно пора было!.. Нолан, врать не буду, боец на вес золота, да только и правда зарвался не по чину… Эх, Мэлдуин! А ты все переживал, что клан без отца разболтается!.. Как бы не так. Барри даром что юнец зеленый, а характером в батюшку и стержень имеет». Вождь О’Нейлл весело подмигнул хлопающему глазами отцу Мэлдуину и прислушался.
– Счет идет на минуты, – говорил лорд Мак-Лайон. – Я всецело поддерживаю ваше стремление как можно дольше потянуть время, чтобы беженцы успели отойти, а союзники клана О’Нейллов – собраться воедино. Но дальше тянуть нельзя – северяне прорвутся.
– Они прорвутся и так, – невесело усмехнулся Бернард. – Норманны никогда не отступают. К тому же численный перевес в их пользу.
– Знаю, – кивнул Ивар. – Но сила норманнов не только в количестве.
– Ты имеешь в виду…
– Корабли. Перед лицом такой угрозы, как потеря флота, враг будет вынужден ослабить натиск. – Королевский советник обернулся к Дэвину и добавил: – Если вождь позволит, я бы занялся этим вопросом лично.
