– А наши? – уже ни на что не надеясь, спросил О’Нейлл.
Боец опустил глаза.
– Понятно… – Вождь пожевал ус, встряхнулся и, словно приняв решение, переспросил уже другим тоном: – Значит, просвет еще есть? Большой?
– Локтей в двести, но северяне движутся плотным строем с обеих сторон – и очень бы…
Договорить он не успел. Дэвин, подпрыгнув на спине коня, взревел во всю мощь легких:
– Вперед!!
– Лошадей в галоп! – эхом откликнулся Грихар. – Прорываться!..
Бернард вытянул шею и, прищурившись, закусил губу – с обеих сторон пологого холма показались серебристые цепи норманнов. Не одна сотня и не две… Юноша затравленно обернулся – между деревьев родного леса заблестели полированные шлемы. Пестрые кругляши щитов, слившись лентой, вытягивались полукругом, соединяясь с другими точно такими же, что выплывали справа и слева. «Мы не успеем, – обреченно подумал Бернард. – Сначала они закроют горловину, а потом начнут сужать круг. Напрасно вождь О’Нейлл так надеялся на соседей. Никто не пришел и уже, наверное, не придет… Может, Нолан был прав?.. Может, стоило сражаться до последнего? Умереть, защищая свой дом, а не сгинуть понапрасну на чужих землях…»
– Дьявол! – рыкнули у него над ухом.
Молодой человек вздрогнул и пришел в себя: ругался конечно же Килбрайд. И как понял Бернард еще через мгновение, осуждать главу дружины сейчас было не за что. До спасительной бреши между широких крыльев двух норманнских отрядов оставалось еще добрых триста локтей. А сама брешь стремительно срасталась, убивая последнюю призрачную надежду на прорыв… Дэвин переглянулся с Грихаром.
– Накаркал все-таки, – сказал вождь, мрачно усмехнувшись. – Они нас и пешие обскакали.
– Встаем в оборону? – В голосе главы дружины не было страха, только напряженная сосредоточенность.
О’Нейлл кивнул и натянул поводья:
– Командуй остановку. Уже не прорвемся, только лошадей на копья сажать… С купцов-то много брал, Грихар?
– Почти на дом хватило. – На бородатом лице воина мелькнула улыбка. – И с мельником уговорился насчет земли. Если б не ты да не святоша этот, дружок твой… А, да что уж теперь!
– Это да, – согласно кивнул вождь. – Одна радость, Маделин за Лиама выдать успел – есть теперь на кого клан оставить. Спасибо Энгусу, надоумил… Погоди!.. Энгус?!
– Что? – опешил Грихар. И, вскинув голову, раскрыл рот: норманнские цепи, уже почти было сойдясь, снова распахнулись в стороны. Грохот мечей о щиты, что набатом гремел сзади, сбился с налаженного ритма: из-за холмов широким потоком хлынула припозднившаяся ирландская конница. Разделившись надвое, поток врезался в рассыпанный строй северян, одновременно ударив врага с обоих флангов. Норманны, на ходу теряя своих застрельщиков и метателей копий, схлынули в равнину и начали отступать… Грихар, подавшись вперед, заметил в первых рядах кавалерии Дуана Мак-Грата. А рядом с ним, с мечом в руках, скакал неугомонный племянник Дэвина О’Нейлла…
– Не усидел-таки, паршивец!.. – широко ухмыльнулся воин. – И, как погляжу, не он один!
– Эрик?! – еще больше изумился Дэвин, разглядев лица двух всадников во главе второго крыла конницы. – Уалтар – оно понятно, но Эрик?..
– Зазря парня принижаешь, – рискнул высказаться глава дружины. – Подумаешь, хромой… На коне оно хоть и вовсе без ноги!.. Ты глянь на него сейчас-то! Ить не узнать же!
– Да-а, – протянул ошарашенный отец. – Копия папаша мой, только что без бороды… И где они столько бойцов взяли?
– Тебе оно важно?
– Нет. – Глаза вождя знакомо блеснули в темноте. – А вот про норманнов я бы так не сказал…
И захватчики тоже это поняли. Да, их было вдвое больше, чем ирландцев, но подавляющее большинство последних шли верхами. Норманнские отряды спешно отходили к лесу, воссоединяясь со своими и на ходу выстраиваясь в боевом порядке. Отступать они не собирались даже теперь, это было ясно…
Дуан Мак-Грат, совместно с Уалтаром Макнейллом отшвырнув врага на исходные позиции, преследовать отступающих не стал. Одно дело – разорвать оцепление, и совсем другое – лбом влететь в стену щитов и копий, имея при себе чуть больше трехсот всадников!
– Ночь еще не кончилась, – сказал Мак-Грат, сделав знак своим бойцам. – Прекратить наступление!.. Мы пригодимся в другом месте.
Вождь Макнейлл по примеру соседа тоже завернул разгоряченных бойцов на полдороге – и вскоре долгожданная подмога влилась в ряды соединенных дружин Бернарда и Дэвина.
– Где вас черти носили? – вместо приветствия насупил брови О’Нейлл, но этот нарочито недовольный тон не обманул бы даже ребенка. Вождь был рад, что его мрачные подозрения не сбылись, а старые друзья не пошли по стопам покойного Риана О’Фланнагана. – Я уж чуть было Мэлдуина не попросил грехи отпустить!..
– А может, попросишь, пока время есть? – невесело усмехнулся преподобный, глядя на приготовления норманнов. – Северяне решительно настроены…
Дэвин усмехнулся:
– Это им не особо поможет! Дуан, Уалтар, поворачиваем!.. Мое поместье взять – еще постараться надо… Что встали-то, ну?!
Вожди переглянулись.
– Ты не все знаешь, Дэвин. – Уалтар Макнейлл развел руками. – К твоему поместью нам тоже придется прорываться с боем…
– Что-о-о?!
– О’Конноры, – сказал Дуан. – И Мак-Эртейны. Нам только что сообщили.
– Да как они посмели?!
– Видно, на союзников понадеялись. – Вождь Макнейлл кивнул в сторону норманнов. – Да и мы сильно ослабили оборону, оставив крепость. Ты же все караулы стянул в поместье, Дэвин. Так что прихвостням О’Кэтейнов не составило труда перейти границы.
– Ублюдки!.. – зарычал вождь. – Да и я тоже хорош – совсем про них позабыл!.. Что ж делать-то? Мы, выходит, между молотом и наковальней влетели?
Мак-Грат успокаивающе поднял руку:
– Их сотни четыре, не больше. К тому же в поместье остались Маклохланн, Догерти и Мак-Аэд со своими людьми. И зять твой опять же не один пришел.
– А О’Куинн? – запнулся Дэвин. – Мак-Кана? Остальные?
Ответом ему было красноречивое молчание. Вождь стиснул в руках поводья:
– Вот же скоты. Извини, Энгус, Фицрой тебе, конечно, тоже дядя…
Юноша только рукой махнул.
И в ту же минуту плотный строй северян пришел в движение. Грянули о щиты мечи и топоры. Из двух тысяч глоток рванулся хриплый яростный рев… Вожди застыли в седлах.
– Или вперед, или назад, – выдохнул Уалтар.
Дэвин дернул щекой:
– Кой черт разница?! И так и так зад врагу подставим!
– Норманнов больше, – веско обронил Мак-Грат. – Да и со стен нас, если что, стрелки прикроют.
– Поворачиваем! – хором решили за всех Эрик с Энгусом.
