– За кого же отдавать?
– Не ведаю…
– Да что ты заладил, Всесвет, – Гостомысл вскочил, – не знаю, не ведаю…
– Истинно тебе говорю – не знаю, – как заговоренный повторял волхв, – это тебе решать.
– Мне?
– Тебе.
Князь вдруг просиял.
– Значит, воина великого родит?!
– Верно… так говорят боги, что послали тебе вещий сон.
– Мне решать… так-так… Ну, я ужо решу!
Гостомысл поворотился на каблуках и, уже открывая дверь, бросил через плечо:
– Бывай, Всесвет! Спасибо!
* * *
Напасть пришла вскорости. Не успел князь как следует утвердиться в своем решении насчет младшенькой Умилы, как дурные вести проникли в Новгород. Варяги вторглись в пределы меря и принялись разорять земли князя Нимоякке. И пуще того, донесли соглядатаи, что вкупе с варягами шли дружины чудинских родов, принявших руку врага.
Гостомысл нервно закусил нижнюю губу. Первым порывом было срочно посылать к сыну, в земли кривичей, просить подмоги, да и самому сбирать дружину. Пока зима, пока стоят реки, можно успеть собрать сильный кулак… Князь тяжело вздохнул. Поспешное решение – не лучший выход, вспомнил князь увещевания собственного отца. Прав был Боривой, надо искать дружбы с руссами.
– Эй! – раздраженно позвал князь.
Дверь быстро отворилась, и в дверном проеме показалось встревоженное лицо служки.
– Живо кликни ближних!
Лицо стремительно дернулось, и парнишка убег исполнять приказ.
Насчет Умилы князь больше не сомневался. Когда ему доложили, что ближние люди собрались и ждут, Гостомысл распорядился срочно снаряжать гонца. Пока слуги суетились, князь взял тонкую дощечку и вырезал на ней несколько черт и рез
[56]
. Затем князь вышел во двор и, завернув дощечку с письменами в кожаный мешочек, подал гонцу.
– Ты должен успеть нагнать князя руссов. Запомни, его зовут Вадим. Стяг у него с трезубцем. Его дружина сейчас должна быть на землях боярина Жирослава. Запомнил?
Гонец кивнул.
– Передашь это только ему лично в руки и скажешь: дескать, князь Гостомысл ждет ответа. Останешься при руссах, пока князь Вадим не даст ответа. Запомнил?
Гонец понимающе качнул головой.
– Все. Скачи.
Гостомысл поворотился, дабы войти в терем, и тут сердце сжалось до боли – Вторуша! Его средняя дочь – как она там? Убережет ли Нимоякке жену?
Глава третья
Черты и резы
Кто тебя осудит?
Коли ты ее не взял.
Кто тебя проводит?
На другую ты гадал…
По сию пору боярин Жирослав гостей не ждал, не чаял. Боярин безвылазно просиживал штаны в своей усадьбе, занятый ратными приготовлениями. Князь Гостомысл наказал ему готовить к весне ратников, и Жирослав, потужив о своей мошне, перечить князю не стал. В Раховке собралось до четырех десятков молодцов, коих боярин бесхитростно упражнял и готовил им снаряжение. К слову, тоже весьма скромное, ибо все хлопоты по сбору дружины легли на его карман, а мошну боярин привык беречь да приумножать.
Земли боярина вплотную примыкали к варяжским, с крепким боргом. Благо еще, что река разделяла порубежье. Но что та река для варягов? Оттого Жирослав был угрюм и невесел, что соберись северяне пришлые вдарить по новгородцам, то его селения первыми примут удар. А это разорение вчистую. И прежнему князю Боривою сказывал боярин, что, дескать, а не лучше ли с градом ихним торговать, а не ратиться. Но Боривой и слышать не желал. А ведь дело предлагал Жирослав, да и купцы новгородские от затяжной войны убытки терпели немалые. А варяги, что те, гутрумовские, что эти, плотно запечатали выход в озеро для новгородцев. Боярин, скрепя сердце, готовился к весне, к новому походу, а червь сомнения точил душу все больше. Трудно, ох, трудно сковырнуть северян из града…
Небесное колесо уже закатилось и сгинуло, когда боярина встревожили крики во дворе. Жирослав подхватил пояс с мечом, накинул шубу и на пороге столкнулся с главным своим тиуном
[57]
.
– Ну?
– Идут… с факелами! – ответил тиун, утирая влажную бороду и тыча рукой в сторону ворот.
– Да кто?
– Неведомо, господине! Идут не таясь. Прямо к нам.
– А ну пошли.
Жирослав взошел по лестнице на стену. По открытому полю перед Раховкой вереницей двигались факелы, десятка два. Боярин слышал фырканье лошадей и легкий скрип снега.
– Ты чего, скотина, вылупился?! – рявкнул боярин на тиуна. – Живо всех на стену! Изготовиться!
Пока ратники, топоча, как кабаны, занимали оборону, незнакомцы остановились на расстоянии полета стрелы.
– О, гляди… – раздался голос на стене.
Но боярин уже и сам видел, как от вереницы отделились три факела, которые стали стремительно приближаться к воротам.
– Кто такие? – прокричал Жирослав, когда всадники осадили коней подле стены.
– Князь руссов Вадим, из гостей, от князя Новгородского Гостомысла. Просит у боярина Жирослава стол и кров!
Боярин нервно сглотнул. Вот уж действительно кого он никак не ожидал.
– Князь руссов? – громко переспросил Жирослав.
– Он самый! – ответил Вадим. – Или ты меня, боярин, не признал? – Три факела сдвинулись, ярче освещая фигуру князя. – В прошлый раз ты шибче думал! Так пустишь или как?
Несколько секунд боярин стоял, не шелохнувшись. Из гостей, от Гостомысла? Врет, или, может, вправду помирились они?
– От князя Гостомысла, стало быть? – все же решился спросить боярин.
– От него! Мир теперь промеж нас. Не сомневайся, боярин!
– Ну, коли так… – Жирослав кивнул воинам у ворот. – Открывайте!
Ворота нехотя отворились. Первым въехал Вадим, за ним Павел и Юски. Следом во внутренний двор въехало два десятка вершников во главе с воеводой Брягом, далее сани и пешие дружинники. Во дворе сразу стало ярко от факелов и тесно от гостей.
– О, я погляжу, вас много… – озадаченно произнес Жирослав.
– Не переживай, боярин, – Вадим спрыгнул с седла. – Стеснить – стесним, но объедать тебя не станем. Своих запасов вдоволь.
