Юпитер нахмурился. Дыхание сделалось хриплым. Волнуется старик. Как бы не жахнул сейчас по земле своим перуном и не спалил бы кого ненароком. Но Юпитер не стал никого жечь. Он лишь глотнул нектара из золотого бокала (людская работа, опять же Меркурий после очередной своей командировки приволок).
— Логос? — только и спросил Юпитер.
— Он самый, — отвечал Меркурий. — И что самое удивительное — он облучился Z-лучами и прошел метаморфозу.
— То есть он не Логос теперь.
— Я думаю, что как раз Логос… Но… не тот, которого все ждали. А каков он — этого тебе не скажет никто. Так что будем делать?
Юпитер задумался. И думал долго. Ничего не сказал. Повалился на ложе и захрапел.
Макций Проб ожидал Элия в его таблине. Сенатор нервничал, постоянно поглядывая на хронометр. Времени оставалось слишком мало. Он уже трижды звонил на радио, просил сохранить время в сетке вещания и обещал, что к условленному часу Цезарь появится.
— Неужели он не знает, что судьба Рима зависит от него! — бормотал Проб.
Наконец Элий пришел. Сенатор кинулся к нему и буквально поволок вон из дома.
— В чем дело? — Цезарь был изумлен подобным обращением.
— Ты должен выступить на радио и попросить своих бывших избирателей не голосовать за Бенита.
— Сиятельный, я не могу этого сделать. Я — Цезарь. И по конституции не имею права влиять на выборы.
— Не надо выступать прямо. Достаточно нескольких намеков, удачной шутки, верной цитаты, и Бенит потеряет сразу несколько тысяч голосов. Для его поражения этого будет вполне достаточно. Не мне тебя учить, как это делается.
— Я не имею права нарушать конституцию, сиятельный.
Макций Проб пришел в ярость. Старик затрясся, губы его побелели.
— А Бенита ты имеешь право пустить к власти?! Да или нет?! Немедленно едем на радио. Империя и так на грани хаоса. Мы потеряли гениев и дар исполнения желаний. Что еще должен утратить Рим, чтобы ты перестал благодушничать?
Элий отрицательно покачал головой.
— Хаоса в самом деле достаточно. И я не хочу его усиливать.
— Цезарь, сегодня статуи богов покрылись кровавым потом. Или ты не слышал? Радио твердит об этом весь день.
— Значит, боги предупредили римлян. Зачем же должен говорить я?
— Ты — идиот, Элий! Если Бенит окажется в сенате, это будет на твоей совести!
— Я не верю, что римляне так наивны.
— Римляне глупы. А ты — еще глупее. Желаю счастливой поездки в Месопотамию.
И Макций Проб, дрожа от ярости, вышел.
Бенит улучил минутку и заглянул домой: перекусить и повидаться с дедом. Крула он отыскал на кухне. Старик сидел за столом и отрезал от нежно-розового, отливающего перламутром окорока тонкие, как пергамент, ломтики.
— Ешь, — щедро предложил Крул. — Сенатор должен быть дородным. Это придает дополнительный вес его словам.
— Я еще не выиграл. Все решится завтра.
— Выиграешь.
— Меня волнует этот кровавый пот на статуях. Знаешь, что говорят…
— И ты говори. Говори, что Риму угрожают беды, но ты один — спаситель. А пот этот — наверняка вранье. Кто-то побрызгал красной краской на статуи. Мне ли не знать этих штучек. У меня тут возникла одна идейка… — Старик рыгнул. — Гении нынче бесхозны. Обиженные гении — это страшно. Кому-то надо их срочно прибрать к рукам. И по-моему, это должен быть ты. Я придумал кое-что. Пора бы осуществить.
— Дедуля, ты незаменим. Чего стоит твоя выдумка насчет бесплатного высшего образования!
— В молодости все хотят самого лучшего. Как можно быстрее. И задаром. Надо просто помнить, каким ты был в молодости, мой мальчик. Вот и вся отгадка. Теперь бездельники валом повалят в риторские школы. Будут курить травку, бегать по лупанариям и воображать себя будущими светилами науки и юриспруденции. Половину выгонят. Вторая половина сумеет нахватать кое-каких знаний. Мечтая о легкой и быстрой карьере, они будут согласны на все. Через четыре года ты приберешь этих ребят к рукам.
— Не все же таковы, — со вздохом заметил Бенит. — Попадаются упрямцы.
— Не все, — согласился Крул. — Но проходимцев вполне достаточно, чтобы собрать из них свору верных псов.
— А где я возьму деньги на эти идиотские школы?
— Все там же, мой мальчик. В банке Пизона. Для риторских школ твоей трибы денег вполне хватит если ты не будешь слишком много проигрывать по ночам в алеаториуме
[58]
. А за четыре года ты с твоими способностями успеешь добраться до казны.
— Когда-нибудь я сделаю тебя первым консулом, — пообещал Бенит и отправил в рот здоровенный ломоть ветчины.
Глава 25
Игры лемуров
«По предварительным данным на выборах большинством в сорок два голоса победил Бенит Пизон».
«Акта диурна», 19-й день до Календ января (14 декабря)
— Такая радость, Элий Цезарь! Теперь не надо просить деньги на учебу Понтия. Мы больше не будем твоими клиентами. Ну разве что явимся в Сатурналии благодарить за прежние милости, и ты пригласишь нас за стол возлечь рядом с собою, как это принято в праздник, когда все равны, нет ни господ, ни слуг. Всем весело, все рады…
Из этой болтовни Порции Элий ничего не понял. Он оторвался от бумаг и взглянул на секретаршу с недоумением. Женщина так и сияла. Интересно, что привело ее в восторг? Насколько помнил Элий, он не подписывал чеки на ее имя за последние пять дней.
— Сатурналии начнутся через три дня. Еще рано праздновать.
Она рассмеялась:
— Я же сказала: теперь мне не придется просить у тебя денег на учебу.
— Ты получила наследство? Поздравляю.
— Да нет же. Ты разве не слышал, Цезарь? Бенит победил на выборах. Элий нахмурился.
— Я знаю о победе Бенита, — сказал он сухо. — Но при чем здесь твой сын?
— Теперь обучение в риторской школе будет бесплатным. Здорово, да? Бенит обещал это и…
Она замолчала на полуслове, увидев, как исказилось лицо Элия.
— И ты голосовала за него, поверив его вранью?
— Это не вранье! Бенит все разъяснил. Римляне вполне могут учиться бесплатно во всех учебных заведениях. Даже в Академиях.
— Но я же плачу за обучение твоего сына!
— Думаешь, приятно чувствовать себя обязанным? И в школе все знают о твоем патронате… Или ты не помнишь, чем кончилась поездка Понтия к морю? Но теперь унижениям конец. Моему сыну открыта дорога в Афинскую академию. Не только сынкам и дочуркам банкиров и префектов делать карьеру. И мне больше не придется просить и…
