Первый волк (ого, да это кабан какой-то!) выскочил на поляну и с нападением решил не медлить. Для пробы я встретил его «тараном». Волк как будто наткнулся на паровоз – голова разлетелась кровавыми брызгами, а тело отнесло обратно в лес.
Нет, так дело не пойдет. Я хотел посмотреть на их хваленую регенерацию и не спешил насылать на умирающего Вампирчика.
Следующий уже взвился в прыжке. Можно было подумать, что это хитро сформированный «таран», который вдруг приобрел форму и свойства лезвия, но на самом деле я выпустил отросток от собственной защиты и подпитал Силой так, что его стало видно обычным зрением. Мои подозрения сбылись – вместо того чтобы разрубить оборотня пополам, отростку удалось лишь отрубить передние лапы, после чего энергии в щите практически не осталось. Волк, кувыркаясь, молча улетел в кусты за спиной.
Еще три оборотня уже спешили присоединиться к шоу.
Я успевал оценить состояние «пострадавших». У второго оборотня раны затянулись еще в полете, и теперь он усиленно их отращивал. Я переключился на первого и невольно присвистнул – на труп он уже не походил, на месте головы все еще было какое-то месиво, но тело активно подергивалось, не оставляя сомнений в живучести твари.
А потом на поляну выскочили сразу двое. Разумеется, я не стал просто так ждать этого момента, молниеносно забравшись на толстую сосну. При всей своей силе и свирепости в звериной шкуре оборотни не умели лазить по деревьям, и мне это очень нравилось.
Через минуту появился их третий товарищ, и они стали злобно кружить вокруг моего убежища, время от времени пытаясь запрыгнуть на ствол. Спустя несколько минут к ним присоединился и четвертый, успевший отрастить себе лапы.
Не обращая внимания на возню внизу, я целиком погрузился в исследование регенерации последнего оборотня. Такой скорости видеть мне еще не приходилось.
Только сейчас я смог полностью ощутить, что такое магическое существо. Основное его отличие от простого животного в том, что его физические характеристики определяются структурой ауры и от нее зависят. В то время как у обычных животных аура формируется на основе физиологии.
Отсюда быстрое изменение формы и регенерация, а для того чтобы убить оборотня, его надо или разрубить на куски, или уничтожить очень мощный и гибкий магический каркас – назвать это образование аурой сложно. Вот его-то я и пытался исследовать в надежде узнать что-нибудь новое для себя.
Ух ты, какая мастерская работа! Да, магические эксперименты прошлого не прошли даром. Два стабильных состояния – человек и волк. В режиме волка контроль над телом передается в основном инстинктам, выключая порядочную часть сознания. Зачем это сделано, я не понял. Контроль над целостностью тела – вообще гениальная штука. При потере какой-либо из частей происходит попытка ее восстановления за счет перераспределения и трансформации клеток. Активизация механизма превращения достаточно проста: в волка – по желанию, а для обратного преобразования необходимо сделать кувырок над любым лежащим деревом. Этот императив жестко зафиксирован в волчьем сознании, так же как и принудительная трансформация на рассвете.
При всем этом сложная магическая защита у оборотней отсутствовала. Потратив всего пару часов, я смог подобрать ключик к их управлению. Точечным энергоударом преодолев сопротивление нитей, я интегрировал внутрь несложный модуль, который перехватил управление над телом. Еще час на отладку управляющих импульсов и обработку ответных реакций – и под деревом сидела пятерка послушных мне зверей. Или не зверей? Хотя это не настолько интересно, чтобы обращать их в людей и заниматься расспросами. И вообще, скоро утро, Тэсс, наверное, волнуется.
Я запрыгнул на своего коня, который все это время стоял неподалеку, благо я заранее позаботился, чтобы на него никто не позарился, да и сам он не сбежал в панике. Убивать оборотней не стал, ограничившись лишь запретом на употребление людей, – вдруг пригодятся? Они провожали меня до опушки.
Недовольство стражников на воротах я компенсировал соответствующей суммой. Любопытство – тоже.
А в пустом, полутемном зале застал сидящих в полном вооружении Тэсса и Дранга.
– Чего не спим? – нарочито бодро спросил я, понимая, что сам в этом виноват.
– Сам догадаешься или подсказать? – Как всегда, Тэсс невозмутим.
– Да чего уж там… уже догадался. Прошу прощения, увлекся.
– Принцессой? – с живым интересом посмотрел на меня напарник.
– Если бы, – я подпустил в голос толику сожаления. – Пять оборотней не хочешь?
– Тогда что так долго? – удивился он. – Обычно происходит быстро – либо ты труп, либо они.
Дранг смотрел на меня с изумлением, кажется, не ожидал от меня способности справиться с оборотнями.
– Я с ними подружился, – попытался улыбнуться я, но вместо этого зевнул. – Это куда сложнее, чем просто убить.
– Клянусь бородой старика Хоффена! – воскликнул гном. – Не каждый рискнет сразиться со стаей оборотней!
– Во-первых, это была не стая, а во-вторых, мне очень помогло дерево, на котором я был в безопасности, – скромно ответил я.
– Ладно, – перешел к насущным делам Тэсс, – что будем делать? Отдыхаем или едем сразу?
– Я за то, чтобы ехать сразу. – Как всегда в таких случаях, спать сразу расхотелось.
– Да уж, ложиться утром – не дело для воина, – согласился Дранг.
– Тогда поехали, – решительно поднялся Тэсс.
Дорога на восток – в горы – петляла среди живописных холмов и скальных выходов, поросших преимущественно хвойным лесом. Мрачные ельники с завидной регулярностью сменялись светлыми сосновыми лесами и заболоченными участками. Иногда мы проезжали небольшие рощи осин или берез, радующих глаз всеми оттенками желтого и красного – осень уже вступила в свои права.
От нечего делать я собирал грибы, в изобилии растущие по краям дороги, не спускаясь с лошади. Тэсс с Дрангом сначала оживленно помогали мне выбирать наиболее ценные экземпляры, а потом им это наскучило, и я стал замечать, что бессонная ночь не прошла для них даром – они стали молчаливыми и задумчивыми. Чтобы немного их расшевелить, я попросил рассказать Дранга о том, что он успел узнать о предгорьях.
– Предгорья в Белаваре являются практически отдельной страной. Королевская власть здесь призрачна, всем заправляют князья, чьи владения разбросаны по отрогам и долинам. Поэтому, путешествуя тут, надо быть готовым к встрече с самыми дикими законами, которые устанавливают князья на своих землях.
– Например? – заинтересовался я.
– Полагаю, право первой ночи или доля в урожае тебя не интересует. Зато, например, можно встретить города, где запрещено носить оружие, превышающее определенную длину, или где издан закон, по которому любой приезжий обязан выпить бокал вина за здравие местного князя на главной площади.
– А если не выпьет?
– Могут и повесить, – пожал плечами Дранг и продолжил: – По предгорьям разбросано множество поселков, жители которых живут добычей камня, руды, драгоценных металлов и камней, разведением коз, овец и так далее. И торговлей с нами. Кое-кто предпочитает грабеж по дорогам, а кто-то службу в княжеских дружинах. Пограничные стычки здесь не редкость. Кроме людей пошаливают оборотни, вампиры да лесные гоблины, которых еще можно встретить кое-где.
