– Слышь, телохранитель, – бросил тот самый стражник у дверей зала, – говорят, что ты больно хлипок для настоящего бойца, а?
– Правда? – Я остановился и наморщил лоб. – Надо же, а я думал, что размеры тут не главное. – Довольно сложно издеваться над людьми, которые не догоняют, что над ними смеются. Мне же хотелось дать понять, что я над ними именно издеваюсь. – Это как с членом, – пояснил я. – Все считают, что, чем больше, тем лучше, хотя на самом деле важен-то результат. Понятно?
Кажется, понятно было не очень, но в предложении он уловил упоминание о мужском достоинстве, которое обязательно используется при оскорблении, и открыл рот для ответной тирады, но его прервали.
– Хорошо, чесать языком ты горазд, – вступил в разговор седой. Похоже, десятник. Я заметил, что с интеллектом у него все в порядке, да и говорить умел. – Но ты же понимаешь, что мы не можем позволить себе бросить на произвол судьбы уважаемого посла, оставив его на попечение неизвестно кого? – Он отлично понимал, что у его бойцов чешутся кулаки проверить нового, на вид безопасного, телохранителя, да еще и чужака. Да и самому интересно.
– Понимаю, вам охота попинать новый мячик. – Если бы он узнал, что наши цели совпадают, то наверняка бы удивился. – А не боитесь остаться в дураках?
– Поражение тоже кое-чему учит. – Ха, а мне нравится это десятник! – Серый, Сокол, Вепрь! Давайте по очереди. Серый – первый.
Серый оказался среди тренирующихся мечников. Услышав свое имя, он прекратил учебный бой, снял шлем с мокрой от пота головы и подошел к командиру.
– А-а, намечается развлечение? – ухмыльнулся он, бросая косой оценивающий взгляд на меня. – У него нет доспехов.
– Мне без разницы, – пожал я плечами. – Если хочешь, сними свои. – А вот это уже попахивало оскорблением. Серый сузил глаза и процедил:
– Уж не думаешь ли ты, что я буду драться в неравных условиях?
– Да брось ты, равных условий не бывает никогда. – Серый озадаченно замолк, а десятник бросил в мою сторону внимательный взгляд.
– Постойте! – От группы отделился невысокий крепыш. – Если он будет стрелять после Серого, то пусть хотя бы отдохнет.
Это, похоже, тот самый Сокол. И если внешне он ничем не походит на хищную птицу, значит, зрение у него что надо. А где же Вепрь? Ага, вон тот громила будет месить меня в рукопашной. И где же тут равные условия, я спрашиваю? Лично для меня абсолютно непонятен термин честная схватка. Какой смысл ставить себя в равные условия, когда стремишься добиться определенного результата. Да, конечно, иногда важно, как в этом случае, показать, как именно досталась победа. Но это тренировка, не имеющая с реальной жизнью ничего общего!
– Эй, народ! – возвысил голос я, обращая на себя внимание. – Хочу сразу предупредить, что не собираюсь сознательно ставить себя в равные условия. – Надеюсь, хоть седой поймет, что я хочу сказать. – Если вам захотелось проверить мою эффективность телохранителя, то это и будет проверка эффективности, а не тренировочный бой. Понятно? – Я замолчал, ожидая реакции аудитории. «Честную схватку» тут чтут и уважают, а за нарушение могут и всей толпой навалиться.
– Хорошо, – наконец произнес десятник. – Это справедливо. Но стрелять все равно будешь первым.
«Честную» стрельбу из лука я так в полной мере и не освоил, но этого и не требовалось. Мы стреляли одновременно с Соколом на одинаковую дистанцию, после каждого выстрела делая шаг назад. Он действительно хорошо стрелял – намного лучше меня, и не пользуйся я магией, проиграл бы на втором же выстреле. А так мои стрелы летели строго в цель, и вряд ли кто успевал заметить, что их траектории едва заметно отклоняются.
Отойдя от первоначального рубежа шагов на двадцать, Сокол первый раз не попал в яблочко. Он повернулся ко мне:
– Преклоняюсь перед твоим мастерством, – и начал неторопливо снимать тетиву.
Я же повернулся к притихшим бойцам:
– Кто следующий?
– Вепрь, покажи ему! – раздался возглас из толпы. Интересно, а Серого десятник приберег на потом?
К этому моменту людей на площадке прибавилось примерно вдвое. Слухи расползаются быстро, и посмотреть на то, как будут опускать чужака, пришли практически все свободные солдаты и кое-кто из слуг.
К моему удивлению, вместо замеченного мной громилы вышел совсем другой человек. Среднего роста, крепкий, но не массивный, он также ничем не напоминал одного из хозяев леса. Разве что когда-то победил его голыми руками.
Было нежарко, но по традиции он разделся до пояса, явив на всеобщее обозрение пропорционально развитый мышечный каркас. Взоры нескольких выбравшихся сюда служанок сразу же прилипли к нему.
По сравнению с Вепрем конкурс красоты я проигрывал, хотя и стыдиться мне было нечего.
– Поединок до падения на лопатки, – пояснил нам и зрителям десятник. – Начали.
Я не торопился. Вепрь – тоже. Расслабленно стоя посреди посыпанной песком площадки, я отдал инициативу сопернику. Тот медленно двигался вокруг меня, постепенно заходя за спину. Я не реагировал – мне было все равно. Вепрь оказался не дурак и нападать со спины не решился – слишком смахивало это на ловушку. Он напал с левого бока, целясь кулаком не в голову, а по ребрам.
Это и два следующих движения я узнал сразу, как только они окончательно оформились у Вепря в голове. Нет, это не чтение мыслей, этого не умею, но такой накал эмоций способствует утечке информации вовне – надо лишь успеть (и суметь) ее уловить. Например, с Тэссом такое не проходит – он ведет схватку интуитивно, на одних рефлексах, и очередное движение считать там удается очень редко. А если работают защитные амулеты, то и вовсе нереально. Тут же оказалось просто, хотя и бойцом Вепрь был отменным.
Некоторое время я дал себя погонять, потом перешел в наступление, но моих собственных сил не хватало, чтобы повалить крепыша на спину прямым ударом. Пришлось очень некрасиво поставить подножку, а потом навалиться сверху. Если бы поединок на этом не кончался, мне пришлось бы туго, а так я победил. Причем явным образом не используя магию, как в первом случае.
Красный от обиды, Вепрь вскочил на ноги и необоснованно, но, к счастью, тихо заявил:
– Ты использовал грязные приемы!
– Конечно, – к его изумлению, легко согласился я. – Об этом я предупреждал в самом начале.
Еще больше увеличившаяся толпа недовольно гудела, – конечно, кому понравится, что какой-то выскочка побеждает их защитников. Я удостоил массовку лишь мимолетным взглядом, но вдруг остановился. Точно, из толпы мне приветливо помахал рукой Тэсс. Другой рукой он обнимал за талию (или где-то там) ту самую Ианну, служанку Кириэль.
Ха, он-то мне и нужен! Я поманил его пальцем и подошел к десятнику, который не ожидал, что здесь соберется такая толпа, и теперь опасался взбучки от начальства. Особенно в свете того, что его бойцы проиграли.
