– Слушай, а давай на мечах отработает мой напарник? Его зовут Тэссолор, и он владеет ими ничуть не хуже меня. – А куда лучше, добавил я про себя.
– Нет. Назвался гномом – лезь под землю, – возразил мне седой. – Хотя я и не сомневаюсь в твоих словах.
– Как скажешь, – пожал я плечами.
Подошел Тэсс.
– О безопасности госпожи я позаботился, – первым делом сообщил он. – Я смотрю, ты весело проводишь время?
– Можно подумать, у тебя оно проходит печально, – фыркнул я, кивая в сторону стоявшей неподалеку Ианны.
– Не спорю, не спорю, но и разминка мне бы не помешала – надо же чередовать приятное с приятным.
– Подожди, пока хотят проучить только меня. А после я бы не отказался взять у тебя еще один урок фехтования.
– Не буду отказываться, давненько мы не тренировались. Кстати, самый опасный здесь он, – Тэсс указал на Серого, – но не для тебя. Только не забывай учиться у каждого противника, с которым дерешься, – перешел на учительский тон Тэсс.
– Помню, помню, – отмахнулся я. – Я пошел.
Использовали деревянные тренировочные мечи, что снижало опасность получения серьезных ран. Когда учишься убивать, тренировочная схватка всегда дается тяжелее – приходится постоянно контролировать силу и траектории ударов. Серый в этой области оказался на высоте, очень умело работая мечом именно на ранение, а не на поражение, ведь бой шел до первой крови. Или когда судья-десятник сочтет одного из нас побежденным. Я же никогда не понимал таких тренировочных боев. Ладно, у нас на Земле это спорт, но здесь это жизненно необходимое умение. А раз тренировка рассчитана на то, чтобы убить противника, то от этой идеи и надо работать, даже если это и чревато травматизмом. Зато потом рефлекс не подведет.
Однако сейчас это не имело значения. Уклонение, скользящий блок, глухой стук дерева по дереву, свист рассекаемого воздуха. Опять-таки никакой честности – скорость у меня повыше, движения предугадываю. Правда, противник также предугадывал и мои, но за счет собственного опыта, поэтому держался я только на скорости. И меч, зараза, неудобный, еще занозу подцеплю!
Но это все нытье, а на самом деле я до сих пор держался без применения магии, испытывая от этого легкое недоумение. Я не считал себя достаточно опытным, чтобы так долго держаться против лучшего мечника замка. С другой стороны, может быть, я просто привык всегда сравнивать себя с Тэссом и отсюда такая заниженная самооценка?
Пора, однако, заканчивать.
Серый подумал аналогично, и оказалось, что мы одновременно удвоили усилия. Вновь возникло неустойчивое равновесие. Вдруг я кожей ладони почувствовал, что мой «меч» готов закончить свой смертоносный путь и перейти в категорию «дрова» после пары-тройки блоков. На принятие нужного решения ушло меньше секунды, зато я мог гарантировать неожиданность придуманного мной хода.
Следующий мощный удар я встретил жестким блоком как раз по слабому месту своего меча. Раздался громкий треск, и верхняя его половина отлетела в сторону, а я продолжил движение вперед с получившимся острым обломком, поднырнув под меч противника. Легкий укол в бедро, перекат – и вот уже я стою с окровавленным обломком в руках, а Серый еще даже не понял, что проиграл, – рана получилась очень маленькой.
В наступившей тишине неестественно громко раздались редкие хлопки. Я обернулся.
Кириэль собственной персоной стояла в толпе, и лицо ее не выражало ничего хорошего. Тоном строгой няни она произнесла:
– Пока я веду переговоры, мои телохранители развлекаются! – Она развернулась на каблуках и пошла к замку. – Кто с чем.
Тэсс с каменным лицом уже шел на строго регламентированном расстоянии от нее. Я поспешил пристроиться рядом, подхватив в охапку свои вещи.
Украдкой обернувшись, чтобы посмотреть на реакцию стражников, я увидел, как десятник показал мне поднятые вверх большой и указательный пальцы и подмигнул.
Кажется, старался я не зря.
Глава 12
В зал, где намечался ужин, Милена вышла последней, как и полагается королеве.
Появившись в дверях обеденного зала, она с удовлетворением отметила, что все приглашенные на местах. Все дружно встали, приветствуя будущую королеву, – по ее просьбе процедуру сократили до необходимого минимума, исключив глашатаев, специальный протокол приветствия и почетную охрану.
Заняв место во главе стола, она кивком и улыбкой разрешила всем сесть, чем гости и воспользовались.
Место по правую руку принцессы на правах верховного главнокомандующего и владельца замка занимал Ранув Сух, слева же сидел его брат Ленор – один из немногих магов, не занятый сейчас охраной замка и войска.
Первым взял слово Сух:
– Я буду краток. – Вообще-то это был самый обычный ужин, но хотя бы один тост все равно требовалось произнести. – Выражая всеобщее желание здесь собравшихся, я предлагаю выпить за здоровье принцессы! – Его поддержали все гости, дружно поднявшись. Встала и Милена:
– Благодарю. – Она невольно растрогалась, хотя знала, что половина гостей примкнула к ней лишь потому, что у Ивора их ждал куда менее теплый прием.
Все выпили, но бокалы тут же были наполнены вновь, а принцесса не собиралась садиться.
– Хочу лишь добавить. – Она обвела взглядом круг гостей. Сюда пригласили только тех, кто так или иначе мог помочь в борьбе с мятежниками. С каждым она провела по нескольку бесед и представляла, что от них можно ожидать и чего те потребуют взамен. Тут она заметила странно знакомое лицо, которое в настоящий момент должно было находиться на другом конце материка. Дэн?! Он сидел и о чем-то разговаривал с соседом по столу. Тэсс?! Откуда? Или… Она вспомнила, что пригласила сюда посла вместе с ее телохранителями, и тех посадили в самый дальний конец стола, дабы не мозолили глаза принцессе. На несколько мгновений она даже забыла, что хотела сказать, – так и стояла, глядя на старых знакомых. Неужели они будут требовать долг за спасение? Или посланы на помощь? Дэн вдруг повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза. Потом приветственно поднял вилку с насаженным огурцом, улыбнулся и хитро подмигнул.
А пауза затягивалась.
– Хочу добавить, – наконец повторила Милена, – что самым важным для нас сейчас является победа над мятежниками, и предлагаю выпить за это! – Она подняла бокал. – За победу!
Все снова дружно вскочили и хором выкрикнули:
– За победу! – после чего бокалы снова опустели.
– С такими темпами потребления алкоголя все через сат будут валяться под столом. – Передо мной лежали три разные вилки, и я пытался вспомнить, какой из них надо есть вот этот мясной салатик. Или вообще ложкой?
– Не волнуйся – дальше тосты пойдут реже, – пояснил более сведущий в таких делах Тэсс. – Традиция такая.
– Да мне вообще по фиг. – Я мысленно плюнул и выбрал наиболее удобную вилку. – Я все равно не пьянею, если не хочу. И зачем Кира нас сюда притащила?
