Совет князей вышел бурным. Расклад сил не на стороне русичей, князья склонялись к решению половцев отпустить. Спорили лишь о том – с выкупом или без? Игорь и Всеволод требовали выкуп – их земли пережили разорение и нуждались в серебре. Давыд Смоленский возражал. Большая часть половцев убита, добыча (кони, доспехи, оружие, серебро) взята богатая, урок степнякам преподан крепкий. Не скоро отважатся явиться снова. Что до выкупа, то от Гзы с Кончаком его не дождешься! Стоит ли проливать кровь? Пусть поганые отправляются восвояси!
Иван слушал, сжав зубы. В словах князей был резон: добывать победу большой кровью глупо. Ему следовало предусмотреть такой вариант. После чего действовать: напасть и гнать степняков к Полю. Полон в любом случае отбили бы, высекли б тысячи половцев, добычу взяли. Только Гза с Кончаком при таком раскладе непременно бы ушли – с лучшими воинами. А через год-два, окрепнув и зализав раны, вернулись бы. Желающих пограбить Русь в Поле хватало всегда, дело за предводителями. Смерть ханов обернулась бы усобицей – степные орды схлестнулись бы за право главенствовать. Им стало б не до Руси. Поэтому Иван хотел полного разгрома. Не срослось. Переоценил змеев, а вот половцев, наоборот, недооценил. Ивану казалось, что князья и воеводы смотрят на него осуждающе: делали, мол, по слову твоему, а что вышло? Он не догадывался, что взгляды князей вызваны совершенно иным. Никогда ранее на Руси не случалось такой победы над многократно превосходящим войском захватчиков, причем малой кровью. И сделал победу возможной не кто иной, как Иван из Галича. А что до остатков орды, так пусть их! Еще никому из русских князей, даже Мономаху (а уж он-то бил половцев крепко!), не удавалось разгромить степняков вчистую – всегда кто-то уходил. Пусть и эти идут! Синица в руках лучше журавля в небе, тем более что синица эта – ого-го-го! Русь славу воспоет!
Оставался единственный выход. Рискованный, но единственно возможный.
– Завтра! – сказал Иван. – Я сгоню их с холма.
– А ежели нет? – сощурился Давыд.
– Тогда уйдешь! У тебя, поди, и торока увязаны?
Давыд побагровел. Иван как в воду глядел: смоленский князь велел дружине сбираться. Но тишком – чтоб союзники не пронюхали. Выходит, Иван знал?
– Ладно! – вмешался Игорь. – Попробуем! День ничего не решает.
– Как сделаешь, брате? – полюбопытствовал Всеволод.
– Увидишь! – ответил Иван.
Раскрывать планы раньше времени он не хотел. Отведя Игоря в сторону, Иван попросил прислать коней – самых худших, годных лишь на мясо. Игорь удивился, но пообещал. На том совещание кончилось.
* * *
Йорх проснулся на рассвете. Брюхо настоятельно требовало пищи, и змей поплыл от острова на середине реки, где стаю держали в опасении вылазок врага, к берегу. Следом в предвкушении еды устремились другие змеи. К удивлению йорха, рыбы в привычном месте не оказалось. Змей даже рыкнул от возмущения. Хозяева обленились? Обычно они вставали затемно, брали сети и отправлялись на ловлю. Почему сегодня нет? Змеям самим ловить? Так на это день уйдет, а то и больше. Да и не привыкли йорхи сами.
Хозяева на рык не обратили внимания. Они занимались странным делом. Связывали ремнями животных, которых люди используют для передвижения по земле. После чего достали полоски металла и встали наготове. Командовал всем Главный Хозяин. В последние дни именно он управлял Йорхом. С прежним случилось странное: он переставал отдавать змею ясные приказы, думы его путались. Йорх, не понимая, терялся, бессмысленно метаясь в небе. Главный, заметив, отстранил прежнего хозяина и занял его место. Змей обрадовался. Он с радостью выполнял повеления Главного, охранял его, получая взамен заслуженную ласку. Работа была нетрудной. Они летали над толпами дурно пахнущих людей, хозяева опорожняли на них корзины с камнями, после чего йорхи трубили, пугая вонючек. Получалось здорово. Йорху нравилось, он веселился и пытался поиграть. Хотел снизиться и схватить кого-нибудь из всадников, после чего сбросить того с высоты. Хозяин не позволил. Он тревожился, что змея ранят, – совершенно зря, по мнению Йорха, но такая забота пробуждала у него еще большую любовь к Хозяину.
Голодные змеи выбрались на берег, и люди по знаку Хозяина одновременно взмахнули полосками металла. Связанные животные жалобно заржали. Люди схватили кожаные ведра и подставили их под вытекавшую из перерезанных жил кровь. Змеи удивленно смотрели на происходящее. Пряный, тяжелый запах щекотал их ноздри, пробуждая странные желания. Главный Хозяин управился первым. Взяв полное ведро, он подошел и протянул его Йорху.
– Пей!
Змей мгновение колебался, но подчинился. Йорх чувствовал: Хозяин не желает ему зла. Приникнув к ведру, змей втянул в себя густую и странно пахнущую жидкость. И она ему понравилась! Опорожнив ведро, Йорх захотел еще, но крови больше не было. Тогда змей двинулся к туше убитого животного. Распоров брюхо ударом резцов, он вырвал внутренности, после чего немедленно их проглотил. Затем пришел черед туши. Йорх впился в нее зубами, стал возить по окровавленной траве. Мотая головой, он отрывал куски теплого мяса. Рядом, порыкивая и судорожно глотая, занимались тем же самым другие змеи. Это было замечательно! Йорх даже пожалел, что такой пищи не давали им раньше. Он чувствовал, как с каждым глотком в его теле прибывает сила. Она все больше переполняла змея, его огневые железы пробудились от спячки, полезли по обе стороны шеи, вытянувшись вровень с головой. Йорх не удержался и плюнул сразу из обеих. Комки горючей слизи отлетели шагов на двадцать и вспыхнули.
– Тихо! Спокойно, малыш!
Ласковые слова хозяина привели Йорха в чувство. Он совсем забылся! Вместе с силой к Йорху пришла ярость. Хотелось лететь, искать врагов, рвать их и жечь. Хозяин врагом, однако, не был, и змей подчинился ему. Подбежавшие люди закрепили на Йорхе защитный нагрудник с набрюшником. То же самое проделали с остальными змеями. Не сразу. Под влиянием неизведанных ранее чувств те рычали и норовили плюнуть огнем. Хозяевам пришлось их успокаивать, змеи нехотя подчинились. Скоро все йорхи, неся на спинах Хозяев, спустились на воду и, разогнавшись по реке, взмыли в небо.
Хозяин вел стаю к холму, где притаились дурно пахнущие люди. Йорх уже летал сюда, и у него остались плохие воспоминания. Вонючки бросали в змеев острые палки. Одна из них оцарапала йорху шею. По возвращении Хозяин помазал ранку густой мазью, боль утихла, но змей запомнил обиду. Теперь он точно знал: внизу – враги! Их следовало убить, и это желание Йорха счастливо совпало с повелением Хозяина.
Стремительно снизившись, змей выплюнул слизь на крышу навеса, под которым таились вонючки. Подсохшее на жарком солнце дерево занялось мгновенно. Маневр повторили другие змеи. Следом пришла очередь второго навеса, затем третьего… Когда стая, развернувшись над лугом, устремилась обратно, деревянные сооружения пылали вовсю. Выскочившие вонючки метались, не зная, где прятаться. Йорх снизился и плюнул прямо в толпу. Вонючки, в которых угодила слизь, вспыхнули и завопили. Другие шарахнулись в стороны. Свободного места на холме, однако, имелось мало, скрыться было негде, потому еще десять живых факелов огласили окрестности истошными криками.
