– Годится! – сказал Алексий.
Следующие годы прошли в разъездах. Алексия дважды пытались убить. Однажды едва ушел от банды разбойников – выручил добрый конь, во второй раз подослали наемников. К счастью, те оказались не слишком умелыми. Его пробовали купить – Алексий мзды не брал. Слава о суровом эпонте бежала впереди его. Алексия боялись, проклинали, но были и те, кто ждал его приезда. Расправляясь с ворами и взяточниками, Алексий восстанавливал в должностях неправедно изгнанных, возвышал старательных и честных. Работа почты наладилась. Алексия стали повышать в чине. Он получил чин спафаря
[27]
, затем – спафаро-кандидата
[28]
, жалованье тоже росло. Перспективного чиновника наперебой зазывали в гости отцы невест, Алексий не откликался. Его устраивала холостяцкая жизнь.
Единственным местом, где Алексий охотно бывал, был дом Леонида. Протоспафарий жил вдовцом; потеряв жену, он сосредоточился на воспитании дочери и не помышлял о втором браке. Его дом не походил на другие. Приличия здесь не соблюдались. Зое, дочке протоспафария, позволялось все. Она без стеснения врывалась к отцу, когда тот принимал важных гостей, и требовала внимания. Алексия это забавляло. Зоя будила в нем воспоминания детства. В семье он был старшим сыном. Сестренки, росшие без отца, вели себя так же вольно. Не церемонились с гостями, любили шуметь и соперничали за право на внимание. Алексий их обожал. Со временем выдал замуж, дав за каждой приличное приданое. Это опустошило его сбережения, но Алексий не жалел. Ему, одинокому, требовалось мало.
В третий год службы в дроме Алексий уехал с инспекцией к устью Дуная, где задержался надолго. Обстоятельства требовали детального вмешательства. Алексий снимал с должностей, карал виноватых, но больше помогал неопытным наладить дело. В Константинополь он вернулся в мае. Решив не медлить с докладом (Леонид заждался), Алексий умылся, переоделся, поспешил к знакомому дому. Хозяев он не застал. Слуга сообщил, что протоспафарий с молодой госпожой на службе в церкви, и проводил гостя в триклиний. Алексий, потерявший счет дням, вспомнил, что сегодня воскресенье, и решил обождать. Ожидание не затянулось. За дверью послышались голоса, и в триклиний вошел Леонид с незнакомой женщиной.
Сначала Алексий подумал, что начальник женился. Ошибку он осознал мгновение спустя. Женщина оказалась знакомой – и даже очень. Он помнил Зою девочкой-подростком, с которой дразнился, обещая взять в жены, а потом, скрывая улыбку, объяснял, почему нельзя сделать это немедленно. Сейчас Алексий не смог бы так шутить. Подростка не существовало. А была женщина, юная, с нежной, чуть смуглой кожей очаровательного личика, янтарными глазами и изящной фигуркой. Шелковое платье не скрывало ее прелестей, и от всего этого: лица, атласных черных волос, стройного тела – исходил такой притягательный флер расцветшей красоты, что Алексий на миг потерял дар речи. К счастью, Леонид этого не заметил.
– Наконец-то! – воскликнул, заключая Алексия в объятия. – Счет дням потерял! Разве что она помнит! – он кивнул на дочку.
Зоя покраснела и потупилась. Леонид не обратил на это внимания.
– Как раз к завтраку! – сказал весело, из чего Алексий сделал вывод, что отец с дочерью отправились в церковь натощак. Сам он позавтракать успел.
За столом говорили мало. Леонид не спешил с расспросами, а Зоя, вопреки обыкновению, тоже молчала. Алексий украдкой посматривал на нее. Зоя занималась тем же и, когда их взгляды встречались, краснела. После завтрака она встала и удалилась в гинекей
[29]
, Алексий с Леонидом остались. За чашей вина Алексий кратко и четко доложил о поездке. Далось это непросто: лицо Зои постоянно всплывало перед глазами, мысли Алексия сбивались и путались. Леонид слушал внимательно, но расспрашивать не стал: читал донесения подчиненного.
– Верно сделал, что задержался! – заключил по окончании доклада. – Снять, отругать, отдать под суд – это каждый может. А вот помочь наладить дело… Тяжело пришлось?
– Скучал по вас с Зоей, – ответил Алексий.
– И мы, – кивнул Леонид. – Зоя меня совсем истерзала: когда приедешь?
– Выросла она, – сказал Алексий. – Едва узнал.
– Сватают! – подтвердил Леонид. – Вестиопрат
[30]
один богатый. Зоя зашла к нему в лавку, так он прямо онемел. До дома за ней бежал. Умоляет выдать за него дочку, обещает: ни в чем не будет нуждаться. Как думаешь, отдать?
– Нет! – сказал Алексий.
– Почему?
– Зачем ей дурак, пусть даже богатый?
Леонид засмеялся.
– Повзрослела дочка, – сказал, посерьезнев. – Умом понимаю: уйдет из дома, а сердце не соглашается. Не могу расстаться. Где взять зятя, который согласился бы жить с нами?
– Я знаю одного, – ответил Алексий…
Расстаться с Зоей им все же пришлось. Она умерла родами, не оставив любимым мужчинам сына и внука. Лучшие лекари Рима пытались ее спасти, только не вышло. До этого дня Алексий жил счастливо. У него была любимая и любящая жена, тесть, заменивший ему отца, и дом, где его всегда ждали. С подачи Леонида Алексий перестал ездить с проверками; утром он, расцелованный, шел на службу, вечером спешил домой, где его ждали объятия и милый щебет. Со смертью Зои все рухнуло. Тесть и зять почернели от горя. Алексий снова стал ездить, домой возвращался редко и ненадолго. Здесь все напоминало о несбывшемся счастье.
– Ты можешь съехать, – сказал ему как-то Леонид. – Купи себе дом. Жалованье позволяет.
Алексей покачал головой.
– Почему? – удивился тесть.
– Не хочу бросать тебя одного.
– Я стар, – возразил Леонид. – Жениться поздно, а ты еще можешь. Подумай!
– Нет! – отрезал Алексий.
К этому разговору они больше не возвращались. В смерти Зои Алексий винил себя. Ему не следовало спешить с женитьбой: Зое было всего пятнадцать. Замуж в Риме выдавали рано, но обождать стоило. Пусть бы Зоя подросла и окрепла. Он не устоял. Когда Леонид позвал дочку и сообщил о сватовстве, та на миг стала прежней. Бросилась к Алексию и повисла у него на шее. Он обнял ее и понял, что умрет, если немедленно не обвенчается. В результате умерла она…
Со временем боль притихла, но воспоминания остались. Тесть и зять спасались работой. Алексий получил чин протоспафария. Прежде его бы это обрадовало, теперь он встретил повышение равнодушно.
Дела Рима шли плохо. Басилевс старел, все больше занимаясь любимой астрологией, страной управляли временщики. Воровство и мздоимство вошли в норму. Теперь Алексий не смог бы возвыситься: спрос на честных чиновников упал. Но как бы плохо ни было при басилевсе-астрологе, с его смертью случилось совсем худо.
