— Гробовщик ничего другого за полчаса сделать просто не успевал, — попробовал оправдаться я. — У него не было ткани другого цвета. А вообще гроб как гроб. Новый. И даже без царапин на внутренней стороне крышки.
— Вот это, — пра ткнул пальцем в «череп», — не ваша работа?
— Нет. Нам помогала бабушка гробовщика.
— Если его перевернуть, похож на ночной горшок, из которого торчит веник, — поделился наблюдениями святой отец.
Я прикусил губу. Да, поминки после этой «свадьбы» обещают быть запоминающимися.
— Вообще-то сюда можно поставить горшок с цветами. Тогда будет казаться, что это — всего-навсего такая странная тень.
— Можно и так, — со знанием дела согласился пра. — Только цветов в эту пору маловато.
— А если веток наломать в саду? Так сходства больше!
Пра Бжемыш одобрительно оттопырил большой палец, и мы в шесть рук — сам священник, я и один из послушников — стали готовить все для бракосочетания, а заодно и отпевания невесты. Я наскоро начертил пентаграмму, зажег свечи, приготовил нужные снадобья.
Мы еще возились, когда порог полуподвальной комнаты переступил Анджелин Мас. Мой названый брат был напряжен и сосредоточен. Казалось, его занимало что-то более важное, чем предстоящая женитьба. Он даже не переоделся к этому мероприятию.
— У вас все готово? — отрывисто бросил он.
— Последний штрих! — Я извлек из кармана аккуратно сложенный кусок ветхой льняной ткани, уложил в плошку, поджег, глядя, как он тлеет.
— Что это?
— Клок от савана того некроманта, который проклял Аниту. — Я потыкал ножом в огонь, чтобы ткань прогорела дотла. — Он случайно обмолвился, что заклятие можно снять, если дать выпить вино, в котором растворен пепел…
— Испортить хорошее вино, — ревниво встрепенулся пра Бжемыш. — Все у вас, чернокнижников, не как у людей!
— А без этого никак? — Анджелин внимательно наблюдал за моими манипуляциями.
— Нет. Это не я придумал.
Они появились одновременно — Анита Гневеш и моя супруга. Запах дыма и вереска учуяли все, как всем была заметна фигура со склоненной под вуалью головой. Смерть пришла забрать свое.
— Гхм, — кашлянул священник. — Все готовы? Тогда начнем.
Я сделал шаг в сторону, уступая место Анджелину и его «невесте» возле импровизированного алтаря — на небольшой сундук поставили переносную статуэтку бога Лада и жертвенную чашу. С другой стороны стоял раскрытый гроб, который ждал невесту.
Единственной посторонней была Марджет, да и то приглашенная лишь потому, что нужен был второй свидетель, кроме меня. Студентка плакала не таясь — накануне ей объяснили, что, становясь свидетельницей: «Да, ваша честь, граф Мас был женат, я сама присутствовала при этом. И свидетельствую также, что его супруга скончалась вскоре после свадьбы», — она лишается прав стать его новой женой. Ибо в таком случае все могут решить, что Анита умерла не без ее деятельного участия.
Смерть оказалась рядом со мной. Сильная, но нежная рука жены ободряюще сжала мою ладонь, я ответил на пожатие и заметил мелькнувшую на лице улыбку. Чему она радуется? У Анджелина, стоявшего перед маленьким алтарем, такой взгляд, словно вот-вот должно произойти непоправимое.
Все шло как по маслу. Все эти «в горести и в радости, в болезни и в здравии, в богатстве и нищете, пока Смерть не разлучит вас». На последних словах моя жена опять улыбнулась как-то странно и погладила меня по руке. Что это она? Намекает? О, неужели ей понравилось то, что мы вытворяли на кургане несколько ночей назад? Так я не против повторить! Где и когда?
— Не отвлекайся, — шепнула жена. — Сейчас будет самое главное.
Я кивнул и сделал шаг вперед, доставая ритуальный нож. Сейчас настанет мое время.
Анджелин взял обетную чашу с вином. Тем самым.
— Этой рукой, — начал он ритуальную фразу, — я развею все твои горести. И чаша твоя не опустеет, ибо я…
Тишина. Забыл слова?
— Подсказать, ваше сиятельство?
— Нет, — мотнул граф головой. — Анита, посмотри на меня!
Девушка подняла глаза. Она все это время смотрела на чашу с темной жидкостью, безучастная ко всему, что ее окружало.
— Анита, это та самая чаша. — Анж двумя руками держал сосуд. — Когда ты выпьешь ее, ты обретешь свободу. И стану свободен также я. Видят боги, нам обоим это было так нужно — освободиться. Но… Но ведь твоя свобода — это смерть. Ты уйдешь туда, откуда не возвращаются, а я… останусь. Дайте мне сказать! — рявкнул он, заметив, что пра Бжемыш уже набрал в грудь воздуха. — Я, может, в первый раз в жизни говорю это женщине… и в последний тоже. Анита… — Чаша отлетела в сторону. Я машинально пригнулся, спасаясь от брызг вина, а граф схватил девушку за плечи и встряхнул: — Анита! Не уходи! Да, там хорошо и спокойно, но… там нет жизни. Не оставляй меня, Анита!
— Анж, — рискнул я открыть рот, — если она не уйдет, ты никогда не сможешь жениться…
— Да я и не хочу жениться ни на ком другом! — завопил мой названый брат. — Пусть ни одна женщина и не встанет со мной у алтаря, но мне и не нужна никакая другая, кроме тебя, Анита! Я согласен навсегда остаться холостым…
— А как же король? — робко вякнул простой провинциальный некромант.
— Да пошел он!.. — взвыл граф Мас.
— Ой, дурак…
— Я не боюсь короля! Если нужно выбирать между тобой и всеми остальными, я выбираю тебя, — он опять стиснул плечи девушки, — потому что я люблю тебя, Анита! И никому не отдам, даже если все боги будут против!
— Боги слышали, — негромко произнесла Смерть. — Но дело должно быть сделано.
— Я не хочу, чтобы она уходила! — Анджелин крепко прижал девушку к себе, через ее голову глядя на богиню.
— Отпусти ее. Она должна освободиться… Как и ты!
— Мне не нужна такая свобода.
— Анж… — Я отыскал в углу чашу. Вино, конечно, выплеснулось, но на дне обнаружилось немного осадка — часть савана не прогорела до конца. Если быстренько высушить простеньким огненным заклинанием, то наберется достаточно пепла на вторую попытку. — Анж, пойми, это все выдумка! Мы вместе сочинили эту байку, чтобы помешать Байтам тебя окрутить. Просто в какой-то момент все зашло слишком далеко, вот и понадобилась эта инсценировка. Это все ложь!
Прохладная рука коснулась запястья.
— Это правда, — шепнула Смерть. — Теперь это правда.
Ой, что-то мне не нравится выражение лица моей благоверной! Такое впечатление, что она знает нечто, чего не знаем мы все.
Рука жены шевельнулась в моей ладони, и я внезапно понял, что надо делать.
Алхимик из меня тот еще, зачем самому запоминать составы всяких зелий, если можно сделать заказ у профессионалов зельеварения по почте? Но в сумке столько взятых взаймы у мэтра Куббика препаратов, что даже лишенный воображения деревенский дурачок сварит из них нужную смесь.
