— Не твоего ума дело! — машинально фыркнул он и тут же сам усмехнулся своим словам. — А если серьезно, речь идет о моей свободе, Згаш. Они могут послать письмо королю. Оно попадет в канцелярию его сына, и принц-наследник непременно вспомнит о том, кто прошлым летом добивался его аудиенции с просьбой о помиловании некоего некроманта. Он прикажет мне сочетаться браком с одной из этих девиц! А я… — Бывший градоправитель еще раз тряхнул меня за грудки, уже остывая. — Я только-только вырвался из-под этой опеки. Мой отец, мой дед, прадед — все потомственные Масы, графы в десятке поколений, служили этим выскочкам. Это — моя земля, Згаш! Мое наследство! После смерти лорда Вайвора Маса корона конфисковала часть земель, но не все. Они же не просто так сожгли архивы два года назад! Они лишали меня доказательства моей правоты. Мне удалось спасти только часть документов. И Байты могут этим воспользоваться. Если ты не найдешь для меня способа избежать этого брака… Я вернусь к тому, с чего начал. Ты не понимаешь, Згаш, как мне больно.
Я действительно этого не понимал. Я был далек от этого. Для таких людей, как Анджелин Мас, честь и достоинство — не просто слова. Они впитывают это с молоком матери, за ними десятки поколений предков, перед которыми надо держать ответ. А что я? Сын ткача… Но я все-таки стиснул локти названого брата:
— Я что-нибудь придумаю. Ты будешь свободен, Анджелин.
Напряженное лицо чуть-чуть расслабилось. Он, как маленького мальчика, потрепал меня по волосам:
— Пошли к гостям!
Пир и праздник завершились только ближе к полуночи. Уставшие с дороги виконтессы-невесты удалились в сопровождении леди Геммы, которую старая графиня отправила спать таким непреклонным тоном, словно ее бывшая невестка являлась всего лишь нянькой при маленькой Луне Байт. Я заметил торжествующие улыбки на лицах трех сестер — да, союзниц у леди Геммы здесь нет. Ей оставалось лишь посочувствовать.
Вскоре стали разъезжаться и гости, но только после того, как Анджелин официально пригласил всех на осенний турнир. В Звездунах турниры проходили всего раз в год, осенью, сразу по окончании осенней ярмарки. Два года назад его отменили впервые за много лет. Траур по Ладиану, судебное разбирательство, печальные события в городе и недуг самого Анджелина, который традиционно выступал одним из рыцарей-зачинщиков,
[11]
помешали проведению праздника. А в прошлом году мне, только что вернувшемуся из тюрьмы, было не до развлечений. Однако в этот раз пропускать едва ли не главное событие года я не намеревался. Ведь, как краем уха удалось подслушать, в Большие Звездуны должны были специально прислать приглашения нескольким странствующим рыцарям, в том числе и знаменитому на все воеводство Уриасу Эстоку.
Занятый разговорами и наблюдениями за гостями, я, каюсь, упустил из вида Марджет. Когда гости стали разъезжаться, стало заметно, что девушки нет. Мой ищущий взгляд напрасно обшаривал пиршественную залу — ее темно-бордового платья и светлых волос нигде не было видно.
— О господарь, вы что-то потеряли? — Младшая графиня Байт смотрела с высоты своего роста.
— Кого-то, — пришлось признать. — Мою ученицу. Она…
— Женщина-некромант? Это интересно. И вы с нею…
— Нет-нет, миледи, — покачал головой. — Да я, собственно, не за нее волнуюсь…
Наоборот, внутренний голос подсказывал, что волноваться надо за обитателей замка, живых и не очень. Кто знает, на что способна любопытная студентка!
Я протолкался к Анджелину, который о чем-то беседовал с главами купеческих гильдий. Краем уха удалось ухватить несколько слов: «ежегодный взнос… процент с прибыли… за счет принимающей стороны… обеспечить поставку…»
— Чего тебе? — забывшись, назвал меня на «ты» градоправитель.
— Марджет куда-то делась, — сообщил я.
— И что?
— И то! Она так хотела побывать в старинном замке… Посмотреть на склепы и поискать привидения…
Оборвав собеседников, граф развернулся в мою сторону. В замке Малых Звездунов действительно водились привидения. Достаточно вспомнить дух старого графа, при жизни как-то раз перепутавшего меня с пропавшим сыном Дарином, и его внука Ладиана Байта, чье тело так и не предали земле, а значит, и душа никак не может отправиться на вересковые пустоши. Оба эти призрака меня хорошо знали, но вот как отреагирует на встречу с ними девушка? Дух Ладиана вполне мог сболтнуть, кто на самом деле является отцом маленькой Луны Байт.
— Ее надо найти! — выдохнул Анджелин, явно подумав о том же, что и я.
Кивком головы подозвал начальника охраны, шепнул ему несколько слов и вернулся к разговору. Но этот маленький инцидент привлек ненужное внимание.
— О чем вы беседовали с графом? — Вдовствующая графиня Лавина Байт в последнее время сильно сдала и превратилась просто в сухопарую старуху, но оставалась все такой же властной. И уж конечно, не прониклась любовью к окружающим.
— О, совершенные пустяки, миледи!
— Что-то случилось?
— Пока нет.
— Вы должны понять, что хотя и являетесь… э-э-э… протеже графа Маса, но это не дает вам прав…
— Я помню это, миледи. Как здоровье виконта Ладиана?
Пергаментно-желтое сухое лицо старой графини перекосилось. Тело ее сына жило растительной жизнью. Ни разума, ни души в нем больше не было. Да и старело оно не по дням, а по часам.
— Ему хуже, — прошептала леди Лавина.
Да, ни одно тело не может жить вечно. Это закон природы. А тело, которое уже побывало мертвым, полностью живым не станет никогда. Время рано или поздно возьмет над ним власть. Кажется, для того, что осталось от виконта Ладиана, настал срок…
— Я посмотрю, что можно сделать, — пробормотал я, понимая, что колдовские обряды и магические эликсиры только оттянут конец.
Графиня не успела и рта раскрыть — откуда-то из недр замка прозвучал раскат грома. Потом раздался отчаянный крик.
— Прошу прощения! — Недоброе предчувствие сорвало меня с места.
Двери во внутренние покои распахнулись. Возникла небольшая заминка, когда все толкаются, суетятся, переспрашивают друг друга, тормошат и перебивают свидетелей, просто загораживая проход.
— Призрак… привидение, — повторялось на разные голоса. — Я не видел, но… Это ужасно… А что случилось? Где призраки? Я сам видел! Что произошло?
Я рвался сквозь толпу, торопясь как можно скорее пробраться к Марджет, не сомневаясь, что причиной этого переполоха была моя студентка. Это она, ухитрившись исчезнуть из пиршественного зала, отправилась бродить по закоулкам замка и наткнулась на кого-то из местных потусторонних обитателей. У нее были с собой кое-какие инструменты, девушка могла попытаться провести магический обряд. Если где-то она допустила ошибку…
