Джоэл отвел Тоби на Миддл-роу, но сам в школу не пошел, а отправился на поиски Кэла Хэнкока. Мальчик обнаружил Кэла в Минвайл-гарденс, где тот щедро угощал косяком трех школьниц, которые, желая выглядеть более сексуально, укоротили юбочки, заправив их за пояс. Сомнительный прием, учитывая вульгарность их облика в целом. Школьницы стояли на ступеньке винтовой лестницы, а Кэл сидел. Увидев мальчика, Кэл обратился к нему:
— Как дела, приятель? — Затем протянул школьницам косяк. — Забирайте, если хотите.
Те поняли намек — их просят уйти. Они стали спускаться по лестнице, деля на ходу траву.
— Рановато для кайфа, — заметил Джоэл.
— Для этого дела никогда не рано. Тебе нужен я или он?
— Хочу выполнить задание Блэйда. Нил Уатт напал на мою сестру. Пора с ним разобраться.
— Вот как? У тебя вроде есть пушка. Почему сам с ним не разделаешься?
— Не хочу убивать его, Кэл. И патронов у меня нет.
— Так попугай. Пусть наложит в штаны.
— Тогда он еще больше озвереет. Он и его банда. Будут охотиться за Тоби. Или за тетей Кен. Я хочу, чтобы Блэйд по-своему поговорил с этим типом. Так что показывай, какую сучку мне грабить.
Прежде чем встать, Кэл внимательно оглядел Джоэла.
— Пушка с тобой?
— В рюкзаке.
— О'кей. Идем.
Кэл вывел Джоэла из парка и зашагал вдоль эстакады. Они миновали станцию подземки и стали петлять по улочкам, пока не оказались в северной части Портобелло-роуд, недалеко от того места, где Джоэл покупал лавовую лампу, — сейчас это показалось ему нереально далеким прошлым. Кэл кивнул на газетный киоск.
— Мы вовремя, приятель. Она приходит ежедневно примерно в этот час. Погоди немного, скоро появится.
Джоэлу было все равно. Выполнить задание — и дело с концом. Он стоял рядом с Кэлом у входа в бывшую булочную, окна которой были забиты фанерой. Кэл раскурил следующий косяк — у него, судя по всему, был нескончаемый запас — и протянул Джоэлу. Тот взял и затянулся, на этот раз более глубоко. Потом еще раз, потом еще. Тут Кэл со смешком забрал у него самокрутку.
— Погоди балдеть. Сначала дело. Ты должен стоять на ногах.
В голове и на сердце у Джоэла стало легко. Он чувствовал себя спокойно, уверенно, страх прошел. Он испытывал скорее любопытство по поводу того, что произойдет через несколько минут с какой-то глупой коровой — так он называл свою жертву.
— Ладно, — пробормотал Джоэл.
Он достал из рюкзака пистолет и положил его в карман куртки; тот уперся в бедро, внушая уверенность.
— Вот она, парень, — шепнул Кэл.
Джоэл высунулся из ниши и увидел, как из газетного киоска выходит восточная женщина в мужском пальто. Она хромала и опиралась на палку. На плече у нее висела кожаная сумка.
— Это легкие деньги, парень, — добавил Кэл. — Она даже по сторонам не смотрит! Словно сама напрашивается на ограбление. Вперед! Тебе понадобится меньше минуты!
Ясно было, что женщина не окажет сопротивления, но тут Джоэла охватило сомнение.
— Может, я просто выхвачу у нее сумку, и все? Зачем это надо: «Давай сюда деньги!» и прочее?
— Нет, дружок. Блэйд хочет, чтобы ты встретился с этой сучкой лицом к лицу.
— Тогда давай позже. Когда стемнеет. Ограблю другую тетку. Догоню и вырву сумку. Она меня даже не увидит. А так — лицом к лицу, средь бела дня…
— Черт, да мы для них все на одно лицо. Другого раза не будет.
— Но я-то не на одно лицо! Давай я выхвачу у нее сумку и убегу! Пожалуйста, Кэл! А Блэйду скажем, что я остановил ее. Как он узнает?
— Я не собираюсь врать Блэйду. Он все равно выяснит правду, и тогда мало не покажется, уж поверь мне. Все, иди. Мы зря теряем время.
Это было справедливое замечание. На другой стороне улице женщина, намеченная в качестве жертвы, довольно уверенной походкой, несмотря на хромоту, приближалась к перекрестку. Когда она завернет за угол и скроется из виду, шансы Джоэла приблизятся к нулю.
Он отделился от стены, пересек улицу и понесся вдогонку за женщиной. Руку он держал в кармане на пистолете, всей душой надеясь, что тот не пригодится. Его самого пистолет пугал не меньше, чем любую жертву.
Джоэл поравнялся с женщиной и схватил ее за руку.
— Простите, — нелепо начал он, по привычке соблюдая правила вежливости.
Когда женщина обернулась, Джоэл резко сменил тон.
— Давай деньги! Выкладывай! И кредитные карты тоже.
Морщинистое лицо женщины было печальным. Отрешенным, словно она не в себе. Этим она напомнила Джоэлу мать.
— Деньги давай! — грубо повторил Джоэл. — Деньги, сука!
Женщина не шевелилась.
Выхода не было. Джоэл вынул пистолет.
— Деньги! Теперь поняла?
Тут она заорала. Она кричала и кричала. Джоэл рывком сдернул сумку с ее плеча. Женщина упала на колени, не переставая голосить.
Джоэл засунул пистолет в карман и побежал. Он не думал о своей жертве, о продавцах в магазинах, о прохожих на улице, о Кэле Хэнкоке. Он думал только о том, как бы оказаться подальше. Джоэл свернул за угол, потом за следующий. Так он сворачивал то налево, то направо, пока не очутился на Уэстбурн-Парк-роуд. Тут было много автомобилей и автобусов; черная машина с белой полосой ехала прямо на Джоэла.
Мальчик в последний момент отскочил и огляделся в поисках отступного пути. Он перемахнул через невысокую ограду жилого массива и бросился через розовые кусты, подстриженные на зиму. «Стой!» — раздалось за спиной. Одна за другой хлопнули дверцы машины. Джоэл несся, не останавливаясь. Он бежал ради спасения собственной жизни, ради спасения близких, ради надежды на будущее. Но передвигался он недостаточно быстро.
Возле следующего дома чья-то рука схватила его за шиворот. Та же рука швырнула его на землю. Нога наступила ему на спину. Раздался голос:
— Так, что тут у нас, посмотрим?
По этому вопросу Джоэл все понял. Изначально копы его не искали. Их появление вызвано отнюдь не криками восточной женщины на Портобелло-роуд. Это было бы нереально. Полицейская машина всего лишь патрулировала окрестности. Полиция застает сам момент преступления только в силу случайного совпадения. Сколько ждали полицию, когда убили отца? Минут пятнадцать? Больше… А ведь то было убийство, не то что сейчас: какая-то тетка разоралась посреди Портобелло-роуд. С чего полиции мчаться как на пожар?
Джоэл ругался и вырывался. Его подняли, и он оказался перед констеблем, лицо которого напоминало изнанку гриба. Полицейский отконвоировал Джоэла обратно на улицу и толкнул к автомобилю, возле которого стоял напарник. Пистолет в кармане куртки ударился о металлическое крыло и звякнул.
