Для Фабии Бендер вопрос с обучением Несс был крайне болезненным. Школа Холланд-Парк отказалась принять девушку обратно, ссылаясь на отсутствие мест в осеннем семестре. То же самое ответили все школы в районе. Только на южном берегу Темзы с трудом отыскалась школа, которая согласилась взять Несс. Однако осмотрев это учебное заведение, Фабия Бендер сильно призадумалась. Дело было не только в том, что оно находилось в Пекхеме, куда нужно добираться на автобусе дольше часа, — оно находилось в худшем из районов Пекхема. Там Несс попала бы в окружение, которое не поспособствует возвращению к нормальной жизни. Фабия обратилась в суд с просьбой дать ей дополнительное время для поисков учебного заведения. Она заверила судью, что найдет что-нибудь подходящее, пока Несс посещает курс по восприятию музыки при колледже и ходит на общественные работы в Детский центр, откуда на нее, кстати, не поступило ни одной жалобы. Разве все это не свидетельствует в пользу Несс? Безусловно, свидетельствует. И судья дал согласие, обозначив крайний срок — начало зимнего семестра. К этому времени постоянное учебное заведение для Несс должно быть найдено.
— Дамские шляпы? — переспросила Фабия Бендер, выслушав Несс. — Изготовление шляп?
Прежде она никогда не сталкивалась с тем, чтобы девочки, размышляя о будущем, выбирали профессию шляпницы.
— Ты хочешь разрабатывать модели для королевских скачек в Аскоте?
Несс почувствовала в голосе социального работника удивление, которое ей не понравилось. Девушка выставила бедро вперед и уперлась в него рукой; в этой воинственной позе, столь характерной для девочек ее возраста, Несс вызывающе сказала:
— Хотя бы. И что с того?
На самом деле изготовление гигантских и нелепых уборов для расфуфыренных дамочек из высшего света, которые выпендриваются друг перед другом каждый год во время скачек, интересовало ее меньше всего. Если честно, она никогда об этом не думала и плохо представляла, что такое Аскот, если не считать фотографий в желтой прессе: тощие леди с титулами перед фамилией потягивают шампанское.
— Прости, — поспешила добавить Фабия. — Просто это неожиданно. Как ты приняла такое решение и каковы твои дальнейшие планы?
Она хотела понять, насколько серьезны намерения Несс.
— У тебя ведь есть план, правильно? Что-то подсказывает мне, что ты пришла сюда с конкретным замыслом.
Тут она не ошиблась; самолюбию Несс польстило, что Фабия признает ее дальновидность. Несс подготовилась к разговору с помощью Маджиды и Саифа аль-Дина. Не отвечая на первую часть вопроса (девушка не желала признаваться, что принудительная работа обернулась пользой для нее), Несс сообщила, что в колледже «Кенсингтон энд Челси» есть специальный факультет. Через год обучения там выдают диплом мастера шляпного дела, который ей «дико хочется» получить.
Фабия Бендер была рада, но благоразумия не теряла. Перемена с Несс произошла слишком уж внезапно, и Фабия не спешила с выводами. Работа ее была трудной и часто неблагодарной. Однако, наблюдая, как подопечная пытается сойти с гибельного пути, на который, казалось бы, ступила раз и навсегда, Фабия невольно подумала, что трудится, пожалуй, не зря. Несс нуждалась в поддержке, и Фабия охотно откликнулась:
— Это же замечательно, Ванесса! Я выясню, когда ты сможешь начать.
* * *
После бессмысленной встречи с Нилом Уаттом Джоэл пришел к заключению, что у него не остается выбора. Он слышал, как тикает часовой механизм на мине замедленного действия, и желал любой ценой его остановить.
Ирония судьбы заключалась в том, что теперь Джоэл отчаянно хотел того, чего совсем недавно столь же сильно боялся: отправки Тоби в специальную школу. Там брат оказался бы в безопасности. Но в ближайшей перспективе никто не собирался помещать Тоби в подобное заведение, а значит, мальчику предстояло жить под дамокловым мечом угроз Нила Уатта.
Джоэлу приходилось каждую секунду быть начеку. Нельзя было спускать с брата глаз, когда тот не в школе. Недели шли — а Нил Уатт со своей бандой продолжал преследовать братьев, негромко улюлюкая, хихикая и вполголоса угрожая, но не приближаясь при этом. Постоянное напряжение стало сказываться. Джоэл забросил стихи, начал хуже учиться. Он понимал, что если так будет продолжаться, то Кендра заметит неладное и ее вмешательство ухудшит ситуацию.
Поэтому необходимо было срочно разобраться. Казалось, оставался только один способ: его подсказывал нож, тяжесть которого Джоэл ощущал, где бы тот ни находился — в рюкзаке или в кармане. Нил Уатт не внял голосу разума. Но он может прислушаться к Блэйду.
Джоэл отправлялся на поиски Блэйда каждый раз, как отводил Тоби в Учебный центр. Сначала он поинтересовался у Несс, где можно найти ее прежнего дружка, но та ничем не смогла помочь. «Зачем тебе понадобился этот гад? — подозрительно спросила она. — Хочешь неприятностей на свою голову? Ба, да ты никак куришь? Или нюхаешь?» Джоэл бурно возразил: «Вот еще, с чего ты взяла, я по другому вопросу», на что Несс ответила: «Так-то лучше», больше ничего не добавив. Она не собиралась объяснять брату, как найти Блэйда. Если из ее знакомства с этим человеком ничего хорошего не вышло, то и брату ее, скорее всего, ничего не светит.
Итак, Джоэл искал Блэйда самостоятельно. Хиба тоже помочь не могла. Она слышала, кто такой Блэйд — да и был ли в Северном Кенсингтоне человек, который не слышал этого имени? — но, ясное дело, была не в курсе его перемещений. Скорее Блэйд найдет тебя, чем ты найдешь Блэйда.
Джоэл знал одно-единственное место, где бывал Блэйд; туда мальчик и отправился. Кирпичный дом на Портнелл-роуд, в котором живет Арисса. Один раз Джоэл встретил там Блэйда, и логично было предположить, что Блэйд снова там появится.
Приметой, что Блэйд где-то рядом, служил Кэл Хэнкок. Стучаться в двери не было необходимости. Оставалось лишь дождаться появления Кэла Хэнкока возле подъезда Ариссы.
На третий день разразился первый по-настоящему осенний дождь. Именно тогда Джоэл был вознагражден: он увидел Кэлвина на посту, с самокруткой в руке, в низко надвинутой на лоб вязаной шапке. Тот сидел, преграждая ногами вход в подъезд. Приглядевшись, Джоэл заметил новые интересные детали: вокруг запястья Кэл обмотал длинную цепь, а из-за пояса джинсов торчала рукоятка — судя по всему, пистолет. Джоэл глазам своим не поверил — неужели действительно пистолет?
Джоэл подошел на расстояние нескольких шагов. Кэл не замечал мальчика. «Странновато для телохранителя», — подумал Джоэл.
— Как дела? — спросил он.
Кэл встрепенулся, выйдя из задумчивого состояния, и мечтательно кивнул Джоэлу.
— Привет! — бросил он и снова затянулся.
— Это так ты его охраняешь? Я мог бы напасть на тебя… — Джоэл многозначительно понизил голос. — А если он увидит?
— Да ладно. Никто не тронет Блэйда, пока Кэлвин на посту. К тому же сегодня он не в настроении собачиться со мной.
— А что с ним?
— Знаешь Веронику из Моцарт-истейт?
