Скрип деревьев на ветру…
Робкое журчание местных цикад…
Нарастающий гул бронекара… Неужели эти ничего не боятся?
Луч фонарика опять вспыхивает.
– За мной! – негромкий голос бомжа-проводника. – Тихо, спокойно, без резких движений…
Резких?
И так едва тащимся.
Я стискиваю зубы.
Противоречивые чувства колотятся внутри. Куда он нас ведёт? В безопасное место?
Да кто он такой, чтобы доверять ему наши жизни?
Что мы вообще про него знаем?
Для заурядного карманника ему слишком много известно. И слишком уверенно он управляется с оружием…
Я вздрагиваю.
Что-то неясное мелькнуло сбоку. И как-то особенно резко повеяло хвоей – будто в полдень на солнцепёке…
Я ускоряю шаг. Почти упираюсь в спину Бинка. Но это не отстаёт.
Оно – рядом.
Я резко поворачиваю голову. Чернильные силуэты деревьев колышутся на ветру. Царапают звёздное небо…
Больше ни хрена не видать.
Я отворачиваюсь.
Вслушиваюсь в мягкий шелест палой хвои у нас под ногами.
Только гнетущее чувство не уходит – будто кто-то смотрит тебе в затылок тяжёлым, пристальным взглядом.
Вот наваждение!
Чувство нарастает – до мурашек на спине, до холодного пота… И я рву с плеча ремень винтовки.
– Эй! – испуганно бормочет Капустин. – Ты чего, Лёха?
Он замирает и тоже всматривается туда, направо.
– Видишь?
– Нет…
Я вскидываю винтовку, целюсь в чёрную пустоту.
– Не вздумай! – отчаянный окрик бомжа. Слепящий луч фонарика бьёт в глаза. – Не вздумай, – хрипло повторяет Ер-Кис.
Я медленно опускаю винтовку.
Ер-Кис отводит фонарь. Кругом снова тьма – такая же густая, безмолвная… И живая.
Справа и слева. И позади…
Оно не одно.
Я облизываю пересохшие губы.
Бинк что-то растерянно шепчет. Тоже чувствует?
– Всё в порядке, – как заклинание выдавливает Ер-Кис. – Оружие убрать. Идти за мной!
Лес поредел. Призрачное порхание светлого зайчика выхватывает какие-то изломанные, будто артритом скрученные деревья.
– Теперь близко, – успокоил бомж.
Впереди, между веток, и правда маячит гладкий бок скалы…
Святилище?
Только входа пока не различить.
А тьма вокруг – осязаемо плотная. И я почти ощущаю, как она сдвигается с каждым нашим шагом. Затягивается в удушливый кокон…
Густой аромат хвои становится нестерпимо острым. Капельки пота стекают за воротник. А по спине ползёт холод – будто что-то чужое уже коснулось её ледяными ладонями…
Сердце колотится. Будто знает – ещё минута, и нам не выбраться из этого чёртова леса…
Деревья вдруг отступили.
У подножия скалы – обширная прогалина.
И луч фонарика озаряет дверной проём, вырубленный прямо в каменной толще. Сама дверь – грубая, окованная железом, с антикварным висячим замком – неказистая, даже мрачная на вид. Но в это мгновенье она кажется нам почти райскими вратами.
Короткой очередью Ер-Кис срезает замок.
Распахивает дверь настежь…
Свет фонарика озаряет ступени, какие-то орнаменты на стенах. Аляповатые, но явно созданные разумными существами. И все тревоги о тайнах Святилища отступают. Главное, сейчас мы окажемся внутри, и этот крепкий металл, эта каменная толща хоть как-то нас укроют, отделят от того, что колышется за спиной…
Ер-Кис заходит внутрь.
Бинк подталкивает хахира. Я делаю шаг вслед за ними.
Всё вокруг гаснет в звенящей тьме…
Раскатистые удары – будто колокол.
Открываю глаза. Но тьма не рассеивается. Я чувствую, что лежу на холодном каменном полу. Через гулкий звон могу разобрать хриплые проклятья Бинка. Кое-как пытаюсь сесть – это с трудом удаётся. Руки и ноги – будто чужие – онемевшие, слабые…
Что произошло? И где остальные?
Гул… Это у меня в ушах.
Я трясу головой. Радужные круги плавают перед глазами. Я кричу:
– Дима-а-а!
В это мгновенье кто-то крепко хватает меня за руку – ледяной лапищей. Кошмар леса уже здесь! Я отчаянно вырываюсь. Молочу кулаками что-то твёрдое. Густая тьма оглашается звериным рыком. Оно бьёт меня в ухо!
Проклятое чудище!
Тут в глазах светлеет – или это Ер-Кис включил фонарь, – и я обнаруживаю кулак Димы в сантиметре от своей физиономии.
– Ну, ты! – шевельнулся, пытаясь погрозить ему пальцем. Вот бестолочь контуженая!
Слух и зрение постепенно возвращались. А язык пока заплетался.
– Что это было? – озвучил я через силу.
– Ударили «глушаком», – ответил Бинк, – наугад, прямо через лес. Соваться ближе они не рискнули – даже на бронекаре.
Понятно. Импульс частично рассеялся. А Ер-Кису вообще досталось меньше всех – он уже нормально двигается. Изнутри закрыл дверь на массивный засов. Остановился у нижней ступеньки лестницы в выжидательной позе:
– Ну как, идти сможете?
– А то! – кивнул Дима, подымаясь. И тут же едва не растянулся на полу, – Тьфу… – заворочался в сумраке, – что-то совсем не чувствую ногу…
– Зато я чувствую! – рассердился Бинк. – Оставь мою ногу в покое!
Спустя недолгое время мы всё же оклемались достаточно, чтобы взойти по крутой лестнице.
Это оказался не слишком безопасный путь.
Вертикальная шахта была вырублена в скале, и узкие ступени поднимались вверх по спирали. А в центре темнел ничем ни ограждённый круглый провал.
Именно туда чуть не загремел Дима – я едва успел его подхватить.
– Вот идиоты, – выдавил Капустин, – стены они размалевали, а перила сделать не догадались!
– Не шумите, – попросил Ер-Кис.
Только нам не требовалось особых уговоров. Обстановка явно не располагала к болтовне. Луч фонарика выхватывал мрачные фрески, какие-то серовато-зеленоватые потёки… И снизу что-то осторожно поскреблось в металлическую дверь.
Я вздрогнул.
Хахир испуганно пробормотал молитву.
А Бинк тихо спросил:
– Засов выдержит?
– Святилище их отпугивает, – без особой уверенности ответил Ер-Кис. – Они ведь не вошли, даже когда дверь была открыта…
