Хахир вглядывается куда-то в сумрак.
Мы нервно переминаемся. Чего он там увидел?
Кэй-Ми лезет в карман и достаёт фонарик. Яркий луч выхватывает сперва только стены туннеля… Потом сдвигается ниже. И мириады серебристых искорок вспыхивают впереди.
– Что за хрень? – удивлённо шепчет Бинк.
Я кусаю губу – пока мы топчемся на месте, уходят драгоценные секунды. Огненный шквал скоро опять проснётся!
Это реально, это мы ощутили на своей шкуре… Что нам непонятные сверкающие искры?
– Они приближаются, – сказал Дима.
Да, искры вырастают, превращаются в крупные снежинки…
Хотя… Откуда здесь снег?
Серебристое облако ползёт навстречу, заполняя собой коридор. Светлые кристаллики роятся в воздухе – хотя нет никакого ветра…
Нам их не обойти.
Фэй-Тун шепчет:
– Если б со мной был посох…
Дима хмыкает и снимает с плеча плазмоган, доставшийся ему от Лаг-Ни.
– Не стреляй! И не приближайся!
– Хорошо, – деловито кивает Капустин, – попробуем иначе…
Он подходит вплотную к облаку и яростно машет прикладом. «Снежинки» вьются в воздухе – будто захваченные вихрями…
А Дима испуганно вскрикивает и пятится назад.
Углепластовый приклад его винтовки, который и кувалдой не разобьёшь, у нас на глазах рассыпается на мельчайшие куски – словно деревяшка, над которой поработали термиты!
– Дьявольщина! – изумлённо бормочет Бинк.
Капустин роняет остатки плазмогана. А серебристое облако неумолимо надвигается.
И мы медленно отступаем. С каждым шагом приближаясь к белой комнате с едва различимым силуэтом ожерелья на полу…
Будто часы тикают у меня в голове.
Отсчитываются мгновенья.
Здесь и там, за спиной – в безупречном механизме, отлаженном ещё тысячи лет назад. Скоро вспыхнет ярчайшая дуга пламени, в барабанные перепонки ударит гул, понесётся по туннелю испепеляющая волна…
А мы…
В сущности, выбора не осталось.
Мы не успеем проскочить назад.
Уже нет.
Белый Огонь придёт быстрее…
Я срываю с плеча плазмоган, Васька следует моему примеру. Бинк и Дима вскидывают глушаки.
– Это бесполезно, – тихо говорит Фэй-Тун.
Наверное. Только всё же лучше, чем просто ждать.
Пальцы ложатся на спусковые клавиши…
– Мы сами виноваты, – бормочет хахир, – пришли в неурочное время…
Время… Смешная абстракция.
Особенно, когда его уже нет.
Глава 12
– Отойди, – говорю я.
Фэй-Тун маячит чуть впереди. Он не отступил вместе с нами и теперь оказался на линии огня.
– Отойди, – глухо повторяю я, – ты нам меша…
Слово застревает в глотке.
Да и фраза утрачивает смысл.
Потому что Фэй-Тун бросается вперёд – прямо в облако смертельных снежинок!
Кэй-Ми испуганно вскрикивает. Фонарь в её руке дрожит, и луч уходит куда-то в пол, но мы всё равно отчётливо видим хахира – его фигура окутана красноватым сиянием.
Серебристые вихри бешено бьются об этот полупрозрачный ореол…
Но там, у «послушника» за спиной – уже нет «снежинок».
И мы все понимаем без слов.
С бесполезными винтовками наперевес бросаемся вслед за Фэй-Туном. Он идёт, ускоряя шаги. И с каждым его шагом – живое облако отступает.
У хахира получается!
С каждой секундой наши перспективы обретают смысл и реальность. Мы уходим от проклятой шахты!
Только слишком медленно…
Слишком мало осталось даже той абстракции, которая заменяет нам время…
Ожидание – худшая пытка.
Но все молчат – даже девчонки. Никто не пытается торопить хахира.
Фэй-Тун и сам прекрасно понимает. Он рвётся вперёд. Рвётся на пределе, выкладываясь без остатка. Я вижу, как пробивают красный ореол отдельные «снежинки». Как вонзаются в его тело…
Хахир вздрагивает.
Думаю, это больно.
Только ни боль, ни страх не могут его остановить.
Кентавр переходит с шага на рысь, а затем и вовсе пускается галопом. И мы мчимся вслед, не отставая даже на метр.
Пригибаемся.
Теперь у Фэй-Туна не хватает сил целиком удерживать облако. Он разрезает его, прокладывая путь, а «снежные» вихри летят у него над головой и плечами, обтекают с боков…
Я чувствую их дыхание. Они свистят, стальным холодом обдавая щёку. Иногда чиркают по рукаву, вырывая куски ткани.
Васька вскрикивает, отчаянно матерясь.
Его задело.
Но больше всего достается Фэй-Туну. Я вижу кровь у него на боках – красную, почти человеческую…
«Снежинки» вонзаются в него мириадами иголок. А он молчит. И с каждым мгновеньем, с каждым ударом сердца приближает нас к спасению.
Впереди светлеет!
Туннель скоро кончится. И проклятое облако тоже не бесконечно!
Мы это знаем. Верим в это, открывая в себе уже не второе, а третье дыхание!
До мурашек перед глазами, до рези в груди…
Свет становится ярче… Хотя какой-то он странный?
Некогда об этом думать.
Мы вырвались из «снежной» пелены!
Вот она, арка выхода – рядом!
Мы пролетаем её.
И едва успеваем притормозить у края пропасти.
Оттуда веет жаром. Там, внизу, озеро – яркое, пылающее. Целое озеро расплавленного металла!
И никакого моста над ним. Никакого способа перебраться на ту сторону – к тёмному отверстию туннеля в дальнем конце гигантского зала…
Лишь странные фиолетовые столбы неровно торчат из пылающего озера. Они натыканы беспорядочным частоколом. И даже на самый смелый взгляд не годятся для переправы…
– Снег! – вскрикивает Васька.
Я оборачиваюсь. Серебристые кристаллики вылетают из туннеля.
Мы отступаем, жмёмся к стенам на узком пятачке. А белёсые клубы роятся всё ближе и ближе…
– Что-то наш гриль запаздывает, – шепчет Дима.
Он прав. Пока мы топтались у края – давно пришло время проснуться Белому Огню. Проснуться и выжечь всю эту кристаллическую мерзость!
Но в туннеле до сих пор сумрачно и тихо.
