Спустя час позвонил один подозрительный дилер с дурной репутацией. Звали его Лафам.
— У меня покупатель на ваши пистолеты, — возбужденно воскликнул он в трубку. — Очень заинтересован и хочет как можно скорее увидеть предмет торга. Можете приехать сегодня в Тихуану? Это недалеко.
Остин изобразил победный жест: свел большой и указательный пальцы. В яблочко.
— Запросто. Где будет ждать покупатель?
Дилер оставил инструкции: подъехать к границе и остановиться на американской стороне. Подняться на пешеходный мост. Ларец с пистолетами будет служить опознавательным знаком. Остин, пообещав приехать через два часа, повесил трубку и ввел в курс дела Завалу.
Напарник сказал:
— Что, если тебя увезут туда, где мы тебе не поможем? Например, на ранчо, где Энрико сажает людей в землю?
— Тогда я заговорю о пистолетах и — если покупатель заинтересуется — продам их ему. По крайней мере, увижу Энрико в глаза.
Остин немедленно перезвонил агенту Гомесу — тот уже собрал команду, опасаясь самого дурного сценария. Он обещал присмотреть за Куртом, правда, держаться намеревался на расстоянии: Педралес обязательно заметит «хвост». И вот несколько минут спустя сотрудники НУМА возвращались на юг в арендованном пикапе.
Высадив напарника у границы, Завала отправился дальше на мексиканскую сторону. Остин, выждав двадцать минут, взял ларец с пистолетами под мышку и поднялся на мост. Едва он сошел по ту сторону, как к нему приблизился плотный мужчина в дешевом костюме.
— Ми-истер Ости-ин? — спросил он, растягивая гласные на латиноамериканский манер.
— Да, это я.
Мужчина показал полицейский значок.
— Эскорт для вас и ваших ценностей, — улыбнулся он. — Любезно предоставлен шефом. В Тихуане много плохих людей.
Он провел Остина к темно-синему седану и придержал заднюю дверцу. Остин, садясь в салон, быстро обвел взглядом стоянку — Завалы не видно. Это хорошо, однако лучше, когда за тобой приглядывают.
Машина влилась в тихуанское дорожное движение и поехала через запутанный лабиринт трущоб. Пока водитель смотрел на переходящую дорогу женщину, Остин мельком глянул в зеркало заднего вида: за ними ехало дряхлое желтое такси.
Полицейская машина остановилась у закусочной без окон; тошнотно-зеленая штукатурка вся была покрыта оспинами дырок, словно кто-то здесь практиковался в стрельбе из «АК-47». Старенькое такси потарахтело мимо. Остин вышел из салона и встал под ржавым щитом с рекламой пива «Корона». Интересно, стоит ли входить в закусочную? Безопасно ли это?
Из-за угла выехал бронзово-серый «Мерседес» и остановился у тротуара. Из машины выбрался юноша в водительской фуражке и молча приоткрыл для Остина дверцу — тот сел, и «Мерседес» отправился дальше. Покинув пределы трущоб, он въехал в район для среднего класса.
Остановились у открытого кафе, где еще один юноша открыл дверь и повел Остина к одиноко сидящему за столиком мужчине.
Протянув руку, мужчина широко улыбнулся.
—Присаживайтесь, мистер Остин. Меня зовут Энрико Педралес.
Просто поразительно, каким банальным и обыденным может быть воплощение зла. Остин видел перед собой мужчину лет пятидесяти: желто-коричневые слаксы и белая рубашка с короткими рукавами; подкрашенные черные усы и волосы, множество колец, браслетов и цепочка из золота. В таком виде Педралеса легко было принять за продавца сомбреро и пончо из сувенирной лавки.
Официант поднес два бокала охлажденного сока. Пригубив напиток, Остин огляделся: за столиками попарно сидели восемь смуглых мужчин. Друг с другом они не разговаривали и притворялись, будто не смотрят на Остина. Правда, краем глаза он видел, как они стреляют взглядами в его сторону. Мистер Педралес, может, и ведет себя нахально в обществе, но открытый риск ему чужд.
—Спасибо, что приехали так быстро, мистер Остин. Надеюсь, не доставил вам хлопот? — спросил он по-английски, с легким акцентом.
—Нисколечко. Напротив, приятно, что покупатель нашелся так быстро. Видите ли, завтра мне надо покинуть Сан- Диего.
—Сеньор Лафам передал, что вы участвовали в гонках на воде.
—И к несчастью, потерпел неудачу. Мой катер потонул.
—Какая жалость, — произнес Педралес. Сняв очки, он маленькими жадными глазками окинул ларец. Потер ладони в предвкушении. — Можно взглянуть?
—Ну разумеется. — Остин открыл замочек и приподнял крышку.
—Какая прелесть, — отозвался Педралес тоном истинного знатока. Достав один пистолет, он прицелился в сидящего за соседним столиком мужчину — тот нервно улыбнулся. Затем наркобарон провел пальцем по намасленному стволу. — Буте. Выполнен в английском стиле, определенно, по заказу богатого лорда.
—Именно такой лот я и заявил.
—Товар высшего качества, как я и ожидал. — Вернув пистолет на место, Педралес театрально вздохнул. — К несчастью, у меня имеется аналогичная пара.
—Ах вот как. — Остин притворился, будто пытается скрыть разочарование. И когда он уже хотел закрыть ларец, Педралес перехватил его за руку.
—Однако мы все еще можем заключить сделку. Я бы хотел подарить эти пистолеты одному близкому другу. Вы определились с ценой?
—Да, — небрежно произнес Остин, огляделся в поисках обещанного Гомесом прикрытия и как ни в чем не бывало ответил: — Мне нужна кое-какая информация.
Мексиканец прищурился.
—Что-что, простите? — настороженно произнес он.
—Я сам приторговываю недвижимостью. В Нижней Калифорнии есть фабрика по производству тортилий. Думаю, скоро ее выставят на продажу по сниженной цене.
— Ошибаетесь, — холодно ответил Педралес. Он щелкнул пальцами, и мужчина за одним из соседних столиков обернулся. — Вы кто такой?
— Я представитель организации, куда крупнее вашей.
— Полиция? ФБР?
— Нет. Я из Агентства морских и подводных исследований. Океанолог, выясняю причины взрыва неподалеку от вашей фабрики. В обмен на сведения готов отдать эти пистолеты даром.
Добродушная улыбка исчезла, и на смену ей пришла зловещая ухмылка.
— За идиота меня держите? Этот ресторан — мой. Все эти люди — официанты, повара, посетители — работают на меня. Вы пропадете без вести, а они поклянутся, что в жизни вас не встречали. Дались мне ваши пистолеты! — презрительно произнес он. — У меня таких десятки.
Остин, не отводя глаз, смотрел прямо на Педралеса.
— Как коллекционер коллекционеру, мистер Педралес, скажите: что вас привлекает в старинном оружии?
Мексиканцу вопрос польстил. Грозный огонь в его глазах чуть приугас. Впрочем, накал снизился всего на несколько градусов.
