— Может, я первым пойду? — предложил Остин. — Подготовлю почву, а там уж и вы вступите в дело.
— Хорошо, — согласился Мартин. — Я могу струсить.
Курт крепко пожал ему руку.
— Все у вас получится. — Он сам не знал, как поступил бы на месте Базза. Вряд ли сумел бы сохранить хладнокровие. — Начну издалека и постепенно подготовлю вашего отца к встрече.
— Спасибо вам.
Покинув машину, Остин прошел к передней двери и постучался. Никто не открыл. Не ответили, и когда он повернул ручку старинного звонка. Тогда Курт, раскинув руки в стороны — чтобы видел Мартин-старший, — пошел в обход дома к сараю. Слышно было только, как пищат цыплята в курятнике и похрюкивают свинки.
Из раскрытых дверей сарая пахло, как из любого сарая на свете: навозом, соломой и крупными животными. Фыркнула лошадь — решила, поди, что Остин принес сахарку. Мартина нигде не было видно. Остин окликнул его — ответа не последовало, и тогда он вышел через заднюю дверь. Цыплята и поросята по привычке ринулись к кормушкам. В небе заклекотал одинокий ястреб. Развернувшись, Остин вошел обратно в сарай — внутри, в проходе его ждали.
— Помочь? — спросил незнакомец.
— Мистер Мартин?
— Да. А ты? Говори громче, сынок, слух у меня не тот, что прежде.
Мужчина подошел ближе. В отличие от сына, коренастого и плотно сбитого, Мартин-старший был высок и могуч, хоть сейчас фотографируй для рекламы какого-нибудь трактора. Рубашка и штаны защитного цвета, ботинки на толстой подошве и засаленная бейсболка «Катерпиллер», почти не скрывающая седую шевелюру; загорелое лицо покрывали глубокие морщины; из-под седых бровей на Остина смотрели голубые глаза. Для своих семидесяти с гаком старик довольно хорошо сохранился. Пристально глядя на незваного гостя, он пожевывал обрубок сигары.
— Меня зовут Курт Остин, я из Агентства морских и подводных исследований.
— Так чем могу помочь, мистер Остин?
— Я ищу Баки Мартина. В пятидесятых он служил летчи- ком-испытателем. Это не вы случайно?
Голубые глаза Мартина лукаво блеснули.
— Ну, я.
Может, сказать старику, что здесь его сынок? Хочет повидаться?
— Ты один? — спросил Мартин.
Странный вопрос. Да и сам старик какой-то странный. Остин почуял неладное.
Не дожидаясь ответа, Мартин вышел из сарая и глянул на машину Остина. Удовлетворенный, он выплюнул окурок сигары, притоптал его каблуком и вернулся.
Интересно, где Базз? Что с ним?
— Кругом сухое сено, надо быть осторожным, — ухмыльнулся Мартин-старший. — Как нашел меня?
— Рылся в старых правительственных документах и наткнулся на ваш адрес. Давно вы на этой ферме?
Мартин вздохнул.
— Ощущение, будто всю жизнь, сынок, а может, так оно и есть. Чего люди всегда с ферм бежали? А вот попаши землю, поухаживай за скотиной, поймешь! Тяжелая, скажу я тебе, работа... Но, похоже, дни мои здесь сочтены. Не думал, не думал, что ты прибудешь так скоро.
— Вы меня ждали? — озадаченно произнес Остин.
Мартин подошел к одному из денников, достал из-за калитки двустволку и направил ее Остину в живот.
— Как и положено по протоколу, мне позвонили и сказали, что ты едешь. На твоем месте я бы не двигался. Глаза мои сдают, но вижу я тебя отлично.
Остин посмотрел в черные отверстия стволов.
— Может, уберете ружье от греха подальше? Еще выстрелит ненароком...
— Прости, сынок, нельзя. И кстати, даже не думай хвататься за вилы в том стогу. Шагу сделать не успеешь, как я тебя дробинами нашпигую. Говорю же, во всем виноват чертов протокол. Я не по своей воле тебя убиваю.
— О чем вы? Я не понял...
— Ну еще бы! Тебя и в проекте не было, а протокол уже существовал. Думаю, вреда не будет, если расскажу тебе, что да как. Все равно к дедам отправлю.
Сердце Остина бешено колотилось. Он оказался беззащитен перед старым убийцей и сейчас мог лишь тянуть время.
— Вы ошибаетесь.
— Никак нет, — возразил Мартин. — Потому и спрашивал, что ты здесь делаешь. Не хотел случайно пристрелить невинного туриста, которому вздумалось поживиться дармовыми яйцами. Ты ищешь Мартина, а значит, пришел остановить меня.
— Остановить? Зачем?
— Я выполняю условия контракта.
— Какого еще контракта? Погодите, так вы не Мартин?
— Черт подери, нет. Мартина я убил давным-давно.
— Убили? Он служил пилотом-испытателем, только и всего.
— Ничего личного, как и в случае с тобой. Я работал на правительство Штатов, ходил под Диким Биллом Донованом. Сейчас людей моей профессии называют киллерами. Выполнив несколько заданий после войны, я подал в отставку. Шеф ответил, дескать, отпустить меня нереально, ведь я знаю чересчур много. Тогда мы заключили сделку: за мной оставалось последнее задание. Загвоздка была в том, что никто не знал, когда придет команда выполнить его. Может, через полгода, а может, и через пять лет. — Он хихикнул. — Уж я точно не предполагал, что ожидание затянется настолько.
Мартин сам не заметил, как потерял деревенский выговор.
— Правительство хотело сохранить этот большой секрет. Они разработали особую систему, и, если кто-то пытался разнюхать о тайне, активировался протокол. Вот в чем настоящая изюминка: потенциальная жертва сама приехала бы к убийце, сюда. Меня забросили в самое сердце небытия. Потом вы начали копаться в материалах, и сработала серия команд. Одна указала мое местоположение, другая велела мне выполнить заказ — устранить спикера палаты. Похоже, он прознал о махинациях правительства и собирался придать их огласке.
— Этому протоколу лет пятьдесят. Конгрессмен — ваша цель — уже давно мертв.
— Неважно, — покачал головой Мартин. — Приказ есть приказ, и я не могу ослушаться. Как ни печально, у государственных тайн нет срока давности. — Вернулся деревенский выговор. В глазах старика появились твердость и холод. — Рад, что ты заглянул, сынок. Теперь я официально могу выйти в отставку.
Киллер поднял ружье. Остин подобрался, напрягся, словно одним усилием воли мог остановить картечь. Будь у него время, он посмеялся бы над иронией: столько раз избегал смерти, и вот теперь готовится погибнуть от руки слабослышащего и полуслепого убийцы, разменявшего седьмой десяток лет.
За спиной у старика возникла фигура — Базз. Оказалось, «Мартин-старший» сохранил достаточно острое зрение — заметил перемену во взгляде Остина. Он вихрем развернулся, и Базз вскричал:
— Ты не мой отец!
Убийца вскинул ружье, но старость и замедленные рефлексы не могли не сказаться. Остин, получив отсрочку, решил кинуться на старика сзади. Нет, времени слишком мало. Тогда Курт выкрикнул:
