— Какая уж тут наглость! — отмахнулась Франсишка. — Разговор о подобном лечит, к тому же есть шанс вспомнить забытые детали.
Сандекер жестом пригласил Остина садиться, а сам опустился в кресло за столом и прикурил изготовленную на заказ сигару. (По одной такой он выкуривал ежедневно.) Вместе с Остином они, не перебивая, слушали захватывающую историю Франсишки: об угоне самолета, аварии, близкой смерти и возрождении в роли белой богини. Франсишка не скупилась на детали, повествуя — не без гордости — о том, как получилось облагородить селение чуло. Закончила она появлением Траутов, безумным побегом и спасением на вертолете.
— Поразительно, — произнес Сандекер. — Просто поразительно. Что стало с вашей подругой Тессой?
— Поселилась у доктора Рамиреса. Ее познания в лекарственных растениях будут немалым подспорьем для него. Я созвонилась с родителями, и они звали домой. Однако нужно еще побыть в Америке, пройти, так сказать, социальную декомпрессию. Потом можно будет вновь погрузиться в водоворот жизни Сан-Пауло. Кстати, работу, прерванную десять лет назад, я собираюсь возобновить. — Франсишка упрямо сжала губы.
— Прошлое — это не только настоящее, но еще и будущее, — убежденно произнес Сандекер. — Если расскажете о цели вашего полета, я постараюсь помочь и вычислить, что вас ждет впереди.
Франсишка уставилась в пустоту, словно наблюдала за событиями прошлого со стороны.
— Все началось в детстве. Маленькой девочкой я уже понимала, что живу в очень хороших условиях, тогда как вокруг процветает нищета. Повзрослев и повидав мир, я убедилась: мой родной город — это Земля в миниатюре. Богачи соседствовали с бедняками, а главная разница между богатыми и бедными нациями — то, чем изобилует земля. Вода. Пресная вода толкает вперед прогресс. Без нее нет пищи, без пищи нет воли к развитию, к улучшению жизненных условий. Страны, сидящие на нефти, большую часть заработанных денег пускают на покупку или опреснение воды. Мы же принимаем сей дар как данное. Мы привыкли, что вода у нас течет из крана, стоит повернуть вентиль. Однако долго благоденствие не продлится. Борьба за пресную воду обострилась.
— «Водяные» споры Штатам не чужды, — заметил Сандекер. — В былые времена за воду воевали.
— Те войны не идут ни в какое сравнение с тем, что нас ожидает, — мрачно предупредила Франсишка. — Не будет больше конфликтов из-за нефти, все перекинутся на воду. Положение на планете отчаянное, ресурсы из-за прироста населения не возобновляются так, как прежде. Еще две тысячи лет назад пресной воды в мире было больше, а население составляло всего три процента от нынешнего числа людей. Потребность в воде и степень ее загрязненности растут. Даже если не принимать в расчет нынешнюю и будущие засухи, туго придется всем. Кое-где вода закончится полностью, и это лишь подольет масла в огонь эмиграционного кризиса. Через международные границы хлынут потоки из десятков миллионов человек. Исчезнет рыболовный промысел, окружающая среда изменится до неузнаваемости, начнутся войны, условия жизни сильно ухудшатся. — Франсишка немного помолчала. — Вы, люди, чья жизнь связана с океаном, должны заметить иронию: нам грозит нехватка того, чем занято две трети планеты.
— Вода, вода, одна вода, мы ничего не пьем
[27]
, — процитировал Остин «Поэму о старом моряке» Кольриджа.
— Именно так. Но что, если бы у моряка имелась волшебная палочка? Один взмах ею — и вместо ведра соленой воды у вас ведро пресной.
— Его корабль выжил бы.
— Теперь представьте: то же можно проделать с миллионом ведер.
— Глобальный кризис будет решен, — сказал Остин. — Примерно семьдесят процентов населения планеты живет в пятидесяти милях от океана.
— Правильно, — повеселела Франсишка.
— Хотите сказать, у вас есть такая волшебная палочка?
— Нечто сравнимое по силе. Я разработала революционный метод опреснения воды.
— Ну, идея опреснения не нова, — заметил Сандекер.
Франсишка кивнула.
— Соль из морской воды научились выделять еще древние греки. Опреснительные сооружения распространились по всему миру, даже на Ближнем Востоке. Существует несколько методов, но все они дорогостоящи. В своей докторской диссертации я предложила совершенно новый подход, отбросив все известные методики. Мне хотелось разработать нечто принципиально эффективное и дешевое. Доступное беднейшему из фермеров, который пытается заработать на жизнь, вкалывая на пыльном клочке сухой земли. Представляете последствия? Вода — для всех. Пустыни превратились бы в центры цивилизации.
— Уверен, вы подумали и о негативных последствиях, — сказал Сандекер. — Подешевев, вода стимулирует развитие, прирост населения и тому подобное...
— Об этом я думала долго и упорно, адмирал Сандекер. Имеющаяся альтернатива — куда страшнее. В обмен на право использовать мой метод нуждающаяся страна должна будет повысить свой уровень развития и цивилизованности.
— Я так понимаю, ваши исследования увенчались успехом?
— И каким! Я собиралась представить действующую модель устройства по очистке воды на международной конференции. С одного конца в прибор поступает морская вода, с другого выходит пресная. При этом выделяется большое количество энергии и очень мало отходов.
— Подобное устройство должно приносить миллионные прибыли.
— Да, мне поступали очень заманчивые предложения. Согласившись на них, я стала бы невероятно богатой, однако свое изобретение я собиралась подарить миру.
— Щедро. Говорите, вам поступали предложения? Выходит, о вашем методе и планах знали?
— Как только я попросила ООН посетить конференцию, секрет перестал быть секретом. — Франсишка ненадолго умолкла. — Мне до сих пор непонятно одно: о моем изобретении знало много людей. Если бы похитители попытались использовать устройство в личных целях, они выдали бы себя.
— Есть другой ответ, — сказал Остин. — Злоумышленники намеревались похоронить результаты ваших работ, спрятать их от человечества.
— Зачем кому-то скрывать такое благо?
— Вы молоды и кое-чего не помните, — снова включился в разговор Сандекер. — Довольно давно ходили слухи об изобретателе, собравшем машину, способную проехать сотню миль на галлоне горячей воды. Детали несущественны. Говорят, нефтяные компании выкупили патент и скрыли его, чтобы никто не мешал им и дальше получать прибыль. Подобные истории — из разряда мифов, однако мысль вы уловили, так?
— Кому жаль пресной воды для бедных народов?
— Мы в своем расследовании немного обошли вас, доктор Кабрал. Представьте чисто теоретически: вот вы получили контроль над мировыми запасами пресной воды. Как воспримете ситуацию, если появляется нечто, дарующее пресную воду всем и каждому? Бесплатно.
