– Но поединок… – попыталась протестовать Тиара. – Я как раз отправила вызов!
Кирриэль прервал ее резким взмахом руки:
– Гоняясь за малым, мы проморгали целый змеиный клубок. Кажется, это ничтожество Риддаэль – отнюдь не последний предатель, кому удалось выжить после падения цитадели Крайэн. Поэтому нам следует закончить начатое: нужно добить проклятый род, раз и навсегда выжечь эту паршу. Сейчас все зависит от нас, а твоя месть может и подождать.
– Да, мой лэрд, слушаюсь и повинуюсь. – Архонтесса покорно склонила гордую голову и подала Кирриэлю руку.
Подхватив ее легко, как перышко, архонт раскрыл крылья и взмыл в серое небо над Будапештом…
Злата Пшертневская рассеянно перелистывала вынутое из конверта уведомление от его светлости кардинала Дэпле. Правда, эти листы, исписанные каллиграфическим почерком секретаря его светлости, мало интересовали госпожу Пшертневскую. Так, обычный дипломатический минимум скупых инструкций, обязательных перед отправкой в очередное пекло. А вот приложенные к уведомлению фотографии… Это уже интересно!
Тонкие женские пальцы аккуратно раскладывали по столу плотные черно-белые квадратики. Вне сомнения, на них запечатлен Париж. Прекрасный белокаменный собор Нотр-Дам де Пари невозможно спутать с каким-либо другим зданием. А на ступенях святыни, беспомощно раскинув огромные черные крылья, распростерся архангел, пригвожденный к плитам каким-то массивным оружием, сильно напоминающим утяжеленное копье. От этих фотографий у Пшертневской тягуче заныло в груди. Увидев их впервые, она едва удержалась от вскрика. На секунду ей показалось, что это Рид. И если бы не цвет крыльев убиенного архангела, она бы незамедлительно кинулась выяснять, где сейчас находится ее неофициальный заместитель и жив ли он. Задумчиво тасуя снимки, Злата потянулась к АВС…
– Daeni, – отец Рид тщетно пытался рассмотреть себя в стекле шкафа, – все нормально?
Княжна ди Таэ благосклонно кивнула, придирчиво осмотрев напарника.
– Я не похож на пугало? – Архонт нервно теребил тяжелую запонку, пытаясь закрепить ее в прорезях рукава рубашки.
– Нет. – В голосе Анны уже начинало проступать раздражение. Подрядившись помочь, она и представить не могла, во что превратится выпроваживание Рида на свидание.
– А на кого тогда я похож? – Священник наконец-то совладал с непослушной запонкой и теперь пытался пригладить торчащие в беспорядке волосы. Решив, что длинные волосы – это не для него, архонт вернул их в прежнее, криво обстриженное состояние.
– На истеричного неврастеника, которого того и гляди кондратий хватит! – саркастически хмыкнула чародейка. – Иди уже, а то не ровен час какая-нибудь трясучка приключится!
– Daeni, неужели ты думаешь, что это первое в моей жизни свидание? – немного обиженно протянул Рид, предательски краснея.
– Я не думаю, я в этом уверена! – расхохоталась княжна, ненавязчиво подталкивая святого отца к двери. – Топай-топай!
Но не успела она захлопнуть за архонтом двери и утереть пот со лба, как где-то под кипами бумаг на столе отца Рида призывно затрещал АВС. Разыскав аппарат под девственными завалами, Анна сняла трубку.
– Да-а? А… э… Рид, кхм, как бы это сказать… сейчас немножко серьезно занят, госпожа кардинал.
– Что? – Голос Пшертневской зазвенел от возмущения. – Анна, у нас новое задание, и оно касается непосредственно его! Посему пусть отложит свои занятия и зайдет ко мне немедленно!
Княжна неодобрительно покачала головой, положила трубку и поспешно высунулась в коридор.
– Ри-ид! – требовательно крикнула она в спину архонту. – Заверни по дороге к дражайшей госпоже кардиналу!
В ответ по коридору прокатился тяжкий вздох, а сутуловатые плечи достойного святого отца еще больше поникли. Внезапно зашаркав ногами, Рид удрученно повернул к двери грозной госпожи Пшертневской.
Если задача отказывается поддаваться решению, то отложите ее, подумайте о чем-то отвлеченном, прекрасном, но совершенно ином – и решение тут же почтит вас своим визитом, это доподлинно известно. Господин Вилдар Криэ задумчиво дымил трубкой, медитативно разглядывая испещренный буквами листок. Расшифровка так нежданно-негаданно попавшего в отдел документа шла ни шатко ни валко. Криэ невидяще пялился в текст, машинально обводя ручкой геральдическую лилию в уголке блокнотной страницы. Ох уж эти древние, все-то им надо перепутать, переиначить! Что за дурные иносказания! Вилдар заставил себя сосредоточиться на написанном. «И буквы те, что в виде врат… столица лилии…»
– Лилии… Там лилии цветут… – напевно пробормотал себе под нос Профессор, продолжая очерчивать ручкой абрисы геральдического значка. Вдруг он поперхнулся дымом, закашлялся, хлопнул себя ладонью по лбу и выронил трубку. – Святые угодники! Я идиот! – прокашлявшись, констатировал он. – Париж, это же Париж, черт меня побери! Столица лилии! Лилия – знак французских королей! А буква в виде врат – кириллическая «пэ»!
Спешно собрав расползшиеся по столу записки, Криэ направился к дверям кабинета Пшертневской, дабы немедленно поделиться снизошедшим на него озарением…
– А, Профессор! – Злата вскинулась от бумаг. – Я как раз собиралась вас вызвать. Смотрите, что за ребус подкинул нам досточтимый кардинал Дэпле, будь он трижды неладен!
– Ахм… – Криэ озадаченно уставился на подсунутые ему фотографии.
Дверь скрипнула вновь, и в кабинет протиснулся унылый отец Рид. Вилдар нахмурился, переводя взгляд с Рида на фотографии и обратно, словно пытаясь понять, что забыл их добродушный коллега на этих жутковатых снимках.
– Рид, напомните-ка мне, старику, какого цвета ваши крылья? – решил развеять все сомнения Профессор.
– Э? – Архонт оказался настолько погружен в свои невеселые мысли, что не сразу понял, чего от него хотят. – Когда я раскрывал их в последний раз, были серыми, а что? Я только ради этого вам так срочно понадобился? – Священник порывисто поправил уползшие на кончик носа очки, а в его голосе прорезалось чуть заметное раздражение.
– Нет, – отчего-то смутилась Пшертневская. – А собственно, куда это вы собрались посреди рабочего дня, святой отец? – Решив, что лучшая защита – нападение, госпожа кардинал постаралась подпустить в голос металла.
– Ну… э-э-э… – Рид потупился, чувствуя, как начинают гореть щеки. – По делам… э-э, по важным… – промямлил он. – Если цвет крыльев – это все, о чем вы хотели узнать, то я, пожалуй, пойду… – Архонт неуверенно отступил к двери и взялся за ручку.
– Ваши дела подождут, – резко оборвала его Злата. – Рид, да перестаньте же изображать мокрую курицу и включитесь наконец в работу! Последние дни вы только и делаете, что, подобно призраку, шатаетесь по отделу да тяжко вздыхаете. Хорошо хоть цепями не гремите! Вот, извольте ознакомиться. Вас, между прочим, в первую очередь касается.
Риду не оставалось ничего другого, кроме как смириться и потянуться за фотографиями. Но стоило ему взять их в руки, как карточки веером разлетелись по полу. Пока он витиевато извинялся и собирал снимки в кучу, Злата вкратце излагала причину столь спешного вызова:
