На звонарной площадке стояла leri Тиара, готовая к бою и заранее торжествующая. В руках у архонтессы сиял обнаженный ниакрис, а за плечами виднелись изуродованные обломки крыльев, некогда прекрасных и могучих.
– Ты отказался от вызова! – разъяренно взвизгнула Тиара. – Но за свои поступки нужно держать ответ! – прошипела она.
Вокруг архонтессы расплескался почти ощутимый шлейф безумия. Женщина себя уже совсем не контролировала.
– Я ни от чего не отказывался! Все случившееся – нелепая случайность! Тиара, еще не поздно прекратить этот убийственный фарс! – Рид не утратил надежду образумить зарвавшуюся leri.
– Сейчас ты ответишь мне за все! – Ниакрис взлетел над головой Тиары. – Добренький ты наш!
– Высшее проявление добра – это садизм по отношению к злу! – холодно усмехнулся священник, понимая – ее уже не остановить.
Архонтесса безумно взвыла и пошла в атаку…
«Смертельное недоразумение…» – подумал Рид, резко ныряя в сторону. Светящийся ниакрис противницы прошил воздух всего в паре сантиметров от него. Объяснять что-либо было уже поздно. Противники закружили между колоколов, площадка наполнилась звоном клинков.
Драмм… Рид резко пригнулся, и меч Тиары высек искры из бронзового бока Бурдона Эммануэля, оставив на колоколе изрядную щербину. Драмммм… снова по колоколу. Рид вертелся, как юла. Драмммммм! И тут собор содрогнулся. Мощнейший толчок сотряс Нотр-Дам от основания да макушки. Поединщиков швырнуло друг на друга, и они, сцепившись, покатились по полу. Собор тряхнуло еще раз. Крепления на одном из колоколов не выдержали, он сорвался с балки, проломил пол и полетел вниз, увлекая за собой дерущихся.
Лиссе и Жози наконец-то удалось протиснуться сквозь дыру в двери, и они опрометью кинулись вниз по лестнице, направляясь в центральный зал…
Колокол все быстрее несся вниз, грозя расплющить незадачливых поединщиков. Тиара мертвой хваткой вцепилась в плечи Рида, мешая ему раскрыть крылья. Разглядев злобную ухмылку, архонт попытался оттолкнуть женщину от себя. Тщетно, но зато ему удалось расправить крылья и шарахнуться в сторону. Левое крыло Рида чиркнуло по стене. Противников несколько раз перекувырнуло в воздухе и с силой приложило об пол. Колокол достиг нижнего этажа собора всего лишь на пару секунд раньше, звучно треснулся о плиты и завалился на бок.
Пока оглушенная Тиара приходила в себя, святой отец поспешно откатился в сторону, убирая помятые, но, к счастью, целые крылья. Чуть придя в себя, архонтесса вскочила на ноги и мгновенно пошла в повторную атаку. Они закружили по центральному залу, мечами круша все вокруг. Лисса и Жози, выскочив из коридора, напряженно следили за двумя смазанными фигурами, больше напоминавшими цветной вихрь, вспоротый росчерками клинков. Растоптанные свечи, обломки скамеек, по полу растекались лужи масла из разбитых лампад… Рид отбил удар, нырнул вперед, проводя обманный финт, и тут у противницы за спиной раскрылись искореженные обломки крыльев. Да, она не сможет взлететь, но ведь ей не это нужно…
Архонт не успел скорректировать движение, и резкий удар обломком крыла пришелся ему в грудь, отшвырнув на добрых три метра, точно на уцелевшие скамейки. Тиара с победным воплем кинулась к нему… Но тут в поединок неожиданно вмешался Жози, выскочивший из-за хоров, словно черт из табакерки. Андрогин вцепился в изуродованное крыло архонтессы и что было сил дернул воительницу на себя… Тиара резко развернулась, стряхивая андрогина, как стряхивают надоедливую мошку, но поскользнулась на разлитом масле, не удержала равновесие и звучно хряпнулась на спину. Хруп, чвак! Несколько деревянных обломков от беспощадно разрубленной алтарной преграды сыграли роль кольев, густым частоколом пройдя сквозь ее тело… Остатки крыльев конвульсивно скребанули по полу, доламывая ближайшие скамейки. Рукоять ниакриса вывернулась из пальцев Тиары, и гордая архонтесса застыла на полу, глядя в сумрак церковных сводов стекленеющими глазами…
– Рид, вы в порядке? – обеспокоенно спросила Лисса, помогая ему сесть.
– Ахкх… – Воздух все еще отказывался нормально проталкиваться в легкие архонта. – Ах-кхе-е… Да, – сипло откликнулся он. – О господи… теперь вы все знаете… ахкх… – хрипло простонал достойный святой отец.
– Я и так все знала, – усмехнулась госпожа Дончек, – Жози утром проговорился. Честно, не вижу ничего страшного в том, что вы не человек…
– Ах, Жози… – многозначительно протянул архонт, при помощи девушки вставая на ноги.
Внезапно до них донесся надрывный стон, исходящий от входа в собор… Выяснилось, что эти звуки издает андрогин: отброшенный ударом Тиары, он распластался на плитах и сбил чашу со святой водой для омовения рук. Рид, прихрамывая, подошел, опустился рядом на корточки и принялся ощупывать ребра своего незадачливого спасителя.
– О-о… – мученически простонал Жози. – Холод пронизал мое тело… Увидеть Париж и умереть!.. Пророческие слова. И влага… – Он попытался приподнять мокрую руку. – Моя кровь… что-то давит под ребра! – Андрогин театрально закатил глаза.
– Жози, – священник закончил ощупывать его грудную клетку, – ты лежишь в луже святой воды, на осколках чаши для омовения! – Он чувствительно встряхнул полуобморочного библиотекаря за плечи. – И единственная смерть, которая тебе грозит, – это кончина от воспаления почек, если ты немедленно не встанешь!
– Да? – изумленно выдохнул андрогин, недоверчиво ощупывая грудь. – И я не умираю?
– Нет. У тебя пара синяков и не более того, – успокоила его Лисса.
Тут собор встряхнуло в третий раз. Тяжелое кованое паникадило сорвалось с потолка и с грохотом обрушилось на пол, погребя под собой уже мертвую Тиару.
– Землетрясение? – недоуменно пискнул Жози.
– Скорее храмотрясение, – хмыкнула Лисса.
– Давайте-ка поскорее убираться отсюда, – обеспокоенно скомандовал Рид, поднимаясь с колен. – Место здесь, конечно, святое, но я как-то не спешу пополнить когорту местных великомучеников, сгинувших под сими священными обломками.
– Рид, вы, оказывается, умеете богохульствовать! – всплеснула руками девушка.
– Э-э… мм… – смутился священник. – Ни в коем разе, просто констатация факта! Хотя, как любит говорить князь ди Таэ, мы все полны сюрпризов. Похоже, что и я не исключение, – покаянно вздохнул архонт.
Андрогин тем временем, вполне придя в себя, кинулся к колоколу, с обезьяньим проворством вскарабкался по языку и, выдернув что-то из креплений, скатился на пол. В руке Жози со счастливым видом сжимал медный цилиндр с шишечками на концах. Рид понимающе хмыкнул, рассмотрев добычу библиотекаря. А затем подхватил Жози и Лиссу под локти и потащил обоих к выходу из собора.
Площадь перед Нотр-Дамом зияла дымящимися провалами… Рид прищурился, оглядываясь вокруг, и удрученно вздохнул… Теперь становилось понятно, что это были за толчки, ибо возле соборного крыльца сгрудились два десятка ободранных, израненных воинов, являвшихся кланниками рода Крайэн. Некоторые все еще сжимали в руках оружие, но с первого взгляда на них стало ясно – этот бой они проиграли. Бойцы рода Мираэн стояли напротив побежденных врагов, образовав ровный полукруг, будто ожидали приказа ринуться вперед и добить противников. Отчаянно вскрикнув, Рид рванулся вперед, но повисшие на нем библиотекарь и архивариус удержали архонта за плечи, оберегая от необдуманных поступков.
