– Невероятно! – воскликнул Инчиваль. – Город в пещере!
– Я уже видел подобное. Под кварталом Теней. Только там он находился гораздо глубже. Помните проседание почвы в восточных пригородах год назад? Думаю, одна из пещер рухнула.
– Как умели строить, на тысячелетия! Постой, а кто же…
– Идемте. Нам туда. – Я указал саблей на монументальное строение, мрачной громадой нависавшее над мертвым городом. Лишь там в нескольких окнах на высоте горит свет. Его едва хватает, чтобы разглядеть смутные очертания домов, улиц внизу. Большая часть пещеры скрыта в кромешном мраке. – Фонари не прятать, наше продвижение будет заметно издали, но есть мнение, что враг уже знает о нашем присутствии. Воины, я не знаю, к чему нам нужно быть готовыми, но я лишь могу пообещать вам, что буду идти в первых рядах! А теперь один рывок к цели!
Мы двинулись по улицам древнего города, ожидая опасности из каждой тени. А теней много, очень много! Башня, замок, дворец или храм, чтобы это ни было, строение казалось невероятно величественным и тем больше нависало над нами, чем ближе мы подходили. Вскоре мы приблизились к первому кратеру.
– Удар пришелся под углом двадцать пять градусов, снес два дома, оставил борозду и потух вот здесь.
– Что могло так ударить? Заклинание? Камень оплавлен.
– Это сделал Император.
– Что?!
– Я видел подобное. Следы разрушений. Огромных. И этот песок у нас под ногами – он везде – не песок. Это прах сотен тысяч живых существ, чьи тела распались за прошедшие эпохи. Это Меския, таны и господа.
– Вы имеете в виду тот самый город, л’Мориа?
– Город, который дал имя нашей империи. Город, который стал первой буквой в новой истории. Император пришел сюда и ураганом прошелся с юга на север, являя мощь своих Голосов. Он уничтожил всех, кто не покорился ему, и разрушил все, что было им дорого. Уцелевшие части Мескии либо сразу сровняли с землей, либо постепенно уничтожали и заново застраивали. Думаю, на своей заре столица пережила несколько попыток свержения тэнкрисского владычества, и попытки эти были крайне жестоко подавлены. Когда терпение Императора иссякло, он приказал стащить в старые части города тела павших бунтовщиков и замуровать их, выстроив основу для новой столицы.
«Как жестоко».
– Тяжелые времена требуют тяжелых решений.
«Я не понимаю никаких мотивов теплокровных бесхлорофильных существ».
– Видимо, этот неоднозначный поступок был единственным приемлемым шагом. Император положил конец тэнкрисскому феодализму, раздробленности, которая перемалывала народы мира в бесконечной военной мясорубке. Он собрал нас и сковал единой стальной волей, дабы мы служили ему и его потомкам. Потрясения, грозившие уничтожить труд всей его жизни, были слишком опасны. Пока жила старая Меския, жили те, кто заложил первые камни в ее основание, была жива мечта о свободе. Он похоронил мечтателей вместе с их мечтой.
«Почему нельзя было просто уничтожить эти старые районы, раз он их так боялся?»
– Понимаешь, Даргул, у меня нет однозначного ответа. Но я могу объяснить это так, как понимаю сам. В те времена, когда твои предки еще неподвижно стояли в лесах, позволяя рубить и жечь себя, мир был куда более кровавым и диким. Тогда пришедший к власти великий тиран беспрерывно водил свои армии на покорение новых территорий, ему нужен был монумент его силе и жестокости, дабы устрашать и приводить к послушанию. Он воздвиг гробницу над районами, полными трупов, навечно заперев неупокоенных внутри, и всякий, кто осмеливался оспаривать его власть, смотря на неприступные стены древних мавзолеев, невольно ощущал мощь того, против кого помышлял. Это политика власти страха, – я невольно сглотнул, – которая осталась актуальной и в наши дни. Однако со временем кое-что изменилось. Потомки первого Императора правили потомками первых подданных, которые рождались внутри империи как ее законные граждане. Императоры входили во власть как легитимные правители, как монархи, которых народ принимал добровольно. Памятник, увековечивший годы кровавого правления основателя династии, стал неуместен. Со временем историю аккуратно подправляли, переписывали, а потом и вовсе вымарали упоминания о подземных гробницах из памяти подданных. Впоследствии стало принято считать, что запрет на изучение древнейшей истории пошел от основателя, но я больше в это не верю. О них забыли и запретили вспоминать. Земля поглотила их, а на всех известных входах были поставлены печати. Первый Император имел боевой облик льва, схожий с тем, который носит нынешний правитель. Я внятно объясняю?
– Ты понял все это, прочитав надпись на входе?
– Большую часть – да. Она внесла ясность и выстроила цепочку умозаключений. Но я бы не смог, если бы не интересовался запретной историей раньше.
– Это нарушение закона.
– Я уже говорил, что думаю о законах… Всем стоять! Занять позиции для круговой обороны! Оружие к бою!
Горничная и гвардейцы окружили меня, Инчиваль зажег огненный шар в одной руке и выхватил ножницы другой. Он уже давно почти не пользовался своим Голосом, маг для поддержки пехоте был нужнее, чем смертоносный рукопашник.
– Враг не замечен!
– Где противник, тан полковник?
– Бри? Я никого не чувствую!
– Вы смотрели на здания? – спросил я вслух. – Я нашел как минимум три черты, характерные для трех совершенно разных архитектурных стилей. Я видел здания, построенные в этих стилях в трех разных концах света. Этот город – предтеча множества мировых культур, но нигде, ни на одном фасаде я не видел ни одной горгульи, кроме вот этой!
Я первым открыл огонь, и солдаты среагировали солидарно. Уродливый темный силуэт, дотоле сидевший на фасаде здания абсолютно неподвижно, сорвался с места и в несколько прыжков взобрался на крышу. Не знаю, что насторожило меня больше, то, что три попадания его не замедлили, или то, что я не почувствовал его эмоций.
– Перезарядить ору…
Я не успел договорить, потому что громадная черная тень спрыгнула на отряд, прямо на плечи рядового Брайана Сэндала, и сломала его пополам своим весом. Бедолага сложился надвое. Раздался грохот выстрелов, затем существо располосовало еще одного солдата и оторвало голову третьему – люпсу. Несмотря на скорость движений и смазанный силуэт, было очевидно, что нападающий – и сам люпс.
– Отставить огонь! В штыковую! – рявкнул я, опасаясь, как бы солдаты не перекалечили друг друга.
Двое солдат одновременно вонзили штыки в тело убийцы, но он круто развернулся, ломая винтовки, и исчез в густой темноте над нашими головами, являя чудеса прыгучести.
– Восстановить позиции и оказать раненым помощь!
– Раненых нет! Трое мертвы!
Убийца вернулся, на этот раз спрыгнул гораздо ближе ко мне. Он сбил с ног четверых солдат, сломал шею пятому и бросился на остальных. Провожатые ринулись навстречу, вступили врукопашную и показали себя отменными воинами. Тяжелые удары посыпались на люпса градом, при этом гвардейцы успевали передергивать затворы и стрелять в упор, в ход пошли «Тумаки», но убийца никак не желал угомониться. Извернувшись под невероятным углом, люпс вцепился в горло одному из гвардейцев – оторванная голова взлетела в воздух. Двое других не замедлились, а лишь взвинтили темп боя, давая моим солдатам возможность прийти в себя. Наконец убийца смог обойти их и, получая одну пулю за другой, преодолел разделявшее нас расстояние.
