— Нет! — быстро ответила Регина.
Ванзаров шагнул к первой:
— Убийца Регина?
— Нет… — шепотом ответила Татьяна.
— Убийца Татьяна?
— Я не знаю… — проговорила Эльза. — Нет…
— Убийца Эльза?
— Нет, будь ты проклят! — крикнула Регина.
— Он умер? — вопрос достался Эльзе. Но девушка не смогла пошевелить губами.
И тут вскочила Татьяна:
— Хватит. Вы победили. Я убийца! — крикнула она и выбежала из залы.
Тишину прервал смех Анатоля:
— А вы молодец, господин сыщик. Доставили истинное наслаждение всем нам. Господа, вот ваш выигрыш!.. Надеюсь, мою бедняжку сестру не закуют в кандалы?
Поклонившись хозяйке, Родион быстро вышел.
Тухля догнал на улице и принялся петь дифирамбы:
— Ну, Пухля, ты меня поразил! Это было великолепно! Не знал, что есть такая мощная формула…
Его предупредили, что мелкая кража карается каторжными работами до одного года или крепким подзатыльником. Преступник во всем сознался, дескать, был уверен в талантах друга, хотел их продемонстрировать всем. И в знак примирения предложил отступной. А именно: горку волшебных птифуров в кофейне Вольфа на Невском проспекте. От такой взятки чиновник полиции отказаться не смог. И отправился в модное заведение.
После исчезновения третьего пирожного Тухля вытер рот и сказал:
— Нет, все-таки ловко ты раскрутил клубок. Сестренки Чарецкие такие тихони! Сколько их знаю, и не подозревал, что среди них убийца. Может, раскроешь, как твоя формула работает?
Ванзаров хоть уничтожил не меньше сладостных изделий, пребывал в сумрачном настроении:
— Веселиться нечего, друг мой Тухля.
— По-моему, ты преувеличиваешь, все остались чрезвычайно довольны. Клеопатра шепнула, чтобы я привел тебя еще. Ты стал звездой «Египетского салона»! Это успех! Невероятный успех! Многие о таком и мечтать не смеют. А ты взялся и сделал! Считай, что на шее у тебя лавровый венок. Нет, не благодари. В твоей победе моя роль слишком скромна и незаметна…
Переждав восторги, Родион спросил:
— Разве ты так ничего и не понял?
Тухля картинно оскорбился:
— За кого ты меня принимаешь! Что же тут непонятного? Все яснее ясного: Танечка убила дядю ради наследства. Подумаешь, велико дело! Никто ее за это не осуждает. В конце концов, деньги нужны молодым, а не старикам. Для услад и наслаждений, так сказать. Клеопатра наверняка не откажет ей от дома.
— Для твоих друзей убийца остался неизвестным.
Пирожное, готовое исчезнуть у Тухли во рту, вернулось на серебряную горку.
— То есть как? — удивленно спросил Тухля. — Она же созналась и сдалась формуле!
— Таким способом Татьяна исполнила сестринский долг. Как его понимала.
— И что же утаила?
— Она знала, кто убил дядюшку, боялась случайно выдать имя и нашла единственный способ прекратить игру: взять на себя чужую вину.
Убедившись, что Родион и не думал шутить, Тухля спросил:
— Тогда кто убийца?..
— Эту персону ты видел не хуже меня.
— Регина?
— Не угадал, друг мой Тухля. В лучшем случае она могла подозревать.
— Остается только Эльза. По секрету: самая глупенькая из сестричек.
Ванзаров меланхолично проглотил птифур:
— Думай, а не угадывай.
— Тогда не знаю, — друг сдался. — В чем польза твоей формулы? Определить, что девицы невиновны?
— Польза велика.
Боясь шевельнуться, Тухля застыл с чашкой.
— И? — кратко, но емко спросил он.
— Мне неизвестно, как именно убили Чарецкого и как удалось замести следы. Случай помог раскрыть только виновника. Иных доказательств нет… Ну что ты смотришь с таким удивлением, будто Юленька стала покорна воле мужа. Все же очевидно…
Упитанная физиономия изображал немой вопрос: «кто же?»
Родион не стал его мучить и назвал имя.
— Не может быть! — выпалил Тухля. — Ошиблась твоя формула. Или ты знал заранее?
— Нет, не знал… Формула нужна для того, чтобы ей бросили вызов. Маленькая психологическая ловушка, в которую убийца попал по доброй воле. Преступник поверил: она действительно существует. И начал игру с ней, уверенный в непобедимости. Чем себя выдал и проиграл сразу.
— Но разве это не могло быть простым человеческим любопытством? Азартом?
— Преступление так тонко и умно подготовлено, что осталось нераскрытым. Следовательно, убийца гордится своим талантом и хочет доказать, что его расчет безупречен. Чем и выдал себя. Он метил себя жирным крестом, думая, что вот-вот обставит глупого чиновника полиции.
— А сестры?
— Сестры у него в кулаке, наверно, он распоряжается частью их наследства как опекун. Заметил брильянты и золотые цепи?.. Вот-вот. Анатоль ничем не рисковал, отправляя их на пытку формулой. Мне оставалось только сбивать барышень с толку, доводя до истерики, пока нервы Татьяны, самой честной и порядочной, не выдержали.
— А если бы у нее нервы оказались крепче?
— Тогда бы все узнали то, что знаешь только ты.
— Не могу поверить! Ты же рисовал что-то, ответы записывал, график строил, я наблюдал за тобой…
Между чашек лег загадочный листок. Осмотрев хаотичные каракули, Тухля остался глубоко разочарован:
— Опять грубый полицейский обман. Никакой формулы нет.
— Есть! — с убежденностью ответил Родион. — Даже у тебя найдется ее капелька.
— Где? — поразился друг.
— Вот тут наша формула преступления: немного логики в холодных мозгах… — И чиновник полиции звонко хлопнул по лбу.
…Звякнули колокольчики телефонного аппарата.
Рванув слуховую трубку, Лебедев сообщил в черный рожок, что на проводе именно он. С возрастающей тревогой Гривцов следил, как великий криминалист молчит и, произнеся лишь «скоро буду», шлепает трубку на рычажки.
— Что? — прошептал он. — Все?!
— Собирайтесь! — Аполлон Григорьевич подхватил походный чемоданчик криминалиста, с которым не расставался никогда. — Чего расселся, уши развесив?! Быстро!
От спешки Гривцов не мог попасть в рукава шинели:
— Скажите хоть, как Родион Георгиевич?
— Там видно будет…
Коля суетливо застегивал пуговицы мимо петель:
— Мне страшно… вдруг… опоздали…
Похожие чувства одолевали и великого Лебедева, но показать слабость перед мальчишкой недопустимо.
