Крысиный король на секунду оглянулся, в темноте сверкнула бледная плоть. Потом он присел, будто вдруг запнулся на ходу. Немного помедлил, ожидая, пока Сол догонит его, и нырнул в узкую шахту, высотой фута три, не больше. Сол без колебаний нырнул за ним.
Звуки его дыхания и трения одежды о кирпич отскакивали от стен и возвращались обратно, проникая внутрь его тела; они звучали так близко и громко, будто источник их находился у Сола в голове. Споткнувшись, он наступил в густой поток жижи.
Он ткнулся носом в мокрую ткань. Это Крысиный король внезапно остановился.
Сол выглянул из-за его плеча.
— Что там? — прошептал он.
Король дернул головой и поднял руку, указывая наверх. В слабеньком, сером свете что-то двигалось.
Два маленьких существа беспокойно сновали туда-сюда в кирпичном лабиринте. Они бесцельно проползали несколько дюймов в одну сторону, потом в другую, неотрывно глядя на стоящие перед ними фигуры.
Крысы.
Крысиный король оставался совершенно спокоен. Сол недоуменно переминался с ноги на ногу.
Они стояли напротив друг друга по обе стороны грязного потока. Крысы двигались согласованно, вместе вперед, вместе назад, возможно, они танцевали, и не отводили глаз от Крысиного короля.
— Что случилось? — прошептал Сол. Крысиный король не ответил.
Одна из крыс выступила вперед и уселась на задние лапы в шести футах от короля. Она вызывающе шлепала по воде передними лапами, щерилась и попискивала. Потом снова опустилась на все четыре лапы и проползла немного вперед, снова ощерилась. Крыса явно боялась, но старательно демонстрировала злость и презрение.
Похоже, она еще и плевалась.
Вдруг Крысиный король возмущенно рявкнул и бросился вперед с вытянутой рукой, но твари тут же удрали.
Король молча выбрался из зловонной жижи и продолжил путь по тоннелю.
— Эй, эй, постой, — изумленно окликнул его Сол.
Крысиный король не останавливался.
— Что, черт возьми, все это значит?
Крысиный король не останавливался.
— Что происходит? — закричал Сол.
— Заткнись! — крикнул Крысиный король, не оборачиваясь. Он крался дальше. — Не сейчас, — продолжал он уже более спокойно. — Это моя беда. Не сейчас. Подожди, пока я не приведу тебя домой.
Он исчез за углом.
Дорога по трубам убаюкивала Сола. Блуждая в сырых кирпичных лабиринтах, он не выпускал Крысиного короля из виду. Крысы еще встречались, но больше не дразнились, как те две. Завидев Короля, они замирали и сразу убегали.
Крысиный король не обращал на них внимания, петляя по тоннелям и упорно продолжая свой долгий и трудный путь.
Солу это напоминало туристский поход. Он исследовал стены тоннелей, рассматривал изъеденные плесенью кирпичи. Звук собственных шагов гипнотизировал его. Время состояло из длинной череды кирпичных притоков, остающихся позади. Сол одурел от запахов и совсем не чувствовал холода. Иногда сквозь толщу почвы и гудрона он слышал шум автомобилей на улицах, проникающий сквозь щели в канализационных люках.
Вскоре они оказались в тоннеле, двигаться по которому можно было только ползком. Крысиный король остановился и повернулся лицом к Солу, хотя в таком узком пространстве подобный трюк казался невозможным. В воздухе стоял тяжелый запах мочи, именно мочи, — резкий, знакомый запах, которым была пропитана одежда Крысиного короля.
— Ладно, — пробормотал Король. — Ну, ты въезжаешь, где мы, а? — (Сол покачал головой.) — Мы на перекрестке Римвилля, в самом центре, здесь главная развязка моих дорог, под самым Кингс-Кроссом. Придержи язык и навостри уши: слышишь грохот поездов? Представляешь карту города? Запоминай дорогу! Сюда ты будешь возвращаться. Просто слушай свой Внутренний Голос. Свои владения я пометил смачно и крепко, ты можешь почуять их и отличить под землей от всех остальных.
И тут Сол почувствовал странную уверенность, будто он действительно может ориентироваться здесь так же легко, как дышать. Он огляделся вокруг, но увидел только кирпичи и грязную воду, такие же как везде.
— Что, — спросил он медленно, — здесь?
Крысиный король надавил пальцем ему на нос и подмигнул.
— Я могу сидеть, где мне вздумается, но каждому королю нужен дворец.
Он возился с кирпичами, выковыривая между ними грязь длинным ногтем. Такую неровную канавку он проковырял по периметру квадрата со стороной чуть меньше двух футов. Теперь он просовывал ногти под кирпичи в углах квадрата и силился приподнять их; казалось, он пытается вынуть из пола лоток с кирпичами.
Увидев открывшийся люк, Сол присвистнул от удивления. Ветер запел над ним, будто играя на флейте. Он взглянул на кирпичи в руках у Короля. Они были ненастоящими: тонкая квадратная крышка люка, сделанная из бетона и прикрытая сверху облицовкой под кирпич, поэтому ее и не было видно в полу тоннеля.
Сол заглянул в люк. Тоннель здесь круто уходил в сторону. Он поднял глаза. Крысиный король ждал, стоя с крышкой в руках.
Сол опустил ноги в люк и вдохнул затхлый воздух. Потом оттолкнулся задом от края и скользнул в узкий раструб, обильно покрытый слизью.
Головокружительный спуск закончился падением в бассейн с ледяной водой. У Сола перехватило дыхание, он захлебывался и сплевывал набившийся в рот мусор, крепко закрыв глаза. Он открыл их, когда более или менее успокоился. Изо рта еще капала вода.
Стены расступились так внезапно и резко, будто испугались друг друга. Сол очутился в бассейне с холодной водой внутри огромного зала. Зал расширялся в трех направлениях футов на девяносто в длину, напоминая по форме дождевую каплю, внутри которой, в самом узком месте, сидел ошарашенный Сол. Стены были укреплены дополнительными ребрами кирпичной кладки, что сходились в тридцати футах над головой, образуя арочный свод, как в соборе. Вся конструкция напоминала окаменевшую утробу кита, давным-давно погребенного под землей, на которой стоял город.
Сол выбрался из бассейна и сделал несколько шагов вперед. Пол несколько понижался к стенам, образуя узкий ров по периметру зала: в него стекала вода из бассейна, куда выбросило Сола. В стенах надо рвом через каждые несколько футов виднелись круглые отверстия, которые, как предположил Сол, соединялись с главным канализационным стоком.
Прямо перед ним начинался подиум — дорожка, которая медленно поднималась и вела в противоположный конец зала, где в восьми футах от пола возвышался трон.
Он был обращен к Солу. Тяжелый и грубый, как и всё в подземелье, трон был кирпичным. В тронном зале было пусто.
Вдруг сзади что-то плюхнулось в воду. Звук медленным эхом прокатился по залу. За спиной у Сола остановился Крысиный король.
— Пасиб большое мистеру Базальгетту.
Сол оглянулся, помотав головой в недоумении. Король пробежал по подиуму и юркнул в тронное кресло. Он сидел лицом к Солу, закинув ногу на кирпичный подлокотник. Как всегда, его голос слышался очень близко, будто он говорил прямо в ухо Солу, хотя и не повышал голоса.
