— Четверг Нонетот, — представилась я, подходя. — ТИПА. Можно вас на пару слов?
— Конечно. Пятиминутный перерыв, ребята.
Я пожала Роджеру руку, мы отошли к травянистой бровке по соседству с сорокаярдовой отметкой и остановились прямо возле газонокосилки, обитой войлоком после жуткого несчастного случая на прошлогоднем Тихоокеанском кубке.
— Я ваш большой фанат, мисс Нонетот, — сказал Роджер, улыбаясь до ушей и демонстрируя вставные зубы. — Ваша работа в «Джен Эйр» просто потрясающая! Обожаю книжки Шарлотты Бронте. А вам не кажется, что Джиневра Фэншо из «Городка» и Бланш Ингрэм из «Джен Эйр» малость похожи?
Конечно, я это заметила, поскольку они и на самом деле являлись одним и тем же персонажем, но, на мой взгляд, ни Хлоппоку, ни кому-либо еще не стоило вникать в экономику Книгомирья.
— Да неужели? Как-то не обращала внимания. Перейду сразу к делу, мистер Хлоппок. Никто не пытался отговорить вас от участия в субботнем матче?
— Нет. Думаю, вы слышали, как я говорил сейчас ребятам, чтобы они не полагались на Откровение. Мы хотим сами завоевать Суиндону славу. И мы выиграем, поверьте моему слову!
Он улыбнулся своей головокружительной восстановленной улыбкой, растиражированной на рекламных щитах по всему Суиндону (Хлоппок рекламировал все — от зубной пасты до паркетного лака). Его уверенность была заразительна, и внезапно шансы его команды побить «Редингских громил» переместились в моих глазах из графы «совершенно невозможно» в колонку «маловероятно».
— А вы? — спросила я, памятуя отцовское предупреждение насчет происков «Голиафа».
— Что я?
— Вы при любых условиях останетесь с командой?
— А как же! — воскликнул он. — Меня дикими лошадьми не своротишь с пути, которым я поведу «Молотков» к победе!
— Обещаете?
— Честью клянусь! Честь Хлоппоков на кону! Только смерть помешает мне выйти на поле в субботу.
— Тогда удвойте бдительность, мистер Хлоппок, — прошептала я. — «Голиаф» сделает все возможное, чтобы «Суперкольцо» выиграл Рединг.
— Я в состоянии сам о себе позаботиться.
— Не сомневаюсь, но все равно вам лучше быть начеку.
Внезапно меня охватило ребяческое побуждение.
— А можно… можно мне щелкнуть?
Я показала на его молоток, и он бросил на землю синий шарик.
— Играли когда-нибудь?
— За университет.
— Роджер! — окликнул его один из игроков у нас за спиной.
Капитан извинился, и я встала перед шаром. Много лет я не держала клюшку в руках, но исключительно в силу нехватки времени. Стремительная и жесткая игра совершенно не походила на своего древнего предшественника, хотя природные препятствия типа рододендронов и прочих ландшафтных ухищрений сохранились с тех времен, когда крокет служил всего лишь куртуазным садовым развлечением. Я покатала шарик ногой, чтобы твердо установить его на траве. Мой старый тренер Альф Видерзейн, в прошлом профессиональный спортсмен, всегда учил меня, что лучших игроков отличает сосредоточенность. А уж Альф-то знал, поскольку играл в «Бомбардирах из Слоу» и ушел из большого спорта с 7892 очками за карьеру. Этот рекорд еще никто не побил. Я отыскала взглядом сорокаярдовые правые обратные воротца. Отсюда они казались не больше кончика моего пальца. Альф попадал с пятидесяти ярдов, но мой рекорд застрял на двадцати. Я сосредоточилась, стиснула пальцы на кожаной оплетке, подняла молоток и нанесла резкий удар. Раздался удовлетворительный «чвак», и шар полетел по гладкой дуге… прямо в рододендроны. Черт! Во время матча я бы «потеряла шар» до третьего периода. Я оглянулась проверить, не заметил ли кто моего позора, но, к счастью, никто в мою сторону не смотрел. Наоборот, команда ругалась между собой. Бросив молоток, я поспешила к ним.
— Ты не можешь уйти! — орал защитник Обри Буженэн. — А как же «Суперкольцо»?
— Вы прекрасно справитесь без меня, — настаивал Хлоппок. — Правда!
Он стоял между двумя типами, повыше и пониже ростом, явно не имевшими отношения к спортивному бизнесу. Я показала им мой жетон.
— Четверг Нонетот, ТИПА. Что здесь происходит?
Мужчины переглянулись.
— Мы работаем на «Глостерских метеоров», и нам кажется, что мистер Хлоппок согласится играть за нас.
— Менее чем за неделю до «Суперкольца»?
— Мне необходимо сменить обстановку, мисс Нонетот, — нервно озираясь, сказал Хлоппок. — Думаю, Биффо куда лучше построит команду, чем я. Правда, Биффо?
— А как же громкие слова про диких лошадей и фамильную честь Хлоппоков? — напомнила я. — Вы ведь обещали!
— Мне нужно проводить больше времени с семьей, — бормотал Хлоппок, пожимая плечами и явно не желая оставаться на стадионе ни секундой дольше. — Вы справитесь. Разве святой Звлкикс не предсказал это?
— Пророки не всегда оказываются правы на сто процентов, вы же сами говорили! Кто вы такие на самом деле? — обратилась я к двоим чужакам.
— Мы тут ни при чем, — сказал высокий. — Наше дело предложить, а уж мистеру Хлоппоку решать, останется он или пойдет с нами.
Роджер и эти двое собрались уходить.
— Хлоппок, ради бога! — воскликнул Жвалл. — «Громилы» дух из нас вышибут, если ты бросишь команду!
Но тот не остановился. Бывшие товарищи по команде с презрением проводили его взглядом, а потом принялись ругаться и ворчать. И тут к нам подошел менеджер «Молотков», тощий тип с тоненькими усиками и бледным лицом, и поинтересовался, в чем дело.
— Ах! — воскликнул он, услышав новость. — Мне очень прискорбно это слышать, но, раз уж все в сборе, должен вам сообщить, что я ухожу в отпуск по состоянию здоровья.
— Когда?!
— Прямо сейчас, — ответил менеджер и убежал.
Нынче утром «Голиаф» потрудился на славу.
— Ну, — сказал Обри, глядя ему вслед, — и что теперь?
— Послушайте, — заговорила я, — не могу сказать вам почему, но выиграть это «Суперкольцо» — наш исторический долг. И вы победите, потому что должны. Все просто. Сможешь стать капитаном? — спросила я, обернувшись к приземистому игроку по имени Биффо.
Я помнила его невероятно точные «слепые» передачи сквозь кусты рододендрона, а классический «гвоздь» с шестидесятиярдовой отметки в матче против Саутгемптона, бесспорно, вошел в «Десять исторических крокетных моментов». Конечно, все это происходило более десяти лет назад, когда он еще не повредил колено из-за подножки. Сейчас Биффо играл в защите, прикрывая воротца от вражеских нападающих.
— Только не я.
— Пачкун?
Пачкун работал нападающим, и его крокировки стали уже чем-то вроде визитной карточки Суиндона. Его прославленный двойной бросок в повторном матче против Глостера в тысяча девятьсот семьдесят восьмом году до сих пор не сходил с уст, хотя это и не помогло тогда выиграть.
